На земном шаре существуют десятки тысяч вулканов – как на континентах, так и в океанах. Однако действующих среди них, по счастью, немного – менее 1000. Располагаются «огнедышащие горы» в сейсмически активных зонах, где горообразование еще не закончено и имеются крупные разломы земной коры. Извержения по сей день во многом остаются загадкой, поскольку специалисты могут изучать только последствия природных катаклизмов, а их причины и источники скрыты слишком глубоко в недрах Земли (возможно, в самом ее ядре).

Итак, что же такое вулканы? Отчего довольно мирные идиллические горы вдруг начинают демонстрировать людям отвратительный характер, заливая все вокруг потоками лавы, швыряясь раскаленными камнями и засыпая поля, жилища и дороги толстым слоем горячего пепла?

Ответы на эти вопросы получить непросто. Видимо, поэтому с вулканами связано столько мифов и легенд. Возьмем само название огнедышащих гор. Особенно часто извержения наблюдались на Липарских островах, расположенных вдоль Апеннинского полуострова. Греки, в очередной раз содрогнувшись от грохота и сверкания молний, решили: это работает бог кузнечного дела Гефест. Кто же еще может рождать такие звуки и «спецэффекты»?! Римляне согласились с жителями Эллады. Правда, бог-кузнец именовался у них Вулканом. А входами в его жилище, по представлениям древних, служили отверстия в конусовидных горах на островах Тирренского моря – именно там чаще всего происходили извержения. Особенно отличился в этом смысле один из островов, получивший название Вулькано. Прошло совсем немного времени – и так стали называть все огнедышащие горы.

Ученые предлагают менее поэтическую, зато более конкретную картину образования вулканов. Специалисты считают, что «нервные» горы являются геологическими образованиями, которые возникли над каналами и трещинами, ведущими в недра земли. По этим разломам время от времени поднимаются жидкие лавы, обломки раскаленных горных пород, пепел, горячие газы и пары. Внешне вулканы – это конусы с чашеобразным углублением (кратером) на усеченных вершинах. К кратеру подведен особый канал – жерло, по которому, собственно, на поверхность и поступают вулканические продукты. С каждым новым извержением конус вулкана увеличивается в объеме и становится все выше, достигая порой пяти-шестикилометровой высоты. Он состоит из многослойного чередования песка, пепла и шлака с более плотными лавовыми потоками и может иметь как крутые, так и плоские склоны. Со временем, правда, конус увеличивается настолько, что магма уже не может подняться на такую высоту и пробить закупоренный предыдущими извержениями кратер. Тогда она находит выход на склонах вулкана, создавая побочные (паразитные) кратеры. Через каждый из них, кстати, может произойти только одно извержение, после чего лавовый поток навсегда закупоривает этот ход. На конусе Этны, например, таких побочных кратеров имеется более 300, а на Ключевской сопке – 84.

Но данная форма огнедышащих гор, хотя и наиболее распространена, все же не является единственной. Например, самой простой формой отличаются так называемые моногенные вулканы; они извергаются только один раз за свою «жизнь», почти без взрывов. Склоны таких гор большей частью очень крутые, иногда с обрывистыми стенками. Еще более примитивны маары – кратеры-однодневки, взрывные воронки. Из них обычно поднимаются пары, газы, пепел и мелкодробленый вулканический материал, а вот лава – практически никогда. Подобные извержения оставляют «на память» маленькие шлаковые конусы. А трещинные вулканы образуют на поверхности огромные плато, среди которых наиболее известными являются базальтовые. Когда лавовые потоки имеют небольшую вязкость и значительную подвижность, они покрывают огромные площади и образуют плоские платообразные тела. Но извержение повторяется многократно и, в конечном счете, получается мощный щит, или щитовой вулкан. Классической иллюстрацией к описанию могут служить ныне действующие «огненные горы» Исландии и Гавайских островов, в частности, самый крупный вулкан нашей планеты Мауна-Лоа (только надводная часть его выступает на 4170 м, а общая высота превышает 9000 м).

Землетрясение, возможно, самое страшное из всех стихийных бедствий, которые когда-либо обрушивались на человечество. Страшная «дрожь земли» унесла огромное количество жизней за время существования homo sapiens, уничтожила множество городов и селений, не один раз стирала с лица земли целые государства. Панацеи от этой напасти нет, и тем из нас, кто живет в «спокойной» зоне, остается лишь сочувствовать населению сейсмически опасных районов и тихо радоваться, что нас самих не «трясет»… Возможно, в недалеком будущем люди научатся заранее предсказывать землетрясения, они смогут предотвратить появление массовых жертв разбушевавшейся стихии. А покуда – увы! – природа подземных катаклизмов остается во многом неясной. Раскрыть все секреты «дрожи земли» не удается, потому что на ее возникновения влияют самые разные факторы, а очаги большинства толчков располагаются на такой глубине, куда человек еще не может добраться.

В настоящее время специалисты уже имеют возможность заранее поставить, так сказать, диагноз местности, определив, возможны ли в ней землетрясения, и если да, то какой силы. Но вот сказать, когда именно в конкретном районе произойдут подземные толчки, ученые не могут.

Сотрясения почвы обусловлены тектоническими движениями в недрах планеты. Именно причины этого явления и его закономерности – основная «головная боль» современной науки.

Тектонические движения, прежде всего, обусловлены тем, что в глубинных слоях нашей планеты накапливается большое количество тепла. В то же время поверхность Земли постоянно «обогревает» мировое пространство, охлаждаясь при этом. В результате, верхние слои нашего с вами «шарика» сжимаются, сокращаясь в размерах. Это, в свою очередь, приводит к тому, что различные участки земной коры начинают испытывать разное давление и время от времени приходят в движение.

Вещество, составляющее мантию Земли, тоже не остается неизменным: из-за высоких температур оно переходит из одного состояния в другое, меняя объем, что тоже является причиной подвижек в недрах. Свою лепту в возникновение землетрясений вносит также сила тяжести. Ведь земля состоит из пород разного удельного веса; при этом тяжелые породы стремятся опуститься к ядру, а более легкие – подняться ближе к поверхности.

У природы есть немало «инструментов», чтобы доказать человеку, кто хозяин на планете Земля. Землетрясения, извержения вулканов, цунами, тайфуны, аномальные зоны. И конечно, одно из самых-самых непредсказуемых и «зрелищных» – торнадо. Этот смерч-убийца очень коварен и принадлежит к одним из наиболее грозных и необычных явлений природы.

Человечество на всем протяжении своего существования пытается разобраться в причинах возникновения того или иного природного катаклизма. С трудом продираясь через приметы, вычерчивая строгие графики, разрабатывая сложнейшие формулы, ученые пытаются предсказывать слепую ярость стихии. Однако всегда остаются какие-то неучтенные факторы, и продуманные модели дают сбои. Но человек – существо упорное, и у природы остается все меньше и меньше загадок для него. Самыми непредсказуемыми до сих пор остаются смерчи, или – в американском варианте – торнадо. Изучать его опасно. При его приближении хочется спрятаться, зарыться поглубже в землю, а не следить за приборами, которые попросту выходят из строя. Этот «подарок» природы появляется, как джинн из бутылки, и в ярости крушит на своем пути все, что ни попадется. О его приближении возвещает страшный грохот. Он способен играючи поднимать в воздух автомобили и даже дома, с легкостью вырывать с корнем вековые деревья и одним махом стирать с лица земли целые поселения. Его часто сравнивают с воронкой, образованной стекающей водой в ванной, с той лишь разницей, что там движение направлено вниз, а в торнадо – вверх.

Внешне торнадо – это атмосферный вихрь над сушей с вертикальной, порой изогнутой осью вращения, которая может достигать высоты 12–15 километров. Он возникает в грозовой туче и распространяется вниз, часто до самой поверхности земли, напоминая бешено вращающийся и быстро перемещающийся темный облачный рукав или слоновий хобот. Смерчи всегда несут большие разрушения, и оставленные ими «шрамы» можно найти по всему земному шару. Но наиболее часто они возникают в центральных районах США. Именно в Соединенных Штатах они и получили название торнадо (в Европе их называют тромбами и смерчами). Среднее количество смерчей на территории США – до 1000 в год, причем половина из них приходится на апрель, май и июнь. Наибольших величин этот показатель достигает в Техасе (120 в год), наименьших – в северо-восточных и западных штатах (1 в год).

Американская классификация смерчей, ныне используемая метеорологами всего мира, делит их на шесть категорий:

F0 – слабый. Происходят нарушения дымовых труб и телевизионных антенн, ломаются ветви деревьев, падают деревья со слабыми корнями.

Слово «цунами» в переводе с японского означает «высокая волна в заливе», и вошло оно в лексикон многих языков мира 15 июня 1896 года. В тот день на Японию обрушились волны цунами чудовищной силы, названного «Большой Мейджи», в результате чего погибла 21 тыс. человек.

Это стихийное бедствие, долгое время остававшееся загадкой природы, известно издавна. Свидетельством могут служить таблички арабского поселка Рас-Шамра в Сирии, расшифрованные археологами. Надписи на них, относящиеся ко второму тысячелетию до нашей эры, содержат рассказ о том, что волна невиданной высоты неожиданно обрушилась на стоявшую здесь столицу древнего государства Угарит и почти полностью уничтожила город.

Между 1500–1400 годами до н. э произошло цунами, вызванное извержением вулкана Санторин на о. Тира в Эгейском море. Ученые высчитали, что волна могла достигать высоты 100 м и скорости 200 км в час. Она за 30 минут могла добраться до Крита, побережья Греции и через час докатиться до Египта. Существует гипотеза о влиянии цунами на гибель минойской цивилизации на о. Крит. Приблизительно к 1450 году до н. э. эта цивилизация прекратила свое существование. История гибели острова Санторин (Тира) вошла в историю как легенда об исчезнувшей Атлантиде.

Под названием «хунгтао» китайские хроники сохранили записи о цунами, которое произошло 21 июля 365 года н. э. в Средиземном море после сильнейшего землетрясения. Гигантская волна разрушила г. Александрию в Египте и унесла с собой жизни многих тысяч человек.

Первое в России «моретрясение» было зарегистрировано на Камчатке в 1737 году. По словам очевидца, «последовали волны ужасного и несравненного трясения, потом взвилась вода на берег в вышине сажен 30, которая, нимало не стояв, сбежала в море. От сего наводнения тамошние жители совсем разорились, а многие бедственно скончали свой живот».

Управы на течение Элъ-Ниньо нет. Полных знаний о его загадках и сюрпризах тоже. Пока удается только наблюдать за его возникновением и пытаться прогнозировать поведение. Ученые считают, что если тайна «младенца» не будет вскоре раскрыта, то аномальные козни бермудского треугольника покажутся детскими забавами по сравнению с проделками этого «теплого» гостя, появляющегося на планете перед Рождеством и хорошо еще что не каждый год.

18 апреля 1998 года газета «Мир новостей» поместила статью Н. Варфоломеевой «Московский снегопад и тайна феномена Эль-Ниньо» в которой говорилось: «…Мы еще не научились пугаться при слове Эль-Ниньо… Именно Эль-Ниньо является угрозой жизни на планете… Феномен Эль-Ниньо практически не изучен, природа его неясна, он не поддается прогнозу, а значит, представляет в полном смысле слова бомбу замедленного действия… Если немедленно не приложить усилия для выяснения природы этого странного феномена, человечество не может быть уверено в завтрашнем дне». Согласитесь, что все это выглядит достаточно зловеще, просто страшно становится. К сожалению, все, о чем рассказано в газете, – это не выдумка, не дешевая сенсация, чтобы поднять тираж издания. Эль-Ниньо – реальный непредсказуемый природный феномен – теплое течение, названное столь ласково.

«Эль-Ниньо» по-испански значит «младенец», «маленький мальчик». Такое нежное название возникло в Перу, где местные рыбаки издавна сталкивались с непостижимой загадкой природы: в иные годы вода в океане внезапно нагревается и отходит от берегов. И случается это как раз под Рождество. Вот почему перуанцы связали свое чудо с христианским таинством Рождества: по-испански Эль-Ниньо называют святого Младенца Христа. Правда, раньше оно не приносило таких бед, как нынче. Почему же иногда явление демонстрирует свою полную силу, а в других случаях почти себя не проявляет? И чем же вызвано перуанское чудо, последствия которого весьма серьезны и печальны?

Вот уже 20 лет целая научная армия обследует пространство между Индонезией и Южной Америкой. 13 метеорологических судов, сменяя друг друга, постоянно находятся в этих водах. На множестве буев поставлены приборы для измерения температуры воды от поверхности до глубины в 400 метров. Семь самолетов и пять спутников барражируют небо над океаном, чтобы получить общую картину состояния атмосферы и в том числе разобраться с таинственным природным явлением Эль-Ниньо. С этим эпизодически возникающим теплым течением у берегов Перу и Эквадора связывают возникновение неблагоприятных погодных катаклизмов по всему миру. Следить за ним трудно – это не Гольфстрим, упорно двигающийся по установленному маршруту тысячелетиями. А Эль-Ниньо возникает, как чертик из коробочки, раз в три-семь лет. Со стороны это выглядит так: время от времени в Тихом океане – от побережья Перу вплоть до островов Океании – появляется очень теплое гигантское течение, по общей площади равное площади США – порядка 100 млн км

Первыми, естественно, отмечают его «появление на свет» перуанские рыбаки. Их волнует исчезновение у берегов косяков сардин. Непосредственная причина ухода рыбы кроется, как оказалось, в исчезновении корма. Сардины, да и не только они, питаются фитопланктоном, составная часть которого – микроскопические водоросли. А водорослям нужен солнечный свет и биогенные элементы, прежде всего азот, фосфор. Они есть в океанской воде, и запас их в верхнем слое постоянно пополняется вертикальными течениями, идущими от дна к поверхности. Но когда течение Эль-Ниньо поворачивает обратно, в сторону Южной Америки, его теплые воды «запирают» выход глубинных вод. Биогенные элементы не подымаются к поверхности, размножение водорослей приостанавливается. Рыба уходит из этих мест – ей не хватает корма. Зато появляются акулы. Они тоже реагируют на «неполадки» в океане: кровожадных разбойниц привлекает температура воды – она повышается на 5–9 °C. Именно в этом резком повышении температуры поверхностного слоя воды на востоке Тихого океана (в тропической и центральной частях) и заключается феномен Эль-Ниньо. Что же происходит с океаном?

Деревья – одна из самых больших загадок природы. Разнообразием форм, размеров и свойств они могут удивить кого угодно. Деревья бьют все мыслимые и немыслимые рекорды в области размеров, срока жизни и невероятных возможностей приспосабливаться к среде обитания. Зеленая «Книга рекордов» нашей планеты наглядно демонстрирует, на что способны растения ради продления своей жизни.

Когда говорят о древних зеленых исполинах, прежде всего вспоминаются баобабы. Знаменитый путешественник и натуралист А. Гумбольдт назвал этих представителей рода адансония старейшими из живых памятников планеты. Исследователи утверждают, что в Сенегале растут деревья, чей возраст перевалил за 5150 и даже 5500 лет! Правда, доказать это достаточно сложно, поскольку годовых колец, по которым обычно достоверно высчитывают возраст растения, у баобабов нет… Самым знаменитым среди адансоний, безусловно, является африканский вид. «Пальму первенства» ему обеспечила совершенно несуразная внешность: высота зеленого аборигена сухих африканских саванн относительно небольшая – 12–20 метров; зато чрезмерно раздутые стволы в поперечнике достигают 10 метров, а их окружность составляет 30–40 метров. Недавно в прессе промелькнуло сообщение о том, что группой исследователей обнаружен удивительный великан, являющийся высочайшим деревом на планете: высотой 189 метров и диаметром ствола 43,5 метра. А в 1991 году в Книге рекордов Гиннесса появилось упоминание о баобабе обхватом 54,5 метра.

Адансония пальчатая – дерево листопадное, с ветвями довольно необычной формы (они напоминают скорее корни). По легендам бушменов, безумным «садовником», впервые посадившим это дерево «вверх ногами», была гиена – дух зла. Цветут баобабы в безлистный период. В этот момент дерево представляет собой совершенно фантастическое зрелище, поскольку на его голых перекрученных ветвях появляются цветочные почки, свисающие на длинных цветоножках. Поздно вечером они разворачиваются в крупные (20-сантиметровые!) белые цветы. Это чудо живет всего одну ночь, привлекая ароматом летучих мышей (именно они опыляют растение). По всей видимости, нюх у сей живности специфический – запах цветов баобаба, прямо скажем, не очень… Больше всего это отвратительное амбре напоминает «аромат» гниения, так что наблюдать цветение зеленого гиганта человеку лучше издали, причем с той стороны, откуда дует ветер…

Древесина этих растений мягкая и пористая. В сезон дождей она накапливает огромное количество воды – до 120 000 литров! Из-за этого слоны почти целиком поедают удивительные деревья, получая при этом и корм, и воду. Когда начинается засуха, баобаб «худеет» по мере расходования накопленной жидкости. Из-за повышенной влажности древесины дерево часто поражают болезнетворные грибки, которые становятся причиной образования крупных полостей. Местные жители приспособили их под кладовые, склады, а часто и временные жилища. Случается, что для особо крупных полых экземпляров баобаба придумывают и более оригинальное применение. Например, в одном из поселков Северной Австралии и в местечке Касане (Республика Ботсвана) дупла зеленых гигантов использовались как местные тюрьмы. В Республике Зимбабве баобаб служил автобусной остановкой (он вмещал до 40 человек). А в Намибии в полом стволе живого растения устроили баню, где нашлось место даже для ванной.

Поскольку для сохранения тысяч литров воды под тропическим солнцем дереву необходима хорошая изоляция, кора баобабов рыхлая и мягкая, но при этом удивительно толстая. Если ударить растение кулаком, на месте удара останется солидная вмятина, а пуля пробивает ствол навылет. Чтобы уменьшить уязвимость дерева, природа «укрепила» внутреннюю часть его коры прочными волокнами.

Грибы – одни из самых загадочных организмов на нашей планете. Они составляют особое царство и занимают промежуточное положение между растениями и животными. Грибы вездесущи: их можно встретить и на земле, и под водой, и в воздухе. Всего в природе насчитывается свыше 100 000 видов грибов, и некоторые из них настолько необычны, что заслуживают отдельного рассказа.

Прежде чем рассуждать о странных грибах, давайте вспомним, что нам известно о грибах вообще. Итак, грибы (Fungi, Mycetes) – это группа живых организмов, лишенных хлорофилла и питающихся готовыми органическими веществами. Все, необходимое для жизни – воду и питательные вещества, – они получают путем всасывания (осмоса). Большинство грибов – сапрофиты, то есть они живут за счет разложения отмерших организмов, но встречаются среди них и паразиты, вызывающие серьезные заболевания животных и человека.

Царство грибов подразделяется натри отдела (настоящие грибы, оомицеты и слизевики). Кроме видовой классификации существует также экологическая, зависящая от условий существования тех или иных грибов. В почве обитают почвенные грибы, в воде – водные (как правило, они паразитируют на животных и растениях), известны также грибы, которые развиваются на древесине, бумаге и даже на современных синтетических материалах.

Строение съедобных грибов известно каждому: под землей располагается грибница (мицелий), а над поверхностью почвы появляются только плодовые тела, которые, как правило, состоят из ножки и шляпки. Собственно говоря, называть «грибом» плодовое тело – примерно то же самое, что называть шишку сосной или яблоко яблоней. Гриб – это, прежде всего, мицелий. И его размеры иногда бывают просто невообразимыми. Например, в американском штате Орегон растет один из крупнейших почвенных грибов, относящийся к виду Armillaria ostoyae. Согласно последним измерениям, мицелий этого гриба занимает площадь 890 га. Представьте только: на таком участке может разместиться 1750 футбольных площадок!

Многообразие форм грибов настолько велико, что многие из них кажутся выдумкой художника-сюрреалиста. Например, аурикулярия уховидная (иудино ухо) известна лишь немногим грибникам. Она растет на деревьях осенью и в теплые зимы. По внешнему виду действительно напоминает коричнево-желтоватое, сморщенное ухо. Гриб этот является деликатесом и особенно часто используется в японской и китайской кухне. А гриб-баран (его называют еще грибной капустой) имеет еще более экзотический вид. Растут эти грибы практически во всем Северном полушарии, чаще всего – в сосновых (реже – еловых) лесах, паразитируют на деревьях. Плодовое тело этого гриба весит два-три килограмма и состоит из завитых веточек, которые у некоторых видов покрыты выростами-шипами. Гриб-баран не только съедобен, но и очень вкусен. Его можно долгое время хранить на холоде, так как в грибе содержится особое вещество – спарассол, которое не позволяет развиться плесени. Рамария – гриб, напоминающий коралл. В мире существует около 40 видов рамарий, самые известные – рамария красивая и рамария золотистая. Лимонно-желтые веточки, вырастающие из мха, удивительно изящны, хотя и несъедобны. Еще один гриб, о котором просто невозможно не упомянуть, – звездовик, или земляная звезда. Он растет на голой земле или сильно разложившихся пнях. Шарообразное плодовое тело образуется под землей, его окружают две оболочки. Затем грубая внешняя оболочка лопается, вынося на поверхность земли споронесущую часть, покрытую тоненькой кожицей. Остатки внешней оболочки образуют 5-10 «лепестков» («лучей») длиной до десяти сантиметров. Окраска «звезд» разная – от розового до желтого.

Представители земной флоры подчас обладают совершенно необычными способностями. При знакомстве с ними невольно пересматриваешь свое отношение к «зеленым друзьям». Для выживания и размножения растения обзаводятся неожиданными приспособлениями, заставляющими признать: в области фантазии с природой не сравнится даже наиболее изощренный изобретатель.

Самая в буквальном смысле нашумевшая история, связанная с необычными свойствами тропических растений, произошла в одном из ботанических садов Европы. Однажды, когда в нем было довольно много посетителей, в воздухе оглушительно хлопнул выстрел и одна из витрин разлетелась мелкими осколками. Затем выстрелы зазвучали вновь. Среди посетителей началась паника, они бросились к выходу, крича, что в музее находится террорист. Правоохранительным органам потребовалось всего несколько минут, чтобы установить личность неизвестного «боевика»; им оказалось… одно из деревьев – гура крепитанс! Оказывается, странное растение «стреляет» своими созревшими семенами.

В Европе тоже имеются свои древесные «террористы». Одним из них является маленький полукустарник дорикниум. Это многолетнее низенькое растение с деревенеющими веточками и пышными зонтиками соцветий цветет с середины мая до конца июля. Затем на веточках созревают многочисленные плоды. Австрийский ботаник Л. Кернер вспоминал, как однажды собрал для исследования несколько веточек дорикниума, покрытых плодами. А на следующий день одно из семян, вылетев из подсохшей коробочки, с силой ударило ученого по лицу. Следом еще около полусотни растительных «снарядов» врезалось в мебель и стены. Каждый раз в комнате раздавались «выстрелы» – это раскрывались плоды кустарника-агрессора. Оказывается, срезанные ветки лежали под прямыми солнечными лучами, и плоды, согревшись, начали «стрелять» семенами, норовя завоевать новую территорию.

Зеленая «артиллерия» в растительном мире – явление достаточно распространенное. Одним из самых воинственных природных «снайперов» является многолетнее растение, известное под названием «бешеный огурец». Оно часто встречается в Крыму, на Кавказе, на юге европейской части России, в Малой Азии и в Средиземноморье. От своих «цивилизованных» собратьев «дикарь» отличается только щетинками, покрывающими поверхность плода, и отсутствием усиков. Если бы не повышенная «мохнатость», отличить его от огурца обыкновенного было бы просто невозможно. Правда, до поры до времени – пока плоды растения не созреют окончательно и не впадут в «бешенство»… Для начала вполне мирный и почтенный с виду огурец со взрывом отделяется от ножки и, шипя, отлетает на полметра. Затем он начинает вести себя, точно маленький щенок: подпрыгивает на месте и вертится волчком. В этот момент из плода начинает бить струя липкого горького сока, смешанного с семенами, которая стараниями огурца заливает все вокруг на расстоянии более 12 метров. Дело в том, что при созревании «нервного» овоща внутри него накапливаются газы. К тому моменту, как огурец созревает, давление в нем поднимается до трех атмосфер. Естественно, что при малейшем прикосновении (даже при более или менее сильном ветре) плод срывается с ножки, и семена получают возможность отправиться покорять новые территории, ведь они попадают не только в окрестную почву. Оказавшись на шерсти неосторожного животного или на одежде человека, слизь постепенно высыхает, и семена одно за другим начинают отпадать. Именно таким образом «бешеные огурцы» совершают своеобразные путешествия на весьма значительные расстояния. Кстати, липкий сок ядовит, и его часто используют для изготовления гомеопатических препаратов. Но заниматься самолечением не стоит: большие дозы сока этого растения могут вызвать серьезное отравление.

А «бешеный огурец», растущий в Юго-Восточной Азии, в Китае, Гонконге, на Тайване и Филиппинах отличается еще более недружелюбным нравом. Это растение, облюбовавшее склоны гор и леса на высоте до 1300 метров, называют также момордикой – от латинского momordicus (кусачий). Пока огурец развивается, все его части жгутся сильнее, чем старая крапива. И только после созревания плодов растение сменяет гнев на милость и «кусаться» перестает. Интересно, что злющий характер не спасает момордику. Дело в том, что ее недозрелые плоды очень вкусны. Поэтому местные жители собирают «бешеные огурцы» и используют их в пищу как в сыром, так и в маринованном виде. Правда, по вкусу момордика напоминает не огурец, а скорее очень спелую тыкву. Да и сок у нее вовсе не горький.

Срывая цветок, ломая ветку дерева или надкусывая плод, люди не задумываются о том, что растениям может быть страшно или больно. Но многие исследователи приходят к выводу: «зеленые братья» все видят, помнят и понимают. Только мы их не всегда слышим…

«Наверное, многое из того, что говорят сейчас о разумной жизни растений, – вымысел или перебор, – считает доктор биологических наук, профессор, действительный член Российской и почетный член Нью-Йоркской академий наук Александр Петрович Дубров. – Хотя многие удивительные явления имеют место, но верить всему подряд, пожалуй, не стоит. А то мы дойдем до того, что, открыв полупустой холодильник, будем умолять сморщенную репку превратиться в роскошную дыню и на полном серьезе ждать чудесного превращения». Ну, так и быть этого мы не станем делать, а лучше попытаемся понять, где же правда, а где вымысел в вопросе о том, разумны ли растения и могут ли они чувствовать.

Первым в начале 60-х годов XX века этим вопросом всерьез заинтересовался американский биолог Бэкстер. Он занимался усовершенствованием детекторов лжи – регистраторов кожно-гальванической реакции, – которые способны определить, скрывает ли что-нибудь, человек по степени влажности его кожи. Страх, сомнение и возбуждение вычерчивают на ленте самописца предательский пик.

Открытие, которое совершил Бэкстер, было результатом Его Величества Случая. Однажды Бэкстер поливал у себя в лаборатории филодендрон, и вдруг ему пришла в голову шальная мысль: а можно ли вызвать эмоциональную реакцию у цветка? Приладив датчики к растению, ученый решил прижечь цветок спичкой. Едва он чиркнул ею, как кривая, которую вычерчивали самописцы, изменилась. Филодендрон содрогался от страха. Как он почувствовал опасность? Бэкстер продолжил опыты. Два цветка стояли рядом в пустой комнате. К одному из них прикрепили датчики, соединенные с самописцем, установленным в соседнем помещении, где находились экспериментаторы. Через комнату, имевшую две двери, проходили люди. Один из них, поравнявшись с цветком, свободным от датчиков, сломал его и пошел дальше. Через полчаса те же люди снова прошли через комнату с цветами. Когда в дверях появился человек, сломавший цветок, другой цветок, оставшийся в живых, выдал на кривой такой пик, что всем стало ясно: он узнал убийцу своего собрата! Причем улавливать настроение своего хозяина или врага наши зеленые собратья способны на расстоянии до 200 километров!

Оказалось, что цветы реагируют на эмоциональное состояние человека, его желания и действия, на гибель животных и других растений. Сейчас исследования, начатые Бэкстером, продолжаются с помощью современных компьютерных технологий. Американский психиатр Астрид Эссер и физик Томас Энтер в 1995 году проделали уникальный опыт: они допрашивали женщину в «присутствии» подключенного к детектору лжи филодендрона, и цветок «сигнализировал» изменением графической картины на мониторе компьютера, когда она лжет.

Сюжет фантастического рассказа Герберта Уэллса «Цветение странной орхидеи» навеян историями некоторых путешественников о страшных растениях-людоедах, якобы произрастающих в тропических странах. В действительности они так и не были найдены. Известные нам растения-хищники довольствуются куда более скромной добычей…

В последние годы во многих странах вошло в моду держать на подоконнике довольно редкое растение под названием венерина мухоловка. Страсть к экзотическим растениям стремительно растет, как растет и желание людей чем-нибудь отличиться. Чем же привлекает новоявленных «ботаников» этот довольно невзрачный небольшой цветок? Ответ прост: он относится к насекомоядным растениям, то есть способен ловить и затем переваривать всевозможную мошкару. В комнатных условиях такие растения выращивать чрезвычайно трудно. Мухоловка требует полива дождевой водой, надо следить за тем, чтобы почва и воздух вокруг листьев были постоянно влажные, и время от времени ее надо «кормить» кусочками мяса или дохлыми мухами. Представляете себе это удовольствие – ловить комаров и мух для цветка? При этом растение еще нужно беречь от любопытных гостей, которые так и норовят сунуть в створки палец. Ловушка, конечно, захлопывается, и, выдергивая палец, человек повреждает лист. Но любителей экзотики и всего непривычного ничто не останавливает.

Необычность этого цветка начинается сразу – с допущенной в написании названия ошибки. Ботаник вместо того, чтобы написать «ловушка мух» (muscicipula), написал «мышеловка» (Muscipula). Да и изначально эта «мухоловка» принадлежала Дионе, которая согласно греческой мифологии была матерью Афродиты, а в римском варианте – Венеры. Но почему все же растению досталось имя богини любви? В этом нет никакой тайны: первые американские поселенцы якобы сравнивали листья-ловушки растения с формой морских раковин – символом женского начала, – что ярко показано в произведении Боттичелли. Вот таким запутанным путем появилось название растения.

Хищнические наклонности мухоловки являются следствием нехватки питательных веществ, получаемых корнями на скудных песчаных почвах его родного штата Северная Каролина в США. В процессе эволюции пластинка листа растения превратилась в две округлые створки с длинными крепкими зубцами по краям. Механизм ловушки срабатывает, получив сигнал от высокочувствительных ворсинок в середине листа о том, что на лист попала добыча. Растение реагирует, если вес жертвы равняется 0,0008222 мг! Но ловушка сработает только в том случае, если насекомое дотронется хотя бы до двух волосинок. Нашлись представители насекомого мира, которые с ловкостью акробата «усаживаются» на один волосок и безнаказанно пьют сладкий нектар. Но одно неловкое движение – половинки листа смыкаются, зубцы накладываются друг на друга, как в настоящем капкане. И чем отчаяннее бьется насекомое, стараясь вырваться, тем крепче сжимаются створки листа. После того как переваривание завершено, лист раскрывается, «сплевывает косточки» и ждет следующей трапезы. Лист-ловушка захлопывается всего несколько раз, затем отмирает.

Но венерина мухоловка – не уникум среди растений. Около 500 видов зеленых красавцев плотоядны, и это означает, что часть питательных веществ они получают за счет животных (в основном насекомых), которых ловят разными хитроумными способами. Существует три группы насекомоядных растений: растения с листьями-ловушками, растения с листьями-липучками и растения, у которых листья имеют форму кувшинчика с крышечкой, наполненного водой. Особенно многочисленны хищные растения на влажных почвах, болотах и топях, где они за счет пойманных животных возмещают нехватку азота. Исключением является европейская мухоловка, растущая на сухих скалистых землях и распространенная главным образом в Португалии. Ее клейкие листья используют там как липучки для мух. Растения переваривают свои жертвы, в основном насекомых и паукообразных, «пищеварительным соком», выделяемым специальными железками, и всасывают полученную питательную кашицу, дополняя таким образом необходимый им азот, полученный из почвы, азотом из животных тканей.