— Пошевеливайтесь, ленивые свиньи! — Гибкий тонкий хлыст офицера в очередной раз прошёлся по натруженным спинам солдат. — Если до вечера вы не выкопаете эти проклятые рвы, туннакрцы сотрут нас в пыль!

Рамон злобно покосился на командира, но ничего не сказал. Ещё бы! За пререкание со старшим по званию, его, скорее всего, будет ждать очередная порка. Двадцать ударов палками. И это ещё в лучшем случае. В худшем же он пойдёт в качестве подручного материала кортурским некромантам. А это хуже смерти. Много хуже смерти…

Каторжная работа на износ продолжалась весь день, и лишь глубокой ночью рвы, наконец, были выкопаны, и солдатам славной армии Великого Кортура разрешили немного поспать. Рамону повезло. Его не послали в караул, как некоторых других из его десятка, и у него появилась возможность немного отрешиться от тягот армейской службы и побыть наедине со своими мыслями.

Несмотря на дикую усталость, сон Рамону всё никак не шёл. Вместо этого память неожиданно начала уводить его в прошлое. В совсем иную жизнь…

— Рамон!.. Рамон!

— Да, мама!

— Иди быстрее есть! Сколько можно тебя звать!

— Иду, мама!

— Где ты был столько времени?

— Ты откуда здесь такой взялся? — Мрачная физиономия трактирщика не предвещала ночному путнику, на свою беду вздумавшего постучаться в его двери в столь неурочный час, ничего хорошего.

— С границы. — Не стал скрывать очевидное Рамон, благо его запачканная кровью одежда не могла вызывать доверие у окружающих. А сочинить какую-нибудь более менее правдоподобную легенду в силу возраста побоялся, опасаясь уличения во лжи.

— Ты что, дезертир?

— Нет. Наш отряд был уничтожен туннакрцами. Я спасся лишь чудом.

— Это не меняет дела. Мне не нужны тут дезертиры.

Через десять дней путники, наконец, пересекли Аббор и достигли границ Фурры. Местность здесь не особенно отличалась от абборской. Всё те же равнины да редкие рощи, перемежаемые небольшими перелесками.

— Слушать меня во всём, никакой самодеятельности. — Внушал Авар своему новоявленному ученику. — Фуррийцы помешаны на воинской чести и крайне задиристы. Поэтому, чтобы не случилось, не вступай с ними в разговоры, чтобы ненароком не оскорбить. Говорить за тебя буду я.

— А на что они похожи эти фуррийцы? — Жадно вскинулся Рамон.

— Скоро узнаешь… — Загадочно усмехнулся Авар, и они продолжили путь.

Уже через несколько миль после пересечения границы, их окружил небольшой отряд из пяти воинов-фуррийцев.

— А зачем нам ехать в Крант?

— Видишь ли, юноша, Крант, а точнее его столица Мэрве это, можно сказать, центр торговли этого мира. В этот город стекаются все народы Танарты, что бы купить или продать что-нибудь. К тому же Мэрве славится своими знаменитыми уличными артистами и кулачными бойцами.

— И я всё это смогу увидеть? — Оживился Рамон, который по своей природе эмпата был жаден до новых впечатлений.

— Да, конечно, я думаю, что мы можем задержаться там на несколько дней, чтобы пополнить запасы продовольствия, и заодно поглазеть на местные достопримечательности. К тому же я всё-таки уломал Лэрса, и он рассказал мне, что бессмертный Хирам обитает именно в этом городе. Я думаю, его участие в нашем деле будет весьма кстати.

— Слушай, Авар, а я вот ещё тебя хотел спросить, а почему ты так спокойно расхаживаешь по землям Серпетриона? Ведь за твою голову назначена огромная награда, это даже я знаю.

— Господин первый маршал, они идут. — Голос говорившего был преисполнен почтения и страха.

— Хорошо. Готовьтесь к бою. Сегодня мы сотрём их в пыль. — Холодно произнёс немолодой уже мужчина в красно-золотом мундире и небрежным жестом отпустил своего адъютанта.

Оставшись, наконец, один, первый маршал великой кортурской империи Эомар Равильон задумчиво прищурил свои холодные голубые как лёд глаза. Семьдесят тысяч степняков, каждый из которых знает с какого конца браться за меч, или в их случае глефу, это не шутки. Тем более если под твоим началом всего пятьдесят тысяч кортурцев, каждый из которых сильно уступает туннакрцу как в силе, так и в умении.

Ну да это ничего. В конце концов, на его стороне некроманты, а степняки всегда довольно пренебрежительно относились к любого рода магии. На лице кортурского маршала промелькнула зловещая усмешка. Что ж сегодня он покажет им, что сила и численный перевес решает на войне далеко не всё.

Личность Эомара Равильона, первого маршала Кортура была весьма легендарной. Всё дело было в том, что более семидесяти лет назад Великий Серпетрион заметил молодого, но уже подающего большие надежды полководца, и когда через несколько десятков лет тот сумел пробиться на самый верх, при этом не раз доказывая свою полезность правителю Кортура, тот не захотел расставаться с таким нужным для него человеком и даровал ему бессмертие.

— Мы прибыли, Ваше Высокопревосходительство. — Робко постучал в каюту первого маршала его адъютант.

— Хорошо. Я уже выхожу.

Эомар Равильон лениво потянулся на своём ложе, неторопливо встал, поправил перевязь с фамильной шпагой и направился на палубу, где его уже поджидали остальные члены его отряда. Недельное морское путешествие до Ротэрра, наконец то, подошло к концу и, значит, пришло самое время заняться насущными делами.

На причале эскорт Равильона уже ждало пышное посольство из самой столицы Кессаля Мудгарба. Разодетые в разноцветные шелка придворные льстиво осведомлялись, лёгкой ли была его дорога, и хорошо ли он себя чувствует. Эомар в ответ на это лишь лениво отмахивался рукой. Льстецов и подлиз он не жаловал никогда.

В столицу Кессаля первый маршал Кортура ехал уже в раззолоченной карете, которую доставили на пристань специально для него. Своего верного скакуна Равильон на этот раз решил доверить адъютанту Гиьому. Ему хотелось побыть одному и никого не видеть. Хотя бы ненадолго.

— Это наша земля, Вечный. Мы не отдадим её ни вам, ни кому-либо другому.

— В таком случае вы падёте. — Холодно отчеканил Эомар Равильон, лицо которого к тому времени успело уже полностью зажить, пристально глядя в глаза необычному крылатому существу, более всего похожему на летающую лисицу…

После того, как первый маршал Кортура заколол визиря Дукрата, он вместе со своей охраной направил свои стопы в тронный зал. Габр предвидел возможную неудачу своего министра и посему принял меры об усилении охраны своей драгоценной персоны. Однако он не учёл одного фактора. Мистического, почти суеверного ужаса, который Равильон внушал простым людям. Воинов для его ликвидации Габр найти сумел, но то были особые люди. Прожжённые до последней крайности, не боящиеся, как бы сказали в каком-нибудь ином мире, ни бога, ни чёрта.

Но охрану правителя составляли люди хоть и опытные в своём ремесле, но всё же не лишенные определённой доли предрассудков и догм, так как не верящие ни во что наёмники в любой момент могут предать, а свою жизнь Габр ценил.

В итоге, когда Равильон ворвался в покои кессальского владыки, больше половины его охраны сразу же сложило оружие, а остальные были настолько ошарашены происходящим, что их порубили в капусту, практически не встретив сопротивления. Габр не сообщил охране, кто именно ему угрожает. Он то думал, что Равильон будет сначала с ним говорить об этом инциденте… Просчитался. О чём это говорит? Правильно. Нечего смертному играть с бессмертным в подобные игры. Плохо закончится…

И вот, наконец, решающий момент штурма. Эомар не поскупился и стянул к последнему оплоту крылатых воителей без малого пятьдесят тысяч своих воинов. Конечно, далеко не все они были также хорошо обучены, как первые отряды, понёсшие немалые потери в лесных чащобах, но, тем не менее, они превосходили численностью своих противников как минимум втрое.

Помимо простых солдат в стане первого маршала находилось и десять некромантов, прибывших из самой столицы Кессаля, бывшие придворные колдуны ныне покойного Габра, а также около тысячи вирр под руководством вождя Теллона из числа тех, кто перешёл на сторону противника.

Самих защитников деревни было примерно около десяти тысяч, не считая женщин и малолетних детёнышей, однако на этот раз даже они были вооружены и готовы дать захватчикам самый жестокий отпор. Ибо понимали, что альтернативой будет смерть.

Сам первый маршал разбил свои войска на четыре отряда примерно по тринадцать тысяч человек в каждом, которые охватывали деревню вирр сплошным кольцом. План предстоящего сражения строился таким образом, что вначале бой начинают мало обученные воины и вирры-предатели, давя противника числом а уже потом в дело вступают основные силы во главе с самим Равильоном и довершают разгром, при этом уничтожая тех, кто попытается скрыться в непроходимой лесной чаще.

В возможность применения магии со стороны противника Эомар верил не слишком, вполне справедливо полагая, что раз вирры, находясь на грани уничтожения, до сих пор не использовали что-то подобное, то значит попросту не в состоянии этого сделать. Однако Равильон привык просчитывать все возможные варианты и потому приказал всем некромантам быть наготове.

— Зачем вы пришли на наши земли? — Старый вождь Мемекр грозно рассматривал довольно большой отряд крылатых созданий с измождёнными, усталыми лицами из под густых кустистых бровей.

Этот отряд пришёл на земли сатиров несколько дней назад и по просьбе их предводителя встретился с вождём народа сатиров.

Впрочем, отрядом это группу можно было назвать лишь с большой натяжкой, ибо более половины его составляли женщины и дети, а у многих мужчин не было при себе никакого оружия. Слишком уж поспешным было их бегство с их последнего оплота, возле которого разыгрались недавние кровавые события, когда их божество наголову разгромило армию захватчиков, при этом не пощадив и их самих.

В итоге от некогда гордого и сильного народа осталась жалкая горстка изгнанников, не имеющих собственного крова. Ибо возвращаться назад после всего того, что случилось, было попросту немыслимо.

— Мы просим убежища. — Мрачно проговорил Арлан, единственный из уцелевших вождей вирр.

— Фи! И в этом с позволения сказать убожестве лежит легендарный воитель? — Пренебрежительно скривился Хирам, скептически оглядывая простой каменный саркофаг, лишённый даже малейшего намёка на какие-либо изображения и барельефы, не считая довольно большого крестообразного углубления в самом его центре.

Внутри темница Шаннора оказалась устроенной просто до безобразия. Длинный узкий коридор, ведущий в глубину подземелья, а в конце небольшой зал с гигантским гробом посредине, на котором за прошедшие века скопилось изрядное количество пыли.

— И это всё? — Усмехнулся Урхаган. — Охота было тащиться ради этого старья… — И решительно направился к саркофагу.

— Стоять! — Рявкнул на него Авар, и капитану пришлось с неохотой подчиниться. Он уже отлично усвоил, что когда Бог Ветра говорит подобным тоном, лучше выполнять его указания. Чтобы потом сильно боком не вышло.

— Я ощущаю магию Смерти… — Как ни в чём не бывало, продолжил Авар. — Видите этот прах? Это необычная пыль. Это Прах Смерти. То, что он не рассеялся и по сей день, говорит о том, что тут поработали не простые некроманты.

— Капитан, кажись, человек… — Озадаченно протянул крепкий смуглокожий матрос с золотой серьгой в ухе, недоумённо разглядывая темнеющийся вдали силуэт.

Волны лениво играли с маленькой человеческой фигуркой, которая судорожно цеплялась за мокрый обломок дерева, тем самым удерживаясь на безбрежной и гладкой словно зеркало поверхности океана.

— Ага, и впрямь живой… — Насмешливо оскалился невысокий чернобородый человек с жёстким лицом и дерзкими глазами разбойника. — Это хорошо… будет на одного раба больше… Давайте парни, вытаскивайте его! — Прикрикнул он на своих помощников, которые поспешили выполнить его указание и бросили несчастному верёвку.

Однако юноша в ответ даже не пошевелился. Он здорово промёрз и нахлебался воды и потому сейчас пребывал без сознания, лишь продолжая рефлекторно сжимать побелевшими от напряжения пальцами спасительный обломок.

— Подох что ль… — Брезгливо процедил один из матросов. — Капитан, он не шевелится!

— Ну, что нашли?

— Да нет, командир, как сквозь землю провалился. — Виновато развёл руками громадный дюжий воин поперёк себя шире.

— Чёрт, как же так… — Авар в смятении схватился за голову.

— Видать его за борт смыло во время бури. — Сочувственно прогудел Урхаган, кладя на плечо Бога Ветра свою тяжёлую волосатую руку. — Жалко мальца…

— Это я втравил его в это дело… — Тяжело вздохнул Плачущий и погрузился в сумрачное молчание.

— … Так не пойдёт, то, что вы предлагаете — безумие! Наш флот будет уничтожен ещё на самых подступах!

— А ты что хочешь, чтобы мы и дальше воевали с Серпетрионом в одиночку? А вы бы потом воспользовались плодами нашей победы?

— Тихо, успокойтесь вы оба! — Возвысил голос Авар, и спорщики послушно умолкли. После того как Бог Ветра освободил Шаннора, его авторитет среди эльфов Зенты в одночасье взлетел на недосягаемую высоту.

После принятия решения о вступлении в войну с Кортуром собрался уже большой совет, на котором присутствовали не только старейшины, но и многие уважаемые жители Эльрона, всех спутников Авара пригласили также.

— Если мы хотим одолеть нашего общего врага, нам необходимо единство. С одной стороны вы правы, говоря, что вашу флотилию уничтожат ещё на подходе к Канту. Но с другой стороны прав и Урхаган, говоря, что в одиночку мы не сумеем взять его приступом. Посему я предлагаю следующее. Я знаю, что для того, чтобы поддерживать щит из энергии Смерти, в Кант каждую неделю доставляются новые пленники. Скорее всего, их там особым образом убивают, поддерживая этим силы заклятья. Однако это не столь важно. Важно же то, что по прибытии баржи с очередным живым грузом, защита на время отключается тамошними некромантами и появляется реальная возможность проникнуть вовнутрь.

— Планы изменились, мне нужно, чтобы ты открыл не один, а два портала.

— Но, Великий, боюсь у нас попросту не хватит на это энергии.

— Хватит. Я передам тебе ключи от одного могущественного заклинания, к тому же после открытия первого портала я смогу влить в него свою собственную силу.

— Да, Великий, я всё понял, но дозволь спросить, для чего тебе это?

— Узнаешь в своё время. Сейчас сосредоточься на выполнении моего первого задания и накоплении достаточного источника мощи для второго портала. Лучше всего будет, если ты откроешь второй портал как можно дальше от первого, чтобы их эманации не экранировали между собой.