Питер Эландер, слегка улыбаясь, посмотрел на плоды своих трудов. Он живо представил, как впервые за последнюю сотню лет будет принимать «ванну».

С непривычки, наверное, придется жарко. Стоит, пожалуй, над этим подумать. Отключение температурных рецепторов, активный нагрев при температуре, близкой к абсолютному нулю, и глубокое согревание в «ванне» — это, конечно, далеко не одно и то же.

После такой процедуры для него наступит момент Великой Чистоты. Нанороботы, «чистильщики», отвратительно справлялись со своими обязанностями: после их работы лицо оставалось жирным, а суставы сердито скрипели и гудели. Все это — и еще то, что глаза постоянно чесались — нельзя было назвать приятными ощущениями.

В принципе телу Питера не требовались ни чистка, ни согревание, однако почему-то желание пройти подобные процедуры не исчезало — даже несмотря на то что его жизненный опыт не предполагал наличия подобных ощущений.

В конце концов, в том, как он будет принимать такую «ванну», есть нечто умиротворяющее.

Кэрил Хацис закончила сеанс связи с Клео Сэмсон с ощущением, что будет вынуждена пойти на уступку.

Именно вынуждена — из-за теперешних весьма скромных возможностей. С этим типом Эландером Кэрил всегда было непросто: придется снова выделять ему ресурсы, предназначенные для самых успешных и удачливых в проекте. Если преимущества окажутся не на стороне Питера, пострадает она сама. Если же получится наоборот, то ей придется иметь дело с еще более самонадеянным Эландером. Наконец, Кэрил просто устала от напрасной траты собственного времени. Возможно, Питер пытается найти то, чего нет и в помине. Если, конечно, кто-то на Земле…

Нет, только не это.

Кэрил усилием воли отбросила неприятную мысль, хорошо представляя, куда она может ее завести.

Возможно, основатели проекта ОЗИ-ПРО уже после их вылета с Земли выявили и решили все потенциальные проблемы, связанные с энграммами памяти. Вполне вероятно, проблемы Питера можно «вылечить» обыкновенным патчем к устаревшему программному обеспечению. Наконец, не исключено, что просто следует понадеяться на принцип «время — лучший лекарь». в любом случае просьба о помощи дойдет до адресата только через сотню лет, да еще столько же придется ждать ответа.

Холод внезапным ледяным ветерком окутал плечи Эландера, и он пришел в себя.

Мысленно выругавшись, Питер потянулся к панели управления нагревательным элементом, отключил ток и поднялся.

«Ванну» окружало расползающееся грязное пятно. Питер приподнял край подающего воду шланга, и последняя одинокая капля воды сиротливо свалилась в «ванну».

— Дело дрянь…

Похоже, скрытое реле успело отключить цистерну до ее полного опустошения. Как же он не подумал об этом? Правда, если бы Эландер, как положено, следил за стоком воды, проблемы бы не возникло.

Кэрил Хацис почувствовала зверскую усталость каждой клеточкой своего виртуального тела. Ощущение жирной кожи, отеки под глазами и неспособность сосредоточиться на чем-то более минуты подряд — все это выглядело вполне реально.

Даже слишком,

— подумала Кэрил, вспомнив о том, что она является лишь копией с земного оригинала.

Когда те, кто проектировал ее психофизиологическую энграмму, копировали матрицу мыслительных процессов оригинала, чтобы в дальнейшем изготовить электронно-программный аналог, то сохранили многие из свойств исходного метаболического и гормонального комплекса — чувство голода, сексуальные желания, а также способность к утомлению. Конструкторами двигало здравое желание сохранить реакцию всей биологической системы как единого целого. Без способности к утомлению вряд ли копия Кэрил Хацис действовала бы в условиях психоэмоционального и физического стресса так же, как оригинал.

Но теперь Кэрил искренне желала, чтобы эти проектировщики по недосмотру недовложили чего-нибудь по сути истинно человеческого, будь то кортизол или мелатонин, чтобы она как можно дольше могла сохранять работоспособность, пусть даже в ущерб сходству с оригиналом.

— Может, настало время объявить военное положение? Джеми Сивио улыбнулся:

Еще никогда в истории человечества высказывание выдающегося русского авиаконструктора Игоря Сикорского — «Талант — это искра, двигающая человечество вперед», — не было так далеко от истины, как в XXI веке.

Отдельные периоды предыдущего, XX века, необузданного и полного социальных катаклизмов, демонстрировали бурный технологический рост цивилизации, пока человечество в своем развитии не нашло новый, более плавный и предсказуемый ритм, в значительной степени лишенный деструктивного начала.

Люди, отвечавшие за работу ведущих мировых правительств, а также крупнейшие корпорации, научились принимать решения с помощью нейросетей и изощренного программного обеспечения. Прогресс сделался более предсказуемым. Постепенно ведущее влияние на мировые дела приобрели команды технарей, стоящие за спиной разнообразных электронных советчиков; именно команды, а не интеллектуалы-одиночки. Для гениев просто не осталось ни места, ни адекватных задач на нашей перенаселенной планете. Немногие оплакивали такой поворот дел — и меньше всего «социальные инженеры», они же предсказатели будущего. Лозунг «ум — хорошо, а два лучше» еще никогда не получал возможности так хорошо проверить себя на практике.

Конечно, случались и жестокие войны, вслед за которыми гуманисты в большей степени подтверждали низменную суть человека, чем способствовали компенсации полученных убытков. И все же надежда на благополучное будущее не умирала. Хотя третье десятилетие XXI века началось не лучше, чем предыдущее, к его концу воцарилось относительное спокойствие. Возможно, это случилось потому, что лидеры ведущих мировых держав в конце концов обрели здравый смысл — а может, и потому, что удалось очистить от «жучков» все программное обеспечение. В любом случае к 2040 году Организация Объединенных Наций в своих обращениях к общественности чаще вела речь о судьбах биологических видов, а не перемывала косточки странам-изгоям.

Все поняли, что среду обитания человека не удастся изменить простым желанием. Стало ясно, что будущим поколениям придется страдать главным образом из-за невоздержанности предыдущих. То, что человечество выживет, сомнения не вызывало, но все предпочитали житье во дворце обитанию в сарае. Появились долгосрочные планы решения основных задач, один из которых предполагал поиск альтернативных мест обитания.

На «Типлере», как и на других кораблях миссии, были предусмотрены особые возможности, предоставляемые только членам команды — носителям энграмм.

Из таких факультативных способностей наиболее часто использовался ресурс управления частотой и скоростью индивидуального внутреннего счетчика времени, который при необходимости мог сжать тридцать лет в один час либо растянуть одни сутки втрое. Энграммы даже могли при необходимости самоотключаться — конечно, только на небольшой срок, и вообще этот режим не приветствовался руководством экспедиции как слишком похожий на смерть: предусматривалась полная остановка всех мыслительных процессов и имелся пусть небольшой, но все же шанс на то, что запустить должным образом их уже не удастся. Как знать? Теоретическое изучение структуры и функции души в основном завершилось в двадцать первом веке, хотя вера в предрассудки прошлого оказалась неистребимой.

Еще одно потенциальное свойство энграмм на окончательном этапе перед стартом миссии было отключено — а именно возможность на базе уже имеющейся матрицы клонировать членов команды в необходимом количестве. Польза от такого действия показалась проблематичной уже на Земле. Если кого-то копировали, то это сразу создавало неравенство: почему один и тот же член команды за счет своей копии должен пользоваться двойным ресурсом процессорного времени? А как быть, если одна из копий по каким-то причинам «выходит на пенсию»? Остаются ли у нее такие же права на существование, как у первой, оригинальной копии? А если таких вторичных копий несколько? Моральные и этические проблемы, возникшие в подобном случае, могли бы завести всех в тупик.

Кэрил была всегда одной из тех, кто противился идее репликации членов команды. Однако после двух дней общения с «подарками» она не раз пожалела об этом. Для начала Хацис клонировала бы Эландера и подключила к работе с дарами «прядильщиков» сразу несколько его копий, каждую с возможностью контакта с «Типлером» и с «подарками». Тогда не пришлось бы тратить время на отдых для Эландера.

Кэрил не хотела говорить об этом вслух, но одного экземпляра Питера ей было явно недостаточно.

«Кэрил, мне необходимо, чтобы Питер произвел пробный полет на корабле из Шестого Веретена…»

Из-за событий, связанных с испытанием коммуникатора, Эландер не смог заснуть снова. Его мысли продолжали свое плавание в абсолютной темноте. Беспокойные и даже сердитые, они мучили Питера еще с полчаса. Поэтому он с радостью воспринял вмешательство Клео.

— Тебе необходимо — что?

Из темноты появилась еще одна персона: иллюзорная Кэрил в той форме, в какой он видел ее крайне редко — «во плоти». Это была невысокая женщина с сильными плечами и руками, прямым взглядом и жесткими манерами.

— В этом, очевидно, был свой скрытый смысл. «Типлеру» нужны подтверждения того, что «подарки» говорят правду, а не играют в свои высокоинтеллектуальные игры.

После десятого просмотра видеосюжета с исчезновением корабля-прорезателя Кэрил все равно толком не поняла, что же именно произошло.

Вначале черная сфера проскользнула внутрь белой, не оставив на поверхности последней никакого следа. Затем белая сфера начала быстро съеживаться: создавалось впечатление, что она уходит куда-то в сторону. На деле она просто уменьшилась: Кэрил почему-то подумала, что это будет происходить только до того момента, пока белая и черная сферы сравняются в размерах. Однако это съеживание продолжалось долго, и секунд через пятнадцать после того, как черный шар пропал, белая сфера тоже полностью исчезла с экранов, оставив на память о себе перегретые чипы и легкое дрожание в локальных анализаторах измерения соотношения пространства и времени.

— Мне кажется, что эта штука исчезла куда-нибудь в четвертое измерение, — недоуменно произнес Вира. — Что означает, что мы имели дело с гиперсферой, а не обычным шаром.

— Ты можешь как-то это проверить?

— Не получится, если только не прикрепить к ней любой предмет. Хоть обычную веревку.

Любые сборища для Эландера являлись проблемой. А обсуждать такие вопросы — настоящий удар для его слабой нервной системы. Просто сидеть в одной комнате со своими бывшими коллегами и в обнимку с «КонСенс» было уже чрезмерной нагрузкой для его хрупкого «я».

Если бы ему предстояло встречаться с ними по очереди, то это было бы совершенно другое дело — как, например, и произошло в случае Клео. На худой конец, пусть будут двое; а вот дюжина — слишком много… да еще общаться с ними в комнате, которой в реальности не существует…

Питер подумал о том, а не послать ли ему на собрание такого же собственного представителя, какими обзавелись другие. Его образ непрерывно бы включался, выключался, перезаписывался и снова загружался, чтобы сохранить полную иллюзию реального и непрерывного пребывания в коллективе. Однако Клео выступила против — обосновав это тем, что подобное может дезориентировать остальных присутствующих. Эландер будет непрерывно то замораживаться, то двигаться, то мерцать, а временами и вообще пропадать неизвестно куда, что сделает невозможной попытку разобраться в его внутренних и внешних инициализирующих стимулах.

Поэтому Клео организовала так называемое двойное представительство для Питера: симуляционный плоский экран для показа его физического образа в сочетании с каналом прямой реальной полной аудио- и частичной видеосвязи.

— Теперь ты можешь воплотить в жизнь свою мечту и поиграть в ту старинную компьютерную игру, которую так любил твой отец, — улыбнулась Клео. — Только не надо вводить имитацию ковбойского винчестера, чтобы перестрелять всех присутствующих, хорошо?

Питер не знал, сколько прошло времени, хотя во всех энграммах был предусмотрен внутренний таймер, работавший в тесной взаимосвязи с целой пачкой микропроцессоров на борту «Типлера». Вдобавок у Питера был еще и свой процессор, смонтированный внутри его искусственного черепа, где такая возможность была продублирована.

Однако в ту секунду, когда темнота отступила и Эландер пришел в себя, он не смог определить, сколько минут, а может статься, и дней продлилось его небытие с того момента, когда электронный мозг был атакован воспоминаниями детства его оригинала.

В любом случае определенно произошел какой-то серьезный сбой.

Питер открыл глаза, но увидел лишь темноту. Странно, но именно это обстоятельство больше всего успокоило его, потому что означало продление пребывания в невесомости Темной Комнаты, находясь в которой, Питер только что участвовал в собрании руководящего состава «Типлера». Если бы что-то изменилось в окружающей обстановке, то за этим внезапным сбоем наверняка стояли бы сами «подарки». Однако пока все оставалось на своих местах. В темноте Питер слышал лишь собственное дыхание, и звук странным образом давил ему на уши.

Эландер начал осторожно передвигаться в пространстве и наткнулся на безжизненно кружившегося в невесомости робота.