Два издания этой книжки, выпущенной Учпедгизом в 1957 и 1960 гг. в качестве пособия для учителей, были рассчитаны на читателя, ориентирующегося в вопросах русской истории, но далекого от специфических интересов нумизматики и собирательства. Таково и настоящее, значительно дополненное и улучшенное в полиграфическом отношении издание, выпуск которого взяло на себя издательство Государственного Эрмитажа.

У нас очень давно не издавалось обзорных историко-нумизматических работ подобного рода. За последние полстолетия накоплен обильный новый материал, но тем более ощутимыми стали все еще многочисленные большие и малые пробелы в истории металлических денег в нашей стране. Тема книги обязывала не обходить и эти «белые пятна» нашей науки. Некоторые вопросы, которые в первом издании можно было осветить лишь очень обобщенно, за минувшие годы стали темами специальных исследований, и соответствующие разделы книги заметно выросли. Вместе с тем определились и некоторые новые вопросы, еще ожидающие основательного изучения.

После выхода первого и второго изданий в Эрмитаж пришло больше полутораста писем, содержащих оценку книжки и различные пожелания. Книга заинтересовала более широкий круг читателей, чем тот, на который я рассчитывал. Письма познакомили меня с многочисленными нумизматами-любителями; люди самых разных профессий, они находят радость и отдых в своем увлечении монетами, за которым стоит любовь к родной старине и уважение к человеку — создателю всех ценностей. Дружелюбные и доброжелательные письма этих читателей не раз подсказывали мне, на что следует обратить внимание при переработке книги. Однако было два или три письма от людей, ожидания которых книга вовсе не оправдала. В ней не оказалось «самого главного» для них: адресов собирателей, «ценника», расписки монет и «вариантов» по годам и по степени редкости и т. п. Приобретая книгу, эти товарищи, вероятно, не задумались над ее названием. Во избежание недоразумений необходимо предупредить, что всего этого нет и в настоящем издании.

Книжка по-прежнему рассказывает о том, как возникла и развивалась русская монетная система. Этой основной теме подчинен и подбор иллюстраций: они должны пояснять и подтверждать изложение. Идя навстречу наиболее настойчивому пожеланию, высказанному почти во всех письмах, я расширил и описательную часть, уделив больше внимания самим монетам, но стремился соблюсти в этом меру, чтобы не подавить главное в книге. Количество иллюстраций в настоящем издании увеличено более чем вдвое, но охватить все многообразие монет, о которых говорится в книге, они, конечно, не могут.

В заключение хочу снова обратиться к учителям-историкам с призывом воспитывать в учащихся интерес и уважение к памятникам родной старины, которыми так богата наша необъятная страна, и пожелать успеха в их краеведческой работе.

Старинные монеты принадлежат к числу наиболее часто встречающихся памятников прошлого. Сама природа монеты такова, что множество одинаковых экземпляров, выбитых из долговечного, стойкого материала, сразу же расходилось среди людей, постоянно меняя хозяев, переходя из рук в руки и повсюду сопровождая человека. Сохранилась до нашего времени лишь ничтожная часть существовавшей некогда массы монет, но и самая малая часть ее представляет величину довольно основательную. Только в музеях СССР хранится несколько миллионов старинных монет, а систематическая коллекция одного Эрмитажа составляет более трехсот тысяч различных монет.

Громадное большинство монет заканчивало свое существование в тигле плавильщика. Металл состарившихся монет всегда мог быть использован вторично, и вышедшие из употребления монеты во все времена служили сырьем для изготовления новых. Таким образом, металл, добытый впервые тысячелетия назад, многократно менял свою форму. Но отдельные частицы его — монеты — избегали уничтожения, потери временной формы и становились памятниками старины.

Маленькие гладкие монетки, постоянно носимые человеком при себе и проходящие через тысячи рук, могли легко теряться и попадали в землю. На городищах многих древних городов монеты — самая обычная находка, а при организованных раскопках их добывают там сотнями и тысячами. Иногда монеты и нарочно бросали или зарывали как дар богам или как имущество умершего. В раскопанных древних погребениях находят монеты, положенные в могилу и даже в рот покойника, чтобы было чем откупиться или расплатиться на пути в страну мертвых.