Странности начали происходить с Ильёй Чесноковым с самого утра. Хотя первые ласточки залетели ещё вчера вечером, когда Илья, играя в новую сверхпопулярную игру «Штурм Древних», словил десять поражений подряд. Его настроение рухнуло в самые бездны ада — и это ещё мягко сказано. Илье казалось, что внутри него бушует такое пламя, что ещё чуть-чуть и он пробьёт потолок, на реактивной тяге улетит в стратосферу. Борясь с желанием взять клавиатуру и отправить её в путешествие до ближайшей стены, Илья не заметил, что перед его глазами на самой периферии зрения крутятся с десяток мелких мушек. Вернее, заметил, но не придал этому значения.

В конце концов, ему семнадцать лет, в этом возрасте люди, как известно, болеют только гриппом. Иногда страдают от недостатка мозга в организме, но большинству данный недуг не слишком мешает, в том числе и в более зрелом возрасте.

Вооружившись планшетом, Илья рухнул на кровать и до четырех часов утра изливал свою боль на форуме вместе с такими же «подгорельцами». Когда даже самые толстые форумные «тролли» с позором покинули поле боя, не в силах переварить бесконечный поток геймерского гнева, Илья почувствовал лёгкое удовлетворение. Планшет выскользнул из ослабевших пальцев на грудь, веки опустились, погасив остатки злости в глазах. Илью сморил сон.

Ночью его посетила прекрасная Фубуки-сан, несравненная аниме-богиня. Илья пал на колено и заявил, что его клятва крепка как никогда. Он сохранит ей верность навеки, или даже ещё дольше, хоть до тридцати лет. Но Фубуки, вместо того, чтобы сказать «Ня!», почему-то спросила у Ильи, не желает ли он установить новое программное обеспечение? Илья без раздумий согласился — прекрасная Фубуки-сан в праве установить ему хоть браузер «Амиго», если пожелает. Аниме-богиня уточнила, что для установки обновления необходимы админские права, согласен ли пользователь предоставить их? Разумеется, Илья дал ей полный карт-бланш. Фубуки сообщила, что установка интерфейса пользователя начнётся через три секунды и начала отчёт. По его окончанию юный геймер провалился в чёрную бездну без сновидений.

Утром, проснувшись, Илья разлепил глаза и обнаружил, что прекрасная Фубуки исчезла. Обещанного обновления тоже не наблюдалось. Зато вчерашние мушки никуда не делись. Их вроде бы даже стало больше.

В первый день лета, совпавший с Возвышением звезды Скорпиона, известный московский предприниматель Александр Александрович Чесноков-младший праздновал свой пятьдесят четвёртый день рождения. Приняв решение, способное кардинальным способом изменить судьбы миллионов людей, он пригласил в свой загородный дом множество гостей. Все они являлись в той или иной степени партнёрами по бизнесу, но их связывало и кое-что более значимое. Они были… не совсем обычными людьми. Нет, речь шла не о вампирах, оборотнях и прочих обитателях любовных женских романов. По жилам Чеснокова-младшего и его гостей текла самая обычная красная кровь, они болели теми же болезнями, что и обычные люди, рождались и умирали в назначенный срок. Лишь одна важная особенность отличала их от простолюдинов — между собой её называли «Речь».

Среди приглашённых присутствовали такие уважаемые люди как Владимир Першин. Телевиденье просто обожало его за щедрые акты благотворительности, а когда тот усыновил трёх детишек из дома малютки, разномастные ток-шоу и вовсе заверещали от восторга на всю страну. Как бы удивились умиляющиеся зрители, узнав, что в узких кругах Першин известен как самый преуспевающий и самый беспринципный торговец «живым разумным товаром», причём под этими словами не всегда подразумевался «Homo Sapiens».

Эдмунд Кальбфляйш, близкий друг Першина и его самый надёжный партнёр по бизнесу, тоже получил приглашение. На телевиденье он лично почти не светился, но его имя частенько мелькало среди продюсеров отечественных «мегаблокбастеров», чей бюджет распиливали ещё до начала производства. Впрочем, фильмы являлись не более чем прикрытием — основной доход Кальбфляйш получал с борделей и «массажных» салонов, умело уладив все вопросы с полицией. Секрет его успеха заключался не только в расчетливом уме и осторожности хорька, но и в сотрудничестве с Першином — тот поставлял Кальбфляйшу настолько экзотических девочек, каких в самом фантастическом голливудском фильме не отыщешь. Надо ли уточнять, какой дикой популярностью они пользовались у клиентов?

Среди приглашённых гостей затесалась всего одна дама — Ирина Толлмаш. Она не являлась представителем славного племени «Homo Sapiens», но выглядела вполне заурядно — молодящаяся дама слегка за сорок, даже опытный антрополог не заподозрил бы подвоха. Но если бы ему довелось присутствовать при вскрытии… поседевшей шевелюрой он бы точно не отделался. Впрочем, род деятельности леди Толлмаш шокировал не менее сильно, чем её нечеловеческое происхождение. Она держала в своих руках значительную часть оборота наркотиков Москвы и Московской области. Наркотиков не простых, при их изготовлении использовалась «Речь», что повышало и цену и спрос на них минимум вдвое. Надо ли уточнять, что женщине нечеловеческого происхождения да ещё и в таком опасном деле как наркобизнес необходимо обладать просто титаническим умом и звериным нюхом на неприятности? К наркотикам отношение у власти было намного строже, чем, скажем, к проституции и другому криминальному бизнесу. Но леди умело балансировала над пропастью на тонкой нити из порошка уже много лет.

Но какими бы силой и влиянием не обладали эти люди, на Чеснокова-младшего в большинстве они глядели подобострастно, пряча страх на самом дне зрачков. А как ещё смотреть на человека, способного легко сокрушить тебя и всю твою империю? Он имел полное право поступить так, особенно в свете недавних событий, крупной войны между обладателями «Речи», вернее, той их части, что погрязла в криминале. Многие из приглашённых принимали в войне самое непосредственное участие, и мечи свои они направляли против именинника.