Все живое в природе наделено для целей размножения могучим половым инстинктом, дремлющим еще у новорожденного и расцветающим в период полового созревания. Но этот инстинкт, неудержимо влекущий один пол к другому, подвергается у человека различным извращениям и уклонениям. Одним из самых распространенных уклонений от нормы является онанизм. Если у животных онанизм является пороком из нужды, когда они насильственно разлучаются людьми в самом расцвете половой жизни, то у человека онанизм принимает более уродливые формы, сделавшись пороком незрелых детей, а также взрослых, иногда совершенно не нуждающихся в таком неестественном удовлетворении своего полового чувства.

Онанизм так же стар, как и человечество. Мы встречаемся с этим пороком у всех народов старого и нового света. Уже название „онанизм“ связано с ветхозаветным именем Онана, отец которого потребовал от него, согласно библии, чтобы он имел детей от вдовы умершего брата. Но Онан не хотел этого и, чтобы не иметь детей, он, входя к жене своего брата, изливал свое семя на землю. Несмотря на то, что последний акт представляет то, что называется прерываемым совокуплением, все же предание связало акт онанизма, выполняемого обычно без представителя противоположного пола, с именем Онана.

У древних греков и римлян онанизм был очень распространенным пороком. Известно, что Диоген, древнегреческий философ, проведший всю свою жизнь в бочке, так далеко зашел в своем цинизме, что публично занимался этим пороком. Еще и теперь можно видеть в Неаполитанском музее найденные при раскопках искусно сделанные предметы, которые, повидимому, употреблялись в Римской Империи мужчинами и женщинами для целей онанизма.

С развитием культуры в новое время прекратилось публичное занятие онанизмом, смягчилась его необузданность. Онанизм стал теперь скрытым, замаскированным пороком, но от этого он не стал менее частым, чем в самые безнравственные времена древне-греческого и римского владычества.

Кто больше подвержен онанизму: мужской или женский пол? Этот вопрос разрешается различными учеными различно в зависимости от имеющегося у них материала. Некоторые полагают, что мужской, другие — наоборот. Более авторитетные писатели, однако, склоняются к тому, что онанизм одинаково распространен, как среди мужчин, так и среди женщин. Женщины только в этом отношении более скрытны и очень редко посвящают других в свою интимную жизнь.