Убежавшая из дома Рия Беллоуз неожиданно получает не только наследство, но и опекуна, который очень старается поначалу быть строгим и не поддаваться влечению к своей юной подопечной. Однако обстоятельства происхождения девушки и грозящие ей из-за этого опасности вынуждают их заключить фиктивный брак. Фрэнк Лоу уверен, что сможет держать свои чувства под контролем, но жизнь очень скоро показывает, как сильно он заблуждался.
1
Тяжелый валик вываливался из неопытных девичьих рук. Рия вытерла пот со лба, поправила съехавший назад рыжий парик и вновь макнула валик в ведро с краской. Страшно чесался кончик носа, но девушка не рисковала лишний раз дотрагиваться до него грязными пальцами. Она покрепче взялась обеими руками за неудобную изогнутую ручку, отполированную до блеска мозолистыми ладонями предыдущих мучеников домашнего дизайна.
И ведь сама же выбрала это орудие пытки! Тогда ей казалось, что для работы лучше подойдет гладкая ручка, приятная на ощупь, чем шершавая, так и норовящая засеять нежную кожу микроскопическими занозами.
Девушка с тоской посмотрела в замызганное окно. Сгущающиеся сумерки скоро заставят прекратить самоистязание. Невозможно работать в темноте или при свете одной-единственной свечи, остававшейся в незатейливом хозяйстве Лоры. Уезжая со своим лохматым музыкантом, подруга не позаботилась оплатить счет за электричество. Или намеренно не сделала это.
Лора не раз говорила, что свои проблемы все должны решать самостоятельно. Никакого иждивенчества! Каждый сам за себя! Вся Америка живет по такому принципу, утверждала Лора и не собиралась становиться исключением из общего правила. Сама не собиралась да и подруге не советовала. Избалованной домашним уютом Рии не вредно было на собственной шкуре испытать, что значит не иметь ни гроша за душой и полагаться только на себя. И пустила-то Лора, школьную подругу, в свое бунгало не из человеколюбия, а по трезвому расчету.
Не имело смысла нанимать профессиональных мастеров для ремонта домика, состоящего всего из одной комнатки и небольшой кухни. Пусть Рия покрасит стены двух этих помещений в качестве платы за проживание в течение трех недель. Сделка была выгодна обеим сторонам: Рия получала крышу над головой, Лора — бесплатную рабочую силу.
2
Возле дома стояла блестящая черная машина с откидывающимся верхом. Рия никогда не ездила на такой красавице. Она улыбнулась при мысли, что, хотя и ошиблась относительно средства передвижения новоявленного опекуна, косынка будет не лишней. Верх у машины был опущен — стало быть, всю дорогу придется оберегать прическу от встречного ветра. И девушка порадовалась своей предусмотрительности.
Они сели в машину. Рия поставила сумку на колени и пристегнула ремень безопасности. Скосив глаза, она увидела, что ее спутник поступил так же. Любопытно, с какой скоростью он помчит ее в новую жизнь?
Фрэнк вел машину ровно и умело, ни разу не превысив предельно допустимую скорость. Вскоре Рия расслабилась. Она доверяла далеко не всякому водителю, но этому можно было безбоязненно вручить и руль, и собственную жизнь. Поначалу оба молчали, затем Фрэнк не выдержал и задал Рии давно интересовавший его вопрос:
— Почему ты ушла из дома?
Лицо девушки вмиг помрачнело. Она сжала пальцами ремень сумки и недовольно насупилась. Ей не хотелось говорить на эту неприятную тему. Но Фрэнк не унимался. Он упрямо повторил вопрос, и Рия поняла, что отмолчаться не удастся.
