В начале XIII века в центральной части Азии появилась сила, изменившая судьбы многих народов Евразии, последствия действий которой еще спустя столетия продолжали оказывать на население многих стран существенное влияние.

Монгольское общество, состоявшее из свободных людей (дарханов) и рабов (представителей покоренных народов), базировалось в это время на семье, патрилинейном роде и племени. Во главе родов стояли нойоны — вожди, видные и уважаемые люди. Родами управлял хан, окруженный своими родственниками. Племена объединялись в союзы, называвшиеся улусами.

Сын нойона Есугэя, предводителя рода Борджигин, Тэмуджин (по-монгольски — кузнец) в 1206 году на всемонгольском курултае (съезде степной аристократии) принял титул Чингисхана (хана, сравнимого с океаном, от тюркского «тенгиз» — море, океан), или Хагана (великого хана) и объединил разрозненные монголоязычные племена в самостоятельное государство. Вскоре это независимое монгольское государство, благодаря усилиям Чингисхана, ставшего одним из наиболее удачливых и известных завоевателей земли, и его последователей, превратилось в империю, занимавшую колоссальную территорию, практически большую часть известного в XIII веке мира.

У Чингисхана проявились талант руководителя и способности объединителя. Кочевые народы Южной Сибири и Центральной Азии в этот период находились в стадии разложения первобытнообщинного строя, раннефеодальные объединения только начинали складываться. В середине XII века в Монголии уже были все предпосылки для смены общественно-экономической формации. На смену первобытнообщинному строю шел феодализм.

Своим правлением Чингисхан начал эпоху великих ханов, длившуюся почти до конца XIII столетия. Наследники династии Чингисхана, в число которых входили еще четыре великих хана, шли тем же путем, что и ее основатель. Они продолжили завоевания в Евразии и еще больше расширили империю, кардинально изменив жизнь народов побежденных стран.

После смерти Чингисхана огромные владения, завоеванные за полтора десятка лет, оказались в руках его преемников. В последние годы жизни Чингисхан назначил своих сыновей Джучи, Джагатая (Чагатая), Угэдэя и Толуя управлять основными частями (улусами) монгольской державы. Раздел земель произошел в 1224 году. Старший сын великого хана Джучи получил западные территории империи, или, как говорили монголы, «куда доходили копыта монгольских коней», от Иртыша и Урала и далее на запад. Во владении Джагатая (Джагатайский улус) оказались север Ирана и Южный Синь Киан (современный Синьцзян или Туркестан) со ставкой в долине реки Или. Угэдэй унаследовал Северный Туркестан и Западную Монголию. Младшему сыну Чингисхана Толую досталась Восточная Монголия.

Место верховного правителя после Чингисхана должно было перейти к его старшему сыну, однако хан еще при жизни назначил своим преемником Угэдэя, которого считал более способным для управления империей, нежели кого-либо из других своих сыновей. До всемонгольского курултая около двух лет в качестве регента страной правил Толуй. В 1229 году Угэдэй стал вторым после Чингисхана великим ханом.

В конце XII века в Японии заканчивался период, получивший название Хэйан (794–1185), — период императорского государственного правления из столицы, города Хэйанкё (буквально — Столица мира и спокойствия, современный город Киото). В стране начали появляться частные земельные владения (сёэн). Продолжался процесс формирования служилого военного дворянства

За два столетия, предшествовавших этому времени, в Японии складывались группировки военных феодалов во главе с вождями. Крупные феодалы стремились к власти и территориальному преобладанию. Они пытались расширить свои владения за счет государственных (императорских) наделов. Императорская семья, теряющая власть, уже не могла противостоять могущественным феодальным родам. Междоусобное противостояние пришло к своему апогею во второй половине XII века во время кровавой и исключительно напряженной борьбы двух самых крупных и сильных феодальных домов Японии — Тайра (Хэйси или Хэйкэ) и Минамото (Гэндзи), известной в японской истории как Гэмпэй или Гэмпэй-но соран — Волнения эпохи Гэмпэй. Война продолжалась с 1180 по 1185 год в Западной и Восточной Японии, включая японскую столицу того времени город Киото, местопребывание императора. Минамото и их сторонники, властвовавшие в северо-восточных областях равнины Канто, на острове Хонсю, стремились захватить богатые земли Тайра, которым удалось получить контроль над императорским двором. Тайра, как и Минамото, и другой мощный клан Татибана, являлись ответвлениями императорского рода. В результате так называемых Волнений Хогэн (1156) и Волнений Хэйдзи (1159) Тайра вытеснили Минамото из Киото и получили главенство в стране. Победу тогда одержал Тайра-но Киёмори (1118–1181) — видный политический и военный деятель той эпохи, являвшийся одной из центральных фигур своего клана.

Ёритомо не стал переносить свою столицу в Киото, а оставил ее в своей бывшей военной ставке на востоке острова Хонсю в городе Камакура (современная префектура Канагава). В начале войны Гэмпэй это была маленькая деревня, располагавшаяся поблизости от залива Сагами. С 1192 года город Камакура превратился в центр политической деятельности Японии. Топонимическое обозначение дало название почти 150-летнему периоду японской истории, длившемуся до 1333 года. Период Камакура приблизительно соответствовал существованию первого, или Камакурского сёгуната. Всего в Японии было три сёгуната: Камакурский (1192–1333), Асикага или Муромати-бакуфу (1338–1573) и Токугава (1603–1867). Новая система правления просуществовала в Японии семь столетий, вплоть до 1868 года (до реставрации Мэйдзи — восстановления власти императора, когда Япония пошла по пути капиталистического развития), являясь режимом военной диктатуры. Она характеризовалась безраздельным господством провинциального военного дворянства (буси, букэ или самурайства) в политической, социальной и экономической областях жизни страны, с типичными только для этого сословия признаками, со строгой иерархией феодалов и вассалов.

Уже в конце борьбы между Тайра и Минамото штаб Ёритомо в Камакура превратился во внушительную организацию, состоящую из трех больших частей. Она включала в себя «самураи-докоро» (самурайский приказ) — отдел, занимавшийся делами самураев, дисциплиной и контролем над вассалами. Вторая, «кумондзё», — являлась ведомством государственных документов. Позднее это ведомство было поглощено административной коллегией, именовавшейся «мандокоро», главным правительственным органом. Третья часть представляла собой учреждение, в задачи которого входило слушание и рассмотрение исков, проведение судебных процессов. Этот отдел носил название «монтюдзё» — министерство расследований.

Победив врагов, Ёритомо предпринял ряд дополнительных мер для усиления своей власти. Он назначил Кудзё Канэдзанэ императорским регентом (сэссё), собрал из симпатизировавшей ему придворной знати Совет аристократов (гисо), поставил в качестве военного правителя столицы (сюго) одного из своих свойственников Итидзё Ёсиясу. В 1193 году Ёритомо избавился от своего брата Нориёри.

Японское общество в те времена структурно подразделялось на три основные категории: киотоскую аристократию, самурайство и народ (крестьяне, ремесленники, горожане). Первые две категории являлись правящим классом, третья — эксплуатируемым.

Император на протяжении всей истории Японии считался божественным потомком национальной солнечной богини Аматэрасу. Таковым он считался и в эпоху Камакура, управляя страной формально. Император и его окружение в лице аристократии со времени учреждения сёгуната отрываются от управления Японией практически до второй половины XIX века. Но в силу того что император уже изначально считался потомком богов, он номинально рассматривался как лицо, стоявшее во главе всего японского народа. Аристократия Киото (кугэ) занимала высшее положение в иерархической системе японского феодального общества по принципу аристократического престижа и «благородства». Реальная же власть и сила были сосредоточены в руках военного сословия Японии, которое внешне демонстрировало абсолютную преданность трону.

С середины VI века в Японии началось распространение буддизма, проникшего на острова через Корею. В VII веке регент императрицы Суйко Сётоку, считавшийся главным патроном буддизма, основал такие известные монастыри как Хорюдзи и Ситэннодзи. Почти в это же время буддийскую пропаганду начали секты Рицу, Хосе и Кэгон. В период Нара (710–794) при императоре Сёму буддизм стал в Японии государственной религией. В каждой провинции были основаны кокубундзи — провинциальные монастыри. В центральном монастыре той эпохи, Тодайдзи, воздвигли огромную статую Будды (Дайбуцу).

В начале периода Хэйан в Японию были привнесены с материка буддийские секты Тэндай и Сингон, которые пользовались покровительством императорского дома и нашли поддержку в среде хэйанской аристократии.

В XII веке буддийский монах Хонэнсёнин основал секту Дзёдо, получившую популярность среди народных масс. В числе ее приверженцев были и воины. Учение этой секты совершенно не отягощало людей глубокими религиозными знаниями, пропагандируя возрождение после смерти в буддийском раю — священной стране, где господствовал будда Амида (Амитабха). Суть учения Дзёдо была крайне проста — она заключалась в постоянном повторении имени Амида: «Наму Амида буцу!» — «Преклоняюсь перед буддой Амида!». По толкованию монахов-амидаистов, этого было вполне достаточно для спасения (будущего рождения) любого человека, каким бы он ни был при жизни — плохим или хорошим. Нужно было только без конца повторять эту молитву.

С установлением в стране власти военного правительства буддизм начал все шире распространяться как среди военного сословия, так и простонародья. Наиболее влиятельной и популярной среди самурайства, крестьянства и низших слоев населения сект буддизма с этого времени стала секта Дзэн (Дзэнсю), что означает «созерцание». Основателем этой секты считается буддийский священник Бодхидхарма (по-японски — Бодай Дарума), который проповедовал свое учение сначала в Индии, а затем в Китае. В Китае это учение (по-китайски — Чань) восприняло многие идеи местного даосизма — традиционной китайской религии, соединившись с ней. По легенде, Бодхидхарма сделал упор в своем учении на практике медитации, характерной для дзэн и являющейся основой духовной практики секты. Медитировать предполагалось в положении сидя, в свободной позе со скрещенными ногами, не думая ни о чем постороннем.

На Японские острова дзэн-буддизм принесли два проповедника из Китая — Эйсай, или по-другому Ёсай, (1141–1215) и Догэн (1200–1253). После их проповедей многие японские монахи потянулись в Китай с целью изучения Чань.

После прихода в 1260 году Хубилая к власти, в его распоряжении оказалась северная часть Китая, но великому хану хотелось обладать большим. По мнению монгольских правителей, равных Монголии и независимых от нее государств, быть на земле не должно. Эти государства, как считали монголы, не имели права на самостоятельное существование в силу божественной небесной предопределенности и исключительности Монголии. Хубилай еще до прихода к власти планировал завоевание всей Восточной, Юго-восточной и Южной Азии. Как и другие великие ханы, он продолжал придерживаться представления, согласно которому завоевание мира — это исполнение воли Бога. Хубилай продолжил дело, начатое Чингисханом, объявляя все земли принадлежащими себе по божественному праву.

Особое место в перспективах Хубилая занимала Япония. Он хотел, чтобы его империя имела богатую провинцию за морем. Хубилаю приходилось отвлекаться на других претендентов на место верховного правителя Монголии. (Сначала это был его младший брат Аригбэгэ и поддерживавшие его союзники. после смерти Аригбэгэ в 1267 году против Хубилая выступил внук Угэдэя Кайлу со своими сторонниками. До окончательного захвата Кореи было еще семь лет, а до падения Сунской империи — тринадцать, а Хубилай, давно вынашивавший идею покорения островного государства, уже приступил к реализации своих планов.

В 1266 году (по другим сведениям, в 1267 году) Хубилай послал из Кореи на Японские острова полномочных представителей с тем, чтобы склонить военное правительство Камакура к покорности монголам. Хубилай хотел это сделать дипломатическим путем, без использования военной силы, без материальных затрат. Государственное письмо Властителя Великой Монголии (в то время Хубилай еще не был китайским императором, Сыном Неба) адресовалось Королю Японии и было вручено корейским посланникам, направленным в Японию, для передачи верховному правителю страны, расположенной на островах.

Японцы не знали, когда именно произойдет вторжение, хотя в Южном Китае и Корее было достаточно осведомителей, передававших информацию на острова. Монголы всегда старались следовать своему принципу неожиданного нападения. Поэтому, сразу же после ультиматума Хубилая Ходзё Токимунэ отдал приказ об усилении обороны юго-запада Японии, мобилизации воинов на Кюсю и патрулировании побережий. Напряженное ожидание агрессии длилось несколько лет.

В начале ноября 1274 года с южной оконечности Корейского полуострова из порта Хаппо (современный Масан) к Японским островам вышла армада монголо-китайско-корейского флота, насчитывавшая около 900 кораблей, с более чем 40 тысячами воинов. Ядро армии вторжения составляли монголы (в том числе воинственные татары). Китайские, корейские, чжурчжэньские войска направились в этот поход по принуждению. Это монгольское нашествие известно в японской истории как Моко сюрай или Гэнко. 

Первыми на пути захватчиков были острова Цусима (Камидзима и Симодзима) и остров Ики (в настоящее время эти острова являются частью префектуры Нагасаки). На островах агрессорам противостояла всего лишь небольшая группировка самураев (около 200 воинов), возглавляемая Сукэкуни Сё из рода Тайра, потомка Тайра Томомори. Монголы быстро сломили японское сопротивление. В сражениях при небольших населенных пунктах Комода на острове Симодзима и Кацумото на Ики малочисленные самурайские дружины были перебиты. С гражданским населением островов монголы расправились с такой жестокостью, что она ужаснула даже самураев. В Японии воины всегда сражались только против воинов, но не против мирного населения. Половина пути до Японского архипелага была преодолена и ключевые позиции для дальнейшего продвижения заняты.