Ранняя весна. Трудовой день начался с появлением теплого солнца, разноголосого щебетания птиц. Ничто не предвещало беды. Но уже вскоре племя нольцев изо всех сил старалось справиться с несчастьем. Только что с шумом рухнула крыша землянки, придавила людей. И стар и млад в поте лица и клубах пыли буйволиными лопатками и пригоршнями отбрасывали землю, растаскивали подопрелые деревянные жерди, куски травы, спрессованные долгим лежанием. Не разгибая спин, они с надеждой спешили откопать пострадавших соплеменников живыми. Не участвовал в работах лишь вождь, в сердцах осуждая себя за досадную ошибку. Глубокой ночью он слышал глухой гул глубоко под лежаком, ощутил даже слабое колебание пола, но не придал значения происшествию. «Померещилось», — подумалось тогда. А ведь слышал от отца, что после колебания пола в землянках крыши обваливаются.

Все, кто находился в жилищах в момент обрушения этим днем, выбежали наружу в страхе за собственную жизнь. Расчищая завал, люди с беспокойством оглядывались на свои землянки в ожидании худшего.

На расчистке обвала работали женщины и дети, мужчины отсутствовали. Две группы ушли на охоту, одна охраняла подходы к становищу, четвертая под руководством младшего сына вождя Данца находилась в засаде. Вооруженные группы диких племен с гор нередко появлялись в окрестностях, вынуждали нольцев постоянно находиться в готовности отразить нападение.

Прибежал посыльный от группы охраны, сообщил о появлении среди деревьев у подножья серых скал дикарей с гор. Вождь подозвал одного из повзрослевших подростков, Быса, по кличке «Быстроногий», приказал:

— Мчись к Данцу, поведай о тревоге охранников, пущай бежит к ним на выручку.

К середине дня переселенцы начали свыкаться с мыслью, что в их жизни случилось невозвратное, растревоженные сердца постепенно успокаивались, взоры чаще и чаще обращались на окрестный вид. Нольцы в тех местах не охотились, потому многое виделось впервые. Они с восторгом разглядывали кусты вечнозеленой душистой азалии с распускающимися бутонами цветов, крупные манговые деревья, небольшие финиковые пальмы. На одной из них сидела стая длинноруких светло-коричневых гиббонов. Обезьяны рядком расселись на ветках, начали петь. На высокой ноте они звонко и мелодично выводили свое «гу-гу-гу», переходили на «аф-аф-аф», останавливали пение, прислушивались, вытягивали вперед мордочки, как бы вопрошали: «Ну как?». Затем вновь возобновляли прерванную мелодию.

Лирика лирикой, а не евшие со вчерашнего дня люди начали смотреть на певчих приматов как на близкую и вкусную добычу. По сигналу Нольца обе колонны остановились на отдых в широкой лощине. Следовало добыть мяса, накормить людей, затем сделать еще один большой переход до темного леса. Благо день длинный, возможно, к вечеру появиться ветер, спадет надоевшая духота, идти станет легче.

Нольцы укрылись среди благоухающих кустов азалии, уольцы расположились вблизи манговой поросли. Женщины и дети, свернувшись калачиком, улеглись в тени. Охранники парами окружили стоянку, уселись на землю, а охотники приступили к подготовке нападения на обезьян. Звери находились впереди, уольцам ничего не оставалось, как наблюдать и ожидать, когда соседи поделятся с ними добычей.

Селон поручил одной группе охотников непрерывно перемещаться среди сородичей, отвлекать тем самым внимание гиббонов, другой ползком по высокой траве охватить стаю с двух сторон, по его команде ударить стрелами. Однако стоило охотникам начать движение, заколыхались верхушки прошлогоднего сухостоя. Обезьяны тут же прекратили пение, вытянули шеи, начали тревожно всматриваться в подозрительное шевеление травы. Нольц распорядился всем взрослым и детям подняться и начать пляску наподобие той, которую сородичи устраивали по случаю удачной охоты.

Гиббоны сразу прониклись вниманием к непонятным движениям двуногих существ. А переселенцы, и без того утомленные непрерывным переходом, усердно топали, подпрыгивали, били при этом в ладоши. Уловка удалась. Любопытство пересилило страх. Звери спохватились, когда в воздухе засвистели стрелы. Не пострадавшие животные в страхе с визгом поспрыгивали на землю и умчались в сторону леса. На радостях удачной охоты оба племени потанцевали какое-то время, но усталость вскоре сказалась и люди в изнеможении попадали на землю.

Занимался новый день. Повеяло прохладой, дальние дали утонули в туманной дымке. Пробуждалась дневная жизнь леса. Не умолкая, запели на разные голоса, засвистели, зачирикали птицы. Со стороны лесостепи не слышалось ни звука. Там, чуть дальше полета стрелы, на бугорке отдыхал прайд, положив головы на спины друг другу. Бодрствовали лишь детеныши. Большие и малые львята играли в догонялки, валили друг друга на землю, затевали потасовки. Взрослые особи не замечали шалостей своих отпрысков даже тогда, когда те запрыгивали на спину или трепали им хвосты. За безобидным поведением хищников напряженно следили переселенцы. Вождь «ломал голову», пытаясь найти выход из опасного положения.

— Рано или поздно львы нападут на нас, — говорил он сыновьям, — копьями и стрелами мы отбиться сумеем, но лишь на время.

— Станем ждать здесь, пока львы не уйдут, — предложил Димор. — Охранять себя огнем мы сможем, сушняку вон сколько валяется вокруг.

— Зачем им уходить? — возразил Данц, — мы их добыча, она рядом.

— Подождать можно было бы, но как сумеем прокормить соплеменников? Еды осталось мало, — заговорил Селон о своем, — хищники не пустят нас назад в степь, а в лесу мы охотиться не умеем. Добыча сама к нам не придет, лев ревел на всю округу. Надобно идти через лес, там живет много разных животных. Не дадут они нам умереть, еда будет.

Жизнь непредсказуема. Так было, так будет. Нольцы вознамерились отдохнуть в тепле и спокойствии, но желания не сбылись. Едва стемнело, люди стали свидетелями бурной жизни в ночном сухостое. На вытоптанной поляне появились лисы, ежи, змеи, мангусты. Предмет охоты тот же, что и у людей — мыши. Животным, несомненно, пришелся по нраву проложенный людьми коридор в высокой траве. Какой простор! Упитанная лисица вывела свой помет на ужин. Мать умудрялась хватать грызунов даже вблизи ног людей, где повиднее от пламени костров. Лисята на своих коротких ножках повизгивали, пытались повторить материнские приемы в ловле добычи, не получалось. Папа-лис близко к людям не подходил, сверкая зелеными глазами, с любопытством разглядывал пришельцев, ловил мышей в свое удовольствие. Ежи вылавливали жучков-паучков, подбегали к огню. Охотились они и на медлительных змей. Подбежит колючий, остановится, понюхает землю, уловит звук ползущей гадюки, без промедления бросается на нее. Клубком вьются в смертельной схватке враги, но неизменно побеждает еж. Мангусты особенно не выбирали добычу, нападали на того, кто первым попадался: мышь или змея.

Этот вечер нольцы запомнили надолго. Им довелось под ногами увидеть круговерть жизни и смерти в дикой природе и едва самим не оказаться добычей безжалостного огня. Не успели животные угомониться, резко усилился ветер, потом налетел вихрь. Заскрипели деревья в лесу, полетели сломанные ветви, взвились вверх оборванные лианы, ложилась в скрутках сухостойная трава, из рук людей вырывались шкуры, уносилась с лежанок подстилка. И, главное, ветер погасил костры, разметал по опушке леса и сухостою тлеющие головни.

Не дожидаясь распоряжения вождя, мужчины, женщины, дети опрометью бросились гасить тут же вспыхнувшие костерки. Времени искать ветви для тушения не было. Люди начали пользоваться единственным, что у них оказалось под рукой — шкуры животных. В суматохе неподвижным остался только Лех. С поднятыми вверх руками стоял он на коленях и взывал тучи пролиться дождем. Огонь тем временем сдаваться не собирался. Ветер раздувал головни, и пламя вновь вспыхивало там, где его только что загасили. Резким запахом паленой шерсти наполнился воздух. То в одном, то в другом местах слышались выкрики и стоны обожженных соплеменников, но ни у кого и в мыслях не было, чтобы остановиться для передышки.

Вождь отыскал в царившей суете Димора.

— Кличь своих людей, — крикнул он, — иди к кромке леса, не пусти туда огонь.

Входная щель в грот едва просматривалась в тени гранитной стены, она казалась приоткрытым ртом неведомого чудища, готового проглотить всякого, кто посмеет приблизиться. Отрядовцы боязливо остановились перед камнями. Кых замышлял перебить пришельцев, когда они начнут выбираться из-под земли. Время шло, а никто оттуда не выходил. Зых бросил камень в темный проем, опять не выходят пришельцы. Вожак приказал подчиненным бросать в темный проем камни. В ответ тишина. Он приказал наиболее сообразительному в отряде молодому мужчине, Юху, посмотреть, есть ли кто в пещере. Тот в испуге попятился и тут же получил удар кулаком в лицо.

— Ну! — надвинулся Кых на оробевшего подчиненного, — иди или убью.

— И так видно, там нет никого.

Его ударил теперь помощник отрядного вожака. С окровавленным лицом пострадавший полез в расщелину и вскоре пропал из виду. Через какое-то время его голова показалась из-под скалы.

— Я же говорил, тут, кроме пыли, ничего нет, — крикнул он. Молчание чернокожих поисковиков длилось долго, пока не начало темнеть. Вожак отряда все это время переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать и предпринять. Наконец он решился.