Я очень горд тем, что русский читатель получит первое издание моей книги. Исторические связи между Королевским Флотом и Российским флотом уходят корнями в далекое прошлое. Еще в XVII веке царь Петр Великий под именем Петра Михайлова работал плотником на королевской верфи в Дептфорде, Лондон. На него произвела такое впечатление мощь Королевского Флота и размах британской морской торговли, что после возвращения на родину он заявил: «Русскому флоту — быть!». Именно тогда родился Российский флот, который после множества трудностей и бед стал в 80-х годах прошлого столетия крупнейшим в мире.

Начиная с Петра Великого и до сегодняшних дней поддерживаются связи между Российским флотом и Королевским Флотом. Не всегда эти отношения были безоблачными, несколько раз наши флоты оказывались противниками, например, во время Крымской войны, иногда возникала напряженность, как после Гулльского инцидента в 1904 году или в годы Холодной войны. Но гораздо чаще оба флота выступали как союзники, например, в годы Первой Мировой войны или во время Великой Отечественной войны. Можно вспомнить жестокие бои полярных конвоев, когда фашистский флот был нашим общим врагом. Сегодня мы снова союзники, потому что нам, как и всему миру, угрожают террористические режимы, получившие ядерное оружие. Можно вспомнить, что британский линейный корабль «Ройял Соверен» несколько лет служил в Советском флоте под названием «Архангельск».

Эта книга рассказывает о последних годах Королевского Флота в ранге великого флота и в особенности о той роли, которую сыграл на мировой сцене британский линейный корабль в последние годы своей славы. Увы, но после 1945 года финансовый и политический упадок привели к тому, что некогда великий Королевский Флот рухнул в пропасть. Его численность сегодня меньше, чем когда-либо, исключая, разве что, дни правления Елизаветы I. После пяти столетий могущества и славы за какие-то пятьдесят лет он превратился в жалкую тень самого себя. Однако сохранились неувядаемые победные традиции.

Британские средства массовой информации и общественное мнение ясно показывают, что в современной Великобритании мало кто осознает истинную роль линейного корабля. Лишь немногие люди и вообще считанные единицы среди политиков понимают истинное значение и потенциал морской мощи в последние 50 лет истории. К сожалению, именно историки слишком часто преподносят нам искаженное представление о том, что действительно сделал линейный корабль в годы Второй Мировой войны. Эта книга является попыткой дать истинное видение событий, исправить многие банальные и легковесные суждения, которые до сих пор выдаются за правду, и нарисовать более полную картину участия британских (и других тоже) линкоров во Второй Мировой войне. Существует мнение, что эта война означала конец линейного корабля. Но я попытаюсь показать, что линкор (пусть даже в ином обличье), возвращается и, может быть, вернет себе решающую роль в морской войне будущего. Судя по всему, о его смерти объявили несколько преждевременно. И если не в истощенном Королевском Флоте, то, не исключено, в новых флотах России, Соединенных Штатов или даже Китая линейный корабль снова займет свое место в качестве «владыки морей». Эта книга рассказывает о тех годах, когда он еще носил этот титул. Я надеюсь, мои русские читатели с удовольствием ознакомятся с этой гордой главой в долгой истории линейного корабля.

Питер Ч. Смит

В 1960 году произошло событие, которое осталось практически незамеченным. Однако оно стало последним доказательством того, что Великобритания окончательно перестала быть великой морской державой. Этим событием была разделка на металл ЕВК «Вэнгард» — последнего из могучих линкоров, над которыми развевался флаг Святого Георгия.

К этому времени он уже превратился в старый блокшив, напоминающий о «делах давно минувших дней», а его имя стало предметом шуток досужих остряков, переделавших его из «Авангарда» в «Арьергард». Корабль бесцельно торчал в гавани Портсмута недалеко от одного из самых знаменитых своих предшественников — нельсоновского «Виктора». И все-таки само событие стало символом того, что нация решительно порывает со своим великим морским прошлым.

Последний британский линкор отправился на слом примерно через 100 лет после появления первого железного броненосца «Уорриор», который произвел революцию в военном кораблестроении. Однако родословная «Вэнгарда» уходит еще глубже, примерно на 400 лет назад, к временам Великой Армады.

За эти четыре столетия народ небольшого острова создал величайшую в мире державу, стал самой богатой нацией на планете, построил самую обширную и щедрую империю, когда-либо существовавшую на Земле. Этих успехов он достиг благодаря господству на море, а это господство всегда опиралось на его великий флот, главной силой которого являлся линейный корабль.

Ни одна система оружия не сделала для своей страны больше, чем линейный корабль для Великобритании. За стенами этих грозных плавучих крепостей страна оставалась неуязвимой для любого врага. Другие нации завидовали ей и ненавидели ее, но ничего не могли сделать с Королевским Флотом — этим оплотом свободы британского народа.