Смерть была рядом. Мужчина в замшевой куртке ощущал это всем своим существом. В поезде было полно людей, за окнами лежала родная страна, брючной пояс оттягивала кобура с "Макаровым", но это ничего не меняло.

Смерть была рядом. И на сей раз эта холодная дама надела свою самую любимую одежду — тогу неотвратимости.

Мужчина усмехнулся, пытаясь мысленно приободрить себя, разогнать холодок липкого страха, трогающего спину, сжимающего грудь, ослабляющего мышцы ног. Затем он, как когда-то его учили лучшие в Союзе психологи, сделал несколько дыхательных упражнений. Уже в третий раз за последние полтора часа.

Это немного успокаивало. Во всяком случае, мужчина не потерял способности думать и не ударился в панику.

В конце концов, риск являлся неотъемлемой частью его работы.

Они называли себя "челноками" еще до того, как взломанный перестройкой "железный занавес" выплеснул в Европу, Азию, Америку, во весь ошалевший мир мутный поток коммерсантов советского разлива, получивших впоследствии то же в меру пошлое наименование.

Казалось бы, зачем советским — тогда еще советским — спецслужбам курьеры-челноки, ведь использование дипломатического канала и дешевле, и безопаснее. Все страны мира используют диппочту, дипбагаж для своих шпионских штучек: международное право охраняет посильней любых замков и сторожей. Стоит ли нагромождать!

И все же специалисты его профиля востребовались постоянно. Во-первых, несмотря на международные запреты, дипломатическая неприкосновенность нет-нет да нарушалась. Преимущественно тайно — чего стоит тот факт, что в семидесятые годы агенты КГБ напичкали прослушивающими устройствами всю оргтехнику французского посольства — телефоны, факсы, компьютеры — во время перевозки ее по железной дороге! — а иногда, в странах с определенными режимами, и явно: иным царькам просто-напросто плевать на все международные запреты.

Во-вторых, сотрудники советских посольств, консульств, торговых и иных представительств в большинстве стран пребывания находились под плотным колпаком всевозможных "органов". Зачастую их "допуск" ограничивался несколькими, а то и одним населенным пунктом, причем это мотивировалось ответными действиями на наши ограничения в адрес представителей их государств, что в общем-то было справедливо. И что же делать, если в районы, куда следует отправить "груз" или, наоборот, забрать "закладку" или "посылку", доступ официальных представителей Страны Советов ограничен?

В-третьих, иногда просто-напросто возникали нештатные ситуации. Это когда канал налаживался в пожарном порядке (опять-таки, как тогда, в Бейруте!) и задействовать резидентуру просто не было времени.

— Я гляжу, ты неплохо устроился, — расположившись в удобном кресле и оглядев кабинет, одобрительно улыбнулся Луис.

— Да, грех жаловаться, — улыбнулся в ответ Ричи.

— Новый русский…

— Ну, если считать, что старый русский — это вечно нуждающееся, всего боящееся, заморенное идеологическими штампами существо… "униженное и оскорбленное", по меткому определению великого классика, то, пожалуй, я "новый русский". И знаешь, ничуть этим не тягочусь.

— Ты "униженным и оскорбленным"?

Вот тогда бы ему и остановиться, пойти на попятный. Но Луис не почувствовал, не прочувствовал опасности. Тогда не почувствовал…

К тому же жена решила отдать их дочь в музыкальную школу и купить ей пианино. Значит, нужны деньги. А чем опаснее дело, тем больше платят…

— Что за маршрут? Ирак, Уганда? Или, может быть, Колумбия? Ливия?

— Эк тебя на экзотику потянуло, — усмехнулся Ричи.

— Чечня? — прищурился Луис.

Проводив взглядом пресноватую, уже в возрасте, секретаршу Ричи, Луис отхлебнул кофе и с некоторым недоумением уставился на приятеля.

— Ты чего? — отреагировал тот на взгляд.

— Послушай, ты объездил полмира, ты пробовал этот божественный напиток, приготовленный чуть ли не всеми возможными способами, ты не стеснен в средствах, у тебя есть возможности, скажи мне… только правду…

— Что, кофе не нравится?

— Это пойло ты называешь кофе?! Да это натуральнейшие помои!

Лавин вытащил из чемодана вареную курицу, палку колбасы, батон хлеба, сыр, консервы, пластиковую бутылку лимонада. Из шамышовской сумки была извлечена на свет баночка грибов, приготовленных Марией Сергеевной.

Они быстро съели все, что уместил купейный столик, выпили лимонад.

— Доволен? — взглянул на друга Никита.

— Нормально. Теперь мы можем говорить открыто, или ты опять чего-то опасаешься?

— Думаю, теперь можем.

— Они здесь? — пожав Ледку руку, сразу же поинтересовался Охотник.

— Здесь.

— Из купе выходили?

— Один раз, ночью, в туалет, по очереди…

— Тебя срисовали?

— Что вам угодно? — открыв дверь, задал вопрос Лавин.

На пороге стояли двое в милицейской форме, у одного из них на плече висел автомат.

— Старший лейтенант Плотников, — представился офицер и шагнул в купе.

Следом за ним вошел и сержант. Двое мужчин в гражданской одежде остались в открытых дверях, пристально следя за происходящим.

— Ну и что вам надо, старший лейтенант Плотников? — Никита был спокоен.

…Когда Кулаков расхаживал по вагону в своем спортивном костюме, вряд ли кто мог догадаться о должности, которую он занимал.

Дядька как дядька, лет за пятьдесят, с лысиной-аэродромом, простоватого, деревенского даже вида. Таких пруд пруди…

Сейчас, в новеньком милицейском кителе с полковничьими погонами, явно индивидуального пошива, с полоской орденских колодок, в изящной фуражке с высокой тульей и с блестящими кокардами на ней, он совершенно преобразился. И голос его — звучный, хорошо поставленный, командирский, идеально подходил ко всему его облику…

— Пустите, я сказал!

Полковник решительно протиснулся между двумя "торпедами", едва не затащив их за собой в купе. Сержант неудобно изогнулся, пропуская его.

— Ну-ка. Ну-ка, что тут у вас… Посмотрим, посмотрим… Та-ак…

— Оружия, как видите, никакого нет, — произнес Лавин. — Спрятать его некуда.

— Да, действительно. Одни бумаги.

Было слышно, как полковник шелестит листами. Скорее всего, специально.

— Одни бумаги… — повторил он. — Но мы ведь ищем не бумаги, верно? А больше здесь ничего нет…