История славян уходит своими корнями в глубокую древность, в тот самый длительный период развития человеческого общества, который называется первобытнообщинным строем. Одной из наиболее распространенных периодизаций этой формации является археологическая, т. е. деление ее на каменный век, меднокаменный (энеолит), бронзовый и ранний железный века. В основу этой периодизации положен принцип преобладания того или иного материала в производстве орудий труда. Каменный век, самый длительный в истории людей, делят еще на палеолит — древний каменный век, мезолит — средний каменный век и неолит — новый каменный век. В свою очередь палеолит подразделяют на ранний (нижний) и поздний (верхний).

В эпоху раннего палеолита идет процесс антропогенеза — возникновения и развития «человека разумного». Согласно научному подходу, человек выделился из животного царства благодаря труду, систематическому изготовлению орудий труда. В процессе трудовой деятельности совершенствовалась человеческая рука, появилась и стала развиваться речь. Наука за последние десятилетия все более удревняет явление очеловечивания наших звероподобных предков, что в свою очередь заставляет искать ответы на новые вопросы. Недостающие звенья антропогенеза заполняются новыми находками, но появляются и новые лакуны.

Первыми предками человека, которые вступили на долгий путь развития, были обезьяны — австралопитеки. Что же касается древнейших людей (архантропов), то, судя по находкам в Африке в последние десятилетия, их появление относится ко времени, отстоящему от нас на 2–2,5 млн лет. В конце раннего палеолита, около 100 тыс. лет тому назад, появился неандертальский человек, названный так по первой находке в Германии. Неандертальцы — палеоантропы, они стоят гораздо ближе к современному человеку, чем предшествующие им архантропы. Неандертальцы распространились весьма широко. Стоянки их на территории нашей страны обнаружены на Кавказе, в Крыму, в Средней Азии, Казахстане, в низовьях Днепра и Дона, возле Волгограда. Большую роль в развитии человека начинает играть оледенение, менявшее состав животных и облик флоры. Неандертальцы научились добывать огонь, что было огромным завоеванием формирующегося человечества. У них, по всей видимости, появились уже первые зачатки идеологических представлений. В пещере Тешик-Таш в Узбекистане покойника окружали рога горного козла. Встречаются захоронения, в которых тела умерших ориентированы по линии восток-запад.

В позднем палеолите (40–35 тыс. лет тому назад) формируется человек современного типа (кроманьонский человек). Эти люди уже значительно усовершенствовали технику изготовления каменных орудий: они становятся гораздо более разнообразными, иногда миниатюрными. Появляется метательное копье, что значительно повысило эффективность охоты. Зарождается искусство. Магическим целям служила наскальная живопись. На стены пещер смесью природной охры с животным клеем наносились изображения носорогов, мамонтов, лошадей и т. д. (например, Каповая пещера в Башкирии).

В эпоху палеолита постепенно изменяются и формы человеческих сообществ. От первобытного человеческого стада — к родовому строю, который и возникает в позднем палеолите. Основной ячейкой человеческого общества становится родовая община, для которой характерна общая собственность на основные средства производства.

Настоящим переворотом в жизни человечества было освоение металлов. Первым металлом, который люди научились добывать, была медь. Появление медных орудий активизировало обмен между племенами, так как месторождения меди распределены весьма неравномерно по земле. Неолитическая община была уже гораздо менее замкнутой, чем община эпохи палеолита. Это время называется энеолитическим веком. Со временем на базе меди люди научились создавать новые сплавы — появилась бронза. Во времена меди и бронзы в лесостепной зоне на территории нынешних Украины и Молдавии в III тысячелетии до н. э. господствовала так называемая трипольская культура, возникшая еще в конце IV тысячелетия до н. э. В степной зоне России наиболее древней была ямная, а в эпоху бронзы добавились катакомбная и срубная культуры, которые существенно различаются по типу погребального обряда и ряду элементов материальпой культуры. На Северном Кавказе во II тысячелетии до н. э. господствовала майкопская культура. Именно в это время происходит крупное общественное разделение труда — пастушеские племена начинают отделяться от земледельческих. Все эти народы известны нам по так называемым «археологическим культурам». Это понятие ученые употребляют уже для племен неолита и им обозначают совокупность памятников, которые относятся к одной территории и эпохе, имеют общие особенности — в формах общественной жизни, в орудиях труда, жилищах, погребальном обряде, орнаменте и т. д. Обычно археологическая культура в той или иной степени соответствует этнической общности — группе родственных племен.

Но для следующей эпохи нам известны и названия тех народов, которые обитали на территории нашей страны. В I тысячелетии до н. э. появляются первые железные орудия. Наиболее развитые культуры раннего железа известны в причерноморских степях — они оставлены киммерийцами, таврами — автохтонным населением Крыма, скифами, сарматами. Наши знания об этих народах довольно обширны не только потому, что уже раскопаны многочисленные археологические памятники, связанные с ними, но и потому, что они входили в соприкосновение с народами, обладавшими письменностью. Таковыми были древние греки. Уже во второй половине VII в. до н. э. на территории Северного Причерноморья появились греческие поселения. Это были колонии, которые основывались выходцами из той или иной метрополии, т. е. полиса материковой Греции. Есть разные объяснения причин эмиграции греков, но важно подчеркнуть, что на новых местах поселенцы воспроизводили те же формы социально-политического быта, которые были им привычны. Это были классические древнегреческие полисы с демократическим устройством (политическими правами пользовались только свободные). Правили выбранные на народном собрании архонты, вокруг города находилась земледельческая округа — хора. Вблизи Днепро-Бугского лимана возникает Ольвия, которую основали выходцы из города Милета. На месте нынешнего Севастополя находился Херсонес Таврический, на месте Керчи — Пантикапей. Значительное количество греческих колоний было и на черноморском побережье Кавказа.

Грекам приходилось входить в определенные отношения с местными племенами. Киммерийцев со временем вытеснили скифы (родственные им племена — саки и массагеты — жили вплоть до Центральной Азии). Знаменитый греческий историк — «отец истории» — Геродот выделял у скифов, в целом принадлежавших к иранцам, ряд племенных группировок, которые различались и характером своих занятий. Скифы в тот период имели довольно развитые социальные отношения, их племенной союз сумел даже отразить попытку персидского царя Дария завоевать Причерноморье. У них была развита торговля, в их курганах, иные нз которых напоминают размерами небольшие египетские пирамиды, найдены выдающиеся произведения античного прикладного искусства.

Однако с III в. до н. э. на них начинают наступать родственные ираноязычные племена савроматов (сарматов), имевшие преимущество в вооружении — они были вооружены длинными железными мечами, позволявшими рубить прямо с коня, в отличие от скифов, которым для того чтобы пустить в ход свои короткие «акинаки», приходилось спешиваться. Во II–I вв. до н. э. сарматы завоевали значительную часть территории Северного Причерноморья. В руках скифов остается степной Крым, где возникает новое царство — Неаполь Скифский, во главе со значительно эллинизированной скифской верхушкой. Цари скифского царства пытались подчинить себе греческие города-государства. Единственным реальным противником скифов могло стать Боспорское государство, возникшее на основе греческой колонии Пантикапей еще в V в. до н. э. Первоначально это был союз самостоятельных городов-государств (Танаис в устье Дона, Фанагория на Таманском полуострове и др.). Но постепенно здесь устанавливается твердая центральная власть. Архонт Сиартох (304–284 гг. до н. э.) стал уже именовать себя царем. Но когда Херсонес. заключил с Боспором союз против наступавших скифов, выяснилось, что сил у этого государства для борьбы не хватает. Тогда херсонесцы обратились к Понтийскому царству — эллинистическому государству, ставшему к этому времени крупнейшим в Малой Азии. Понтийский царь Митридат VI Евпатор присоединил к своей державе Боспор и Херсонес, нанеся поражение скифам и таврам. Фактически все Северное Причерноморье вошло в состав Понтийского царства. Однако сам Митридат погиб в борьбе с Римом, а с его смертью рухнула и власть Понтийского царства над Северным Причерноморьем. Теперь сюда простер свою длань императорский Рим. Уже в III в. н. э. Боспору удалось освободиться от власти Рима, но в конце IV в. он пал под ударами кочевников-гуннов,

Итак, в эпоху раннего железа можно говорить об этносах. Впрочем, определенные этническо-культурные области начинают складываться уже в эпоху верхнего палеолита. Однако материала для того, чтобы судить о языковой и этнической принадлежности племен каменного, медного и бронзового веков, нет. Вообще, этногенез — процесс зарождения и развития того или иного этноса — одна из самых сложных проблем в науке. Корни происхождения того или иного народа теряются в глубокой древности. Многочисленные миграции, смешения, ассимиляции еще в большей степени затрудняют работу исследователя. В основу этнической классификадии народов положены лингвистические рязличия между ними, т. е. язык. В раннем железном веке на территории нашей страны обитали народы разных языковых семей: индоевропейской, урало-самодийской, алтайской, кавказской. В семьях выделяют более мелкие подразделения — группы. Так, в урало-самодийской — самодийскую и финно-угорскую, в алтайской — тюркскую и ряд других; в индоевропейской: иранскую, романскую, германскую, балтийскую и славянскую.

Но как же выделились славяне из огромного индоевропейского массива? Вопрос этот архисложный. Для его решения необходим синтез разлячных наук. Так, языкознание установило, что славянский язык в семье индоевропейских принадлежит к числу молодых. Данные сравнительного исторического языкознания свидетельствуют, что в тот период, когда праславянский язык выделился из индоевропейского и стал развиваться самостоятельно, наиболее существенные связи он ииел с балтским. Что касается влияния иранского языкового мира, то он затронул только часть славян. Славяне жили в Центральной Европе и находились в контакте, прежде всего, с протогерманцами и протоиталиками. Ко всем этим наблюдениям лингвисты добавляют и анализ лексики, обозначающей географические объекты, животных, растения. В целом языкознание локализует первоначальную территорию обитания славян где-то в бассейне реки Вислы.

К сожалению, очень мало может дать такая наука, как антропология, так как единый антропологический тип, характерный для всего ареала обитания славян, не сформировался. Зато археология может оказать неоценимую помощь. Для нее наиболее важно установить генетическую преемственность при смене одной археологической культуры другой. Вот почему ведущая роль в этногенетических построениях отводится ретроспективному методу. От культур достоверно славянских надлежит продвигаться в глубь столетий к тем древностям, которые с ними связаны, а от них еще глубже и т. д. Одно из наиболее спорных звеньев в той цепочке, выстраиваемой археологами, — черняховская культура, которую некоторые исследователи относят к славянским. Существует точка зрения и о полиэтничном характере этой культуры. Черняховская культура была разрушена в ходе Великого переселения народов, которое приходится на IV–V вв. н. э. Откуда-то с северо-запада в Приднепровье пришли готы (некоторые исследователи считают черняховскую культуру готской). Волна за волной из просторов Центральной Азии выплескивались орды кочевников, которые по мере своего продвижения, вовлекали в движение народы, населявшие Восточную Европу, и вся эта лавина двигалась, снося все на своем пути. На смену гуннам пришли авары, на смену аварам — хазары и болгары. В это время особенное значение для восстановления этногенеза славян приобретают письменные источники. Обширные сведения содержатся в произведениях византийских писателей, которые сообщают довольно подробные сведения о славянском освоении Балканского полуострова. Еще более важны сведения готского епископа Иордана. Он подразделяет славян на три крупнейшие группировки — венедов, антов и склавенов. В последние годы археологи установили, что этим сведениям Иордана можно доверять. Ими выделено три основных ареала распространения славянских археологических культур; в основу этого выделения положена, прежде всего, керамика. Первая — так называемая культура пражско-корчакского типа, один из коренных регионов распространения которой — Средняя и Южная Польша, а на территории нашей страны — Припятское Полесье. По всей видимости, это территория склавен. Другая культура — пражско-пеньковского типа, коренной регион которой междуречье Днестра и Днепра. Судя по данным письменных источников (и не только Иордана), здесь обитали анты. Наконец, на западе существовал ряд культур, среди которых наиболее известны фридбергская и некоторые другие. По данным источников, на территории польского Поморья и низовьев Вислы издавна жили венеды. Такова схема, которой придерживается часть современных исследователей. Следует подчеркнуть, что речь идет не о трех ветвях славян — восточных, южных и западных, все названные районы расселения славянства — праславянские группировки. Как считают исследователи, современные ветви славянства возникают в результате распада этих славянских группировок в VI–VII вв. Части этих рассыпавшихся праславянских группировок расселялись по территории Восточной Европы в VII–VIII вв. (И. И. Ляпушкин).

Во всяком случае с IX в. мы уже имеем этногеографию восточного славянства, которую приводит древнерусский летописец. Повесть временных лет сообщает нам о полянах, живших в Среднем Поднепровье в районе Киева, их соседях — древлянах, которые поселились в болотистом и лесистом Припятском Полесье. На северной оконечности восточнославянского мира жили словене ильменские, расселившиеся по берегам озера Ильмень; между Припятью и Западной Двиной жили дреговичи; соседями их были кривичи, огромный массив которых со временем распался на три ответвления: кривичей смоленских, полоцких и псковских, соседями полян со стороны степи были северяне, в бассейне реки Сож жили радимичи, а в бассейне Оки — вятичи. На самой южной оконечности восточнославянской территории, почти на побережье Черного моря поселились уличи и тиверцы. Долгое время историки не доверяли этой летописной географической схеме, но археология в начале XX столетия подтвердила ее. Помогли здесь… женские украшения. Оказалось, что один из наиболее распространенных типов женских украшений у восточных славян — височные кольца, различается по всей территории Русской равнины. Выяснилось, что определенные разновидности этих украшений совпадают с расселением того или иного восточнославянского «племени». Позднее эти наблюдения были подтверждены изучением и других элементов материальной культуры восточных славян.

Расселяясь по столь обширному пространству, восточные славяне сталкивались, входили в те или иные отношения с народами, которые населяли Восточную Европу до них или пришли сюда в это же время. Известно, что балты жили вплоть до Москвы, о чем свидетельствует изучение топонимики (географических названий), которые оказываются весьма устойчивыми и могут жить на протяжении столетий. Районы северо-востока были населены финно-уграми, а на юге издавна обитали ираноязычные племена — потомки уже известных нам сарматов. Военные столкновения сменялись периодами установления мирных отношений, шли ассимиляционные процессы: славяне как бы втягивали в себя эти народы, но менялись и сами, приобретая новые навыки, новые элементы материальной культуры. Синтез, взаимодействие культур — важнейшее явление времени расселения славян по Русской равнине, прекрасно иллюстрируемое данными археологических раскопок.

Сложнее было с теми этносами, которые смогли создать уже достаточно крепкие союзы племен или даже предгосударственные образования. Одно из таких образований в середине VII в. было создано болгарами. В результате внутренних неурядиц и Внешнего давления часть болгар во главе с ханом Аспарухом откочевала на Дунай, где подчинила местные южнославянские племена. Другая часть болгар, во главе с ханом Батбаем двинулась на северо-восток и осела в среднем течении Волги и на нижней Каме, создав государство Булгарию. Это государство долгое время представляло реальную угрозу для восточных славян.

Такими же тюркскими племенами были и хазары, которые во второй половине VII в. стали теснить болгар. Со временем они также оседают на землю, создают свое раннегосударственное образование, которое охватило огромные территории Северного Кавказа, Нижнего Поволжья, Северного Причерноморья и частично Крыма. Центр Хазарского каганата, как стало называться это образование (хазарский правитель именовался каганом), находился в низовьях Волги. Этнических хазар-тюрок было не так много, основное же население составляли представители так называемой салтово-маяцкой культуры, которая состояла из представителей разноэтничного населения Восточной Европы, в том числе и славян. В основном население каганата было языческим, но хазарская верхушка приняла иудаизм. Часть восточнославянских племен, соседствовавших с границами (весьма расплывчатыми) каганата, должна была, по свидетельству летописи, выплачивать дань хазарам.

Грозная для восточных славян опасность нависла и с северо-запада. Скудная земля Скандинавского полуострова выталкивала в Европу большие отряды «искателей славы и добычи, пенителей морей» — норманнов, которых называли на Руси варягами. Во главе отрядов стоялн викинги («берговые вожди»), происходившие большей частью из знатных семей. Закаленные в боях и морских путешествиях, вооруженные эффективным оружием — секирой с остроконечным штыком, норманны были страшной опасностью для многих стран Европы. Пик варяжских набегов на Русь приходится на IX в.