Он был в пути уже несколько недель.

После трагической гибели родителей юноша принял правление страной, и это в двадцать-то с небольшим лет! Через три дня после похорон, на центральной площади Ярита, столицы Арии, Турина провозгласили новым Государем. Его родина — одно из самых больших государств, со множеством маленьких городов и деревень. С не маленьким населением, о котором надо заботиться. Последнее время дела шли не очень хорошо. Проклятая засуха погубила почти весь урожай зерна — основное средство дохода и пропитания этих земель. Спустя некоторое время после коронации, оставив свой народ на попечение советника, Турин покинул город. Сейчас его волновало одно — необходимо вернуть магический скипетр и сковать Силу, пока беда не расправила крылья.

Юноша снова входил в незнакомый ему городок, которых в Арии насчитывалось великое множество. Базарная площадь была полна народа. Летнее солнце, стоявшее высоко в небе, слепило глаза и припекало. Толстые торговки орали на разные голоса, призывая купить женщин пудры, ремешки, украшения и прочую мелочь. Ремесленники продавали оружие, кухонную утварь, тележные колеса. Многочисленные старухи своими противными, скрипучими голосами предлагали разнообразную выпечку: калачи, ватрушки, румяные караваи. Тут и там слышались крики мясников и удары их тяжелых топоров, разрубающих туши. Турин прошел торговые ряды, не привлекая к себе внимания, и остановился у трактира, дабы послушать, о чем болтают местные жители. Скрыв золотой отлив своих волос черной повязкой из мягкой кожи, он ничем не выдавал представителя знатного рода, и походил на обычного заезжего странника, каковых сегодня в этом населенном пункте с избытком.

Горожане обсуждали слухи об идущей, где то далеко, войне, опасаясь, как бы Хариус, уже получивший прозвище Кровавый, не надумал сунуть свой нос на земли Арии. Слухи о том, как он жестоко разделался с правителем Эдвардом, уже облетели все земли государства. Народ был встревожен тем, что новый молодой король, может начать собирать войско, чтоб отомстить дядьке за убийство родителей, тогда все они попадут под мобилизацию и сложат головы на полях сражений. Спорили мужики и о природе странных вспышек, когда средь бела дня наступала непроглядная тьма, а через миг вновь возвращался свет. Одни утверждали, что это Богиня Тария закрывает глаза на черные дела Хариуса Кровавого, другие говорили, что небеса вот-вот рухнут и мир сокроется во тьме навсегда.

Постояв еще немного, Турин зашел внутрь трактира, откуда исходил сладкий аромат специй. Внезапно его охватило необъяснимое чувство тревоги, как бывало уже не раз. Именно в такие моменты вдруг наступала мгновенная тьма, но тут же возвращался свет. Вспышка — и он оказывался совершенно в другом месте, нежели был до этого. На всякий случай юноша снял со спины щит…

Солнечный диск лениво закатывался за непролазный, густой, многовековой лес. Ветер гнал по сереющему небу редкие облака, разбрасывающие свои белесые перья, и был подобен невидимому художнику, который небрежно делал мазки на своем холсте, ловко орудуя кистью. Прямо над замком пронеслась стая журавлей, прокричав свое заунывное «курлы-курлы». Но всего этого Хариус, правитель Золии, не видел, просто потому, что не хотел. Его голову занимали совершенно другими мыслями.

Седовласый старик стоял возле окна, глядя, как его огромная армия наемников собирается в боевой порядок, выстраиваясь на бескрайнем поле, что раскинулось под стенами древнего города. Возле самой кромки леса виднелся большой городок, образованный сотнями шатров, служивших домом для тысяч вооруженных людей, которые за деньги готовы на все. Тяжелые, пыльные подкованные сапоги варваров сбивали налитую траву, втаптывая ее в землю. Последние солнечные лучи играли на кольчатых рубах и металлических пластинах их кожаных доспехов. Стальной звон оружия приятно ласкал слух новоявленного тирана, взирающего на все это с высоты своей башни. Расправив длиннополые белоснежные одежды, Хариус оторвался от созерцания своей армии и, довольно улыбнувшись, отвернулся от арочного окна. Сев на массивный деревянный стул, больше напоминавший трон, старик потянулся до хруста костей, потер ладони и подвинул к себе огромное серебряное блюдо, на котором стояла глубокая тарелка с хорошо прожаренным цыпленком, кувшин с вином и высокий кубок.

Закатав рукава, старик резким движением разломил румяную тушку пополам и впился зубами в белоснежное мясо, вдыхая ноздрями еще не успевший исчезнуть аромат дыма. Облизав скользкие от жира пальцы, Хариус плеснул в кубок кроваво-красного вина и сделал три больших глотка. Несколько капель сорвались с уголка его губ и упали на грудь, оставив розовые разводы на одежде. Выдержанный напиток приятно обжег нутро старика, и тот закрыл от удовольствия глаза.

— Хорошо, — прошептал Хариус и разомкнул веки. — Зажги факелы, от этого полумрака у меня начинают болеть глаза! — обратился он к огромному воину, стоявшему возле массивных дверей его покоев и наблюдавшему за своим хозяином.

Наемник неспешным шагом подошел к камину, что потрескивал раскрасневшимися поленьями, вытащил одну пылающую головню и, пройдя по периметру комнаты, зажег шесть факелов, торчавших из углублений в стенах. Присев возле огня, гигант бросил головешку в костер, подняв в воздух мириады искр. Бордовый от жара уголь оставил на ладони варвара глубокий ожог. Наемник всмотрелся в рану. Казалось, он не чувствует ни боли, ни малейшего дискомфорта. Его глаза ничего не выражали, они были мертвы.

…Турин шел, оставляя следы на снегу. Ярко-красные капли, тянувшиеся за ним мелкими пятнышками, походили на россыпь волчьих ягод, предусмотрительно разбросанных осторожным путником, чтобы не заблудиться и найти дорогу назад. Его волосы, слипшиеся от замерзшей крови и пыли, стали похожи больше на кусок грязи, чем на гордость Рода Ариев. Кольчуга на левой стороне груди была пробита. Плечо саднило так, что ему приходилось останавливаться каждые десять шагов и мысленно просить Тарию дать сил, чтоб хотя бы выбраться из этого леса. Ножны потерялись в схватке, которая вышла ему боком, и теперь меч болтался за поясом и мешал идти. Щит выглядел так, будто не одно поколение Ариев таскало его на все битвы прошлых веков.

А ведь он побывал всего в одной схватке, которая длилась менее пяти минут, но зато какой она была!!!

— Хвала Тарии! — Он сел на упавший вяз, отбросил надоевший щит в сторону и заговорил сам с собой. — Как он меня не убил? А ведь я мог там остаться и умереть, но… Но тогда бы я не сделал ничего, чтобы вернуть все на прежнее место. Как же я устал, — юноша посмотрел на большой перстень на левой руке, дыхнул на красный камень с золотой руной «А» и потёр им о разорванный плащ.

Турин встал. Сидевшая над ним облезлая ворона вспорхнула, и качнувшаяся ветка сбросила налипший снег ему за шиворот, но он не обратил на это внимания. Сквозь голые ветви деревьев проглядывало безоблачное, голубое небо.

Силы его оставляли медленно, но верно. Он шел по лесу уже несколько часов. Или целый день??? В голове все смешалось. Теперь нельзя быть уверенным ни в чем. Юноша остановился и приложил руку к виску, чувство тревоги вновь охватило его. Внезапно мир окутала тьма, заставив встрепенуться какое-то лесное зверьё и… время застыло.

Турин рассказал все, опустив легенду о Светоче Мира.

— Да, весьма интересная история, — подвел итог близнец Ария. — Полагаю, наша встреча не случайная и со временем все встанет на свои места. Но об этом позже. На данный момент надо заняться твоим здоровьем. Ты еще слишком слаб, чтобы продолжить свой путь. Полагаю, сказались в большей степени твои непонятные перемещения, нежели раны, хотя, может, одно наложилось на другое, в результате чего… Короче, лечить тебя будем!

Еще неделю Турин отлеживался, обретая прежнюю физическую форму. Пил какие-то настойки, которые готовил Нирут, мазался пахучими мазями, вышибающими слезу своим запахом. Два раза в день выходил из дома, чтобы проветриться и подышать свежим, морозным воздухом. Особенно Турину нравились короткие прогулки по лесу. Подумать только! Ведь недавно он ненавидел этот лес, а сейчас он не испытывал ничего подобного. Напротив, он с удовольствием проваливался в глубокий снег. Здесь он чувствовал себя в относительной безопасности. Единственный вопрос, который Турин задавал себе, кто на сам деле Нирут: враг или друг? Хотя, будь он специально послан кем-то, то не стал бы с ним возиться, и кости правителя Арии сейчас обгладывали бы лесные звери и вороны-падальщики. Этот странный малый поставил его на ноги, залечил раны. Так что он не враг, точно, но пока и не друг. Уж слишком любознательный. И еще это поразительное сходство?! Вопросов оказалось больше, чем ответов.

Нирут, выгребал из камина золу, ругаясь себе под нос и неожиданно спросил своего у гостя, в задумчивости смотрящего в окно.

— Предания Седьмой Крови свято чтили в моей семье многие века, — Турин сел, скрестил ноги и начал рассказ. — Давным-давно, уже никто не помнит когда, жил колдун. Его звали Крон. И захотел он стать самым могущественным Магом во всем мире. Долгие годы Крон обучался во всех известных Магических школах, собирал знания воедино, придумывал новые заклинания. И вот однажды, когда Крон познал все тайны Магии, он придумал заклинание и смог подчинить себе Время и Пространство, заключив эту Силу в золотой скипетр. Слова заклинания он написал невидимыми рунами на самом скипетре, которые открывались лишь посвященным. Крон знал, что кто-нибудь захочет остановить его, и для того, чтобы вновь скрыть Силу в скипетре и освободить время, придумал другое заклинание. Оба заклинания сопровождались страшным и кровавым ритуалом. Необходимо было произнести текст на древнем, забытом языке, и, используя кровь живого Мага, семь раз наполнить скипетр его кровью. Но чтоб завершить ритуал, требовалось пронзить скипетром сердце мага.

Вот тогда и пришла ему в голову мысль — завоевать весь Мир и править в нем одному. Он кинул клич и собрал в своем городе, носящем его имя, многотысячную армию наемных воинов, воров и убийц. Подчинив себе Время и Пространство, Крон смог мгновенно перемещать свои легионы из одного места в другое. И вскоре он поработил бы весь мир, если бы на его пути не встал сильный Маг Ярит — Магистр Союза Земель. Он вызвал на бой колдуна Крона и в честном поединке смог его одолеть и ценой собственной жизни запечатать Силу заклинанием, которое назвали — Заклинание Седьмой Крови. Когда члены Магистрата нашли Верховного Магистра, он, бездыханный, лежал на полу Церемониального Зала, а вокруг него — шесть небольших лужиц крови. В руке он сжимал окровавленный скипетр. Земли Золии, которыми правил Крон, отошли Арии. И с того момента не случилось ни одной большой войны. Так гласит легенда, — закончил Турин.

— Действительно, искушение велико, — подытожил Нирут, поднимаясь с пола. — Понимаю твоего родственника. Мировое господство — это сильно. Ему бы голову удалить за такие идеи! И руки, чтоб чужое не хапал. И ноги, чтоб сбежать не смог!

— А что останется-то?

Нирут мерил шагами пол, потемневшие от времени доски, которые прогибались и протяжно поскрипывали.