Однозвёзд? Что-нибудь случилось? Кто это с тобой? Ах, пара любопытных домашних кисок. Добро пожаловать в Грозовое племя. Наш лагерь отлично защищен каменными скалами и находится на другой стороне от зарослей терновника. Прости, что я не приглашаю вас внутрь. Ведь у меня есть только твоё обещание, что вы пришли не для того, чтобы узнать больше, чем мы готовы вам показать.

Вы хотите знать о тактике ведения боя нашего племени? Ну, оглянитесь вокруг. Обратите внимание, ежевика и папоротники обступают вас, блокируя обзор. Мы используем их для маскировки и путаем так врагов, чтобы затем наброситься на них со всех сторон. Мы были обучены воевать в таких закрытых пространствах, лапа к лапе, где нарушители не имеют ни малейшего шанса для отступления. Мы можем крутануться на кончике хвоста, где едва хватает места отступить на шаг, прыгать с места на место, в то время как наш враг пытается повернуться.

Огнезвёзд даже начал проводить учебные занятия на деревьях, чтобы мы могли прыгать с ветки на ветку, как белки, и прыгать на головы наших врагов, пока они пытаются найти наши следы на земле.

Лес - это великолепное место для боя. Здесь мы можем отточить наши навыки преследования, потренироваться в преследовании добычи незамеченными и отрабатывать эффективные прыжки.

Вы хотите знать лучшую тактику Грозового племени? Лучшую? Ну, не выдавая слишком много тайн, позвольте мне сказать, что каждый оруженосец нашего племени любит учиться Молниеносному удару. Подобно молнии он является простым, быстрым и смертоносным. Логично, что Грозовое племя должно уметь вызывать бурю, вы не находите?

- Эй, ребята! Подождите, вы ещё не слышали, что мы делали сегодня на тренировке! - Шмелик прорвался сквозь терновник, и помчался по нагретой полуденным солнышком земле к кусту, где спали старейшины Грозового племени. Двое  нежились снаружи вместе с Львиносветом и Пурди. Остатки мыши и дрозда лежали рядом с ними, еще теплые, и выглядели очень заманчиво. Но Шмелик был слишком поглощен своей новостью, чтобы думать про голод или аппетита.

- Ты нам расскажешь, или мы должны догадаться? - требовательно спросила Искорка.

Шмелик моргнул.

- Мышеус и Терновник научили нас выполнять самый лучший удар, который мы когда-либо видели! Это вид атаки называется Удар Молнии, и он просто замечателен! С ним мы выиграем любое сражение!

Львиносвет фыркнул.

Здравствуйте! Меня зовут Рыжинка, я воительница племени Теней. Хорошо выспались? Кажется, вы немного взъерошены. Наверное, это вой ветра мешал вам спать. Однозвезд попросил меня показать вам здешние места возле озера, отмеченные боевой славой. Давайте начнем отсюда, свам, что ему пришлось отвоевывать свое право быть предводителем после того, как умер Звездный Луч? Все думали, что предводителем станет Чернохват, ведь он был глашатаем племени Ветра, но в ту ночь, когда Звездный Луч потерял свою последнюю жизнь, он изменил свое мнение. Мы никогда не узнаем почему – ведь лишь Огнезвезд и Ежевика были с ним в последние минуты, - но он сделал новым глашатаем Одноуса. И к рассвету тот уже был предводителем.

Чернохват был в ярости - и можем ли мы винить его за это? Он ни в чем не провинился перед племенем. Но как воитель он обязан был уважать решение своего бывшего предводителя, и подчиниться новому. Вместо этого он решил силой заставить племя Ветра признать его своим лидером. Чернохват тайно встречался с котами других племен, склонял их на свою сторону, и организовал целый заговор. И вот однажды ночью он вместе с Коршуном из Речного племени напал на племя Ветра. Мы все сражались на стороне Однозвезда – и, слава Звездному племени, одержали победу. Видите вон там, внизу, остров? С огромными, высокими деревьями? Если подойти поближе, то можно разглядеть упавшее дерево, соединяющее остров с берегом. Звездное племя ударило в него молнией, убив Чернохвата и доказав, что Однозвезд – истинный предводитель племени Ветра.

Теперь идемте вдоль берега, через территорию Грозового племени. Каждый имеет право идти через чужую территорию, только нужно держаться в трех хвостах от берега. Если присмотреться, можно увидеть за деревьями полуразрушенное гнездо Двуногих. К нему, прямо из лагеря Грозового племени, ведет старая Гремящая тропа. Здесь была самая большая битва, с тех пор, как мы поселились возле озера. Все началось с пограничных схваток между Грозовым племенем и племенем Ветра, потом присоединились и остальные племена, и мы сражались целых три дня. Сумрачное племя билось на стороне Грозового – а такое не так уж и часто случается!

Ужасно было драться с теми, с кем я мирно болтала на Совете или сражалась бок о бок в других битвах. Но это часть жизни воителя – защищать свое племя от кого бы то ни было. Нужно просто сосредоточиться на боевых приемах и думать о том, что мы сохраним или получим от этой победы. Некоторым все это нравится; другие воспринимают это как необходимость.

Теперь мы подходим к границе с племенем Теней. Прежде чем пересечь ее, давайте спустимся к озеру. Тропинки тут нет, но мы можем пройти по этой канавке. Если проползете под этими папоротниками, то сможете встать на полоску прибрежной гальки, у самой воды. Отсюда открывается великолепный вид на озеро. Но я привела вас сюда не поэтому. Здесь умер один кот, который, как мне кажется, слишком любил битвы. Из его ран вытекло столько крови, что озеро стало алым, и сбылось пророчество: «Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной». Не бойтесь: всю кровь давно смыло отсюда.

Привет, домашние киски. Забрели далековато от дома, не правда ли? Знаете, кто я? Уверен, вы знаете мое имя, хоть вы не рассчитывали, что встретитесь со мной. Я - Звездоцап, когда-то воин Грозового племени, позже предводитель Сумрачного. Я гуляю в Месте-Без-Звезд, в Темном Лесу, куда попадают хитрые, амбициозные и храбрые воители, те, кого не приняли в Звездное племя жалкие коты, не видящие дальше кончика своего носа.

Бессмысленно звать Рыжинку. Она меня не увидит: я пришел только к вам. Я хочу показать вам кое-что. Рыжинка была неправа, говоря, что вы не сможете увидеть старые территории котов-воителей. Идите сюда, прямо сквозь туман.

Что это за странный шелест? Это шуршат листья Четырех Дубов: по одному на каждое племя. Посмотрите наверх, видите их? Да, мы в лесу, таким он и был когда-то. Это поляна, на которой племена собирались вместе каждое полнолуние, и именно здесь я потерял все свои девять жизней одну за другой, и погиб от лапы предателя Бича. Позже четыре племени объединились, чтобы сразиться с Бичом и его приспешниками, называвшими себя Кровавым племенем. Я должен был сражаться бок о бок со своими соплеменниками! А вместо этого я мог лишь беспомощно наблюдать, как кот, клявшийся помочь мне, решил изгнать племена из леса. Они собрались здесь на рассвете, смотрели вниз на овраг. Огнезвезд привел племена с другой стороны поляны. Можете представить себе, как жалко они выглядели? Представьте: вы стоите здесь, рядом с Бичом, поверх ваших когтей закреплены собачьи когти, а в горле клокочет жажда крови и победы. И вы только что были свидетелем того, как ваш предводитель убилменя, лучшего воина в лесу. Остальные казались бы вам легкой добычей.

Вот здесь, под скалой, кот Кровавого племени Костяк убил глашатая Грозового племени Бурана. Ученики отомстили за убийцу все вместе, они когтями и зубами разорвали его. Даже в Месте-Без-Звезд я все еще слышу его вопли и их победный визг. Звездное племя не дало бы Бичу выиграть эту битву. И Огнезвезд проявил небывалую отвагу, я вынужден это признать. Но ему понадобится каждый вырванный у него усик, когда мы встретимся вновь.

От чего вы трясетесь, от страха или холода? Встаньте поближе, не бойтесь, я не кусаюсь. Становится холоднее, ведь теперь мы на пустоши, на бывшей территории племени Ветра. Совсем как около озера, не правда ли? Они потому такие тощие и быстрые, что все время ловят кроликов. Глупые коты, если бы они научились выслеживать дичь, то могли бы охотиться и в лесу. Подойдите к краю лагеря, он в этом овражке. Можете ли вы себе представить, что здесь можно выжить? Сумрачное племя легко выгнало их отсюда. Звездолом напал всего с одним патрулем, ворвавшись в лагерь и убив воинов прямо в их палатках, прежде чем кто-то понял, что произошло. Это была обычная засада племени Теней, – но прямо в лагере противника. Звездный Луч не хотел возвращаться на пустошь, но Крутобок и Огнегрив уговорили его. Огнезвезда не раз осуждали за то, что он вмешивается в дела племени Ветра, но если бы Звездный Луч не проиграл битву Звездолому, ему бы и не понадобилась помощь Грозового племени.

Приветствую тебя, Однозвезд. Что ты делаешь на территории племени Теней? Ах, как погляжу, ты у нас не один. Племя Ветра набирает домашних кисок в свои ряды?

Ты, правда, думаешь, что я приглашу тебя в наш лагерь и стану объяснять, почему в Племени Теней самые свирепые воители из всех четырех племен? Друг мой, наша сила - наш секрет. Научишь ли ты моих соплеменников охотиться на кроликов и бегать так же быстро, как вы, если я попрошу? Думаю, вряд ли.

Но я не изменю своей должности как глашатай Чернозвезда, если напомню тебе, что наше племя называется племенем Теней не просто так. Мы - ночные охотники, наши чувства обостряются в темноте и тишине, которые сбивают с толку остальных котов. Мы можем бесшумно скользить во мраке, словно рыбы в темной воде, и говорить друг с другом без слов. В отличие от остальных племен, что зависят от лунного света или осторожного сияния Звездного племени, мы предпочитаем свободу, которую нашли в ночной тьме.

Когда дело доходит до битв, мы не тратим время на высокопарные долгие речи перед соплеменниками или от них требуется. И Сумрачные воители либо достигнут цели, либо столкнутся лицом к лицу с позором предательства своего племени. В то время, как остальные племена собираются, чтобы тщательно построить план битвы, мы налетаем, наносим удар и исчезаем в ночи. Мы бьемся за победу, и в этом весь секрет.

Встаньте вокруг меня, оруженосцы. Я знаю, что сейчас темно, но вы ведь можете слышать мой голос, не так ли? Правильно, сюда. Нет, Оливолапка, не упадешь ты ни в какую лисью нору. Я сегодня уже проверял, это будет хорошее место для отрабатывания приема засады. Быть может, однажды тебе придется бродить там, где на каждом шагу тебя будет ждать нора, но, я надеюсь, ты к тому времени станешь гораздо опытнее и будешь более уверенно передвигаться в ночи. Если проживешь так долго, Паленый. Немедленно слезай с того дерева. Нет, я вижу не лучше, чем ты, но у меня есть слух, и даже глухой барсук услышал бы твое карабканье по коре, когда ты лез наверх. Да и твой запах, идущий сверху, выдает тебя с головой.

Землеройка, Краснолап, Совенок, вы здесь? Славно. А теперь попытайтесь замереть и закрыть глаза. Кто храпит? Паленый, это не так смешно, как ты думаешь. Только лошади спят стоя, а если ты хочешь жить с ними и есть траву весь день, я думаю, Чернозвезд может это устроить.

Правильно, не открывать глаза, пока я вам не скажу. И рты шепот, то, будьте уверены, ваш враг тоже. Используйте остальные чувства. Что вы слышите? Чуете? Чувствуете шерстью? Ну? Кто-нибудь?

Хорошо, можете открыть свои рты, если я задал вам прямой вопрос. Молодец, Паленый. Этот ветерок идет с озера, он несет в себе запахи воды, рыбы и Речного племени. Но недостаточно сильные, чтобы можно было подумать, что они ближе, чем их территория. Ты думаешь, что слышишь храп Грозового племени, Паленый? Нет, это не так. Когда Чернозвезд получит пророчество о коте, способном слышать происходящее на расстоянии, на котором не слышат другие, тогда я поверю тебе.

Да, Краснолап, за нашими границами действительно находится парочка переговаривающихся сов. И одна из домашних кисок, запертых в гнезде Двуногих в эту благоприятную для охоты ночь, устраивает обычную шумиху по этому поводу. Итак, наши чувства рассказали нам, что наша территория защищена от существ, живущих неподалеку, нет никаких нарушителей границ, ничего из ряда вон выходящего. А теперь откройте глаза. Да, Оливолапка, все еще очень темно. Но теперь вы видите все немного четче, чем прежде, не так ли? Ваши глаза начали привыкать к отсутствию света. Посмотрите, как контур деревьев четко выделяется на фоне неба. Внизу, на земле, вы все еще не можете увидеть многого, но более плотные пятна теней могут оказаться кустом или даже котом. Чем больше вы тренируетесь передвигаться во тьме, тем все лучше у вас это будет боятся темноты, она их сбивает с толку, и они становятся похожими на беспомощных котят. Только воины племени Теней осознают все могущество ночи, воспринимая это как свое преимущество и силу.

- Дубравник, Кедровник! Стойте! – зашипел я в спину идущим передо мной воителям. Мои соплеменники остановились на краю твердой черной площадки, где Двуногие оставляли своих чудищ. Это была граница Сумрачного племени – еще немного, и мы окажемся на земле Речных воителей. Рябинник и Рыжинка нагнали отряд, их глаза сверкали в мертвенном лунном свете. Лик светила заволокли призрачные тучи, дававшие Сумрачным воинам изрядное преимущество – мы можем видеть в темноте лучше других котов. Эти паршивые рыбоеды еще узнают, что обещания нужно держать, особенно когда они даны не каким-то хлюпикам, а самому грозному племени во всем лесу! Они могли решить дело миром, но упустили свой шанс.

- Осторожно!

- Смотри, вон там!

- Не упади!

Чужаки, Сребролапка? Уверена? А, Однозвезд, это ты. Что привело тебя на нашу территорию? Великое Звездное племя, неужели ты проделал весь этот путь ради парочки домашних? Ну что ж, оставь их здесь, у воды, чтобы они могли охладить лапки. Ну, юные коты, желаете присоединиться к племени Ветра? Нет? Но тогда…?

Ага, все ясно. Вы желаете узнать секретную боевую технику, которая помогает речным воинам в сражении. Однако вы сейчас стоите по брюхо в тайне наших побед. Да, правильно, это всего лишь вода. Вода кормит нас, охлаждает в жаркую погоду и защищает от лис, собак и любопытных Двуногих. Она дает нам шанс решать, принимать ли сражение или нет, поскольку не многие коты отважатся переплыть реку и атаковать нас с воды. Некоторые говорят, что мы только и делаем, что прячемся за ручьи, чтобы не сражаться. Чепуха. Им легче признать нас трусами, чем согласиться, что у нас есть преимущество, которое недоступно прочим.

Мы можем плавать в воде словно рыбы, покрытые шерстью, незаметно для врага заполонить берег и ринуться в атаку. Вы скажете, что наша шкура настолько гладкая и густая, что мы можем с легкостью сойти за домашних котиков. Но вглядитесь пристальнее - и вы увидите сильные лапы, которые хвосты, преодолевающие самые быстрые течения. А как вам нравятся эти когти, впивающиеся в ваш позвоночник? В ближнем бою Речные воины наводят такой страх, который не снился остальным - мы умеем крепко держать противника, одновременно жестоко полосуя его до тех пор, пока он не запросит пощады. Если же пространство слишком открытое для ближнего боя, мы можем заманить соперников на берег, а после затащить их в воду, чтобы сразиться там. Шерсть других котов мгновенно промокает и мешает плыть, тогда как наша отталкивает воду, словно утиные перья. В воде мы движемся легко и проворно, скорее освобожденные, нежели пойманные ею. У наших противников нет ни единого шанса выиграть битву, если озеро сражается на нашей стороне.

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет!

Цепочка учеников прекратила скандировать только после того, как ступила на мягкую, коричневую землю у ручья. Невидимая Звезда с гордостью наблюдала за ними. Она тренировала учеников и будучи обыкновенной воительницей, но бремя власти еще больше сблизило ее с этими молодыми котами, которые будут охотиться, плавать и сражаться, чтобы защитить грядущие поколения.

- Входите в воду! - крикнула она, и четыре оруженосца неуклюже сползли по скользкому берегу, остановившись на мелководье.

- Оой, холодно! - захныкала Камышинка, пытаясь устоять на цыпочках и не замочить брюшка. Ее брат, Задира (Tanglepaw)*, рявкнул:

Здравствуйте, котята. Не бойтесь; вы по-прежнему спите в палатке учеников, в лагере племени Ветра, сытые и в безопасности. Меня зовут Крылатая Звезда, и когда-то я был предводителем племени, живущего во многих днях пути отсюда. Да, я давно стал одним из охотников Звездного племени, но зато научился проникать в сны живых котов. Вам повезло, что я оказался в вашем сновидении, я вам поведаю о племени, о котором пока вам ничего не известно. Оно зовется Небесным, и когда-то было таким же, как и остальные четыре.

Мы получили это имя потому, что любили резвиться на деревьях, охотились на птиц и часто забирались на самые верхушки в поисках гнезд. Мы прыгаем намного выше любого лесного кота и увереннее ходим по тоненьким ветвям. Как коршуны и орлы, которые, паря, высматривают добычу с высоты, Небесные воители вступают в битву в воздухе, неожиданно нападая на врага сверху, заставая врасплох даже самых осторожных противников.

Много воды утекло с тех пор, как нас изгнали из леса. В то время я был глашатаем, но нашу территорию уничтожили Двуногие, в своем стремлении поставить там как можно больше своих каменных гнезд.  поселившись у истоков реки, протекавшей по нашему родном лесу, но врагов оказалось слишком много, и спустя несколько поколений Небесное племя перестало существовать. Но, даже глядя на фатальные невзгоды своих соплеменников, я знал, что Небесное племя выживет и возродится, сильное, гордое, почитающее Воинский Закон. Тучезвезд, мой предводитель, призвал Огнезвезда из Грозового племени найти потомков тех котов, когда-то пришедших в ущелье, и возродить Небесное племя, которое их предки, я и мои соплеменники, будут хранить и защищать. Теперь мое племя снова живет, заново открывая для себя те боевые приемы, которые многие луны назад сделали Небесное племя одним из сильнейших в лесу.

Трилистница? Трилистница, ты спишь? Слава Звездному племени. Я думал, эти котята совсем тебя умотали. Эмм, да, они очень милые. Они и должны быть такими шумными? Или, может, там какая-нибудь колючка в подстилке? Но не могут же они быть голодными! Они только и делают, что пьют молоко! Кажется, этот уснул. Так и должно быть? Или разбудить, на случай если он еще голоден? Лучше бы они все заснули. Хорошо-хорошо, я его не трогаю. Прости, я не специально наступил ему на хвост! Тш-ш, малыш. Давай, попей еще молока. Так-то лучше. Кстати, куда я шел?

Ах да, я хотел рассказать тебе о том самом приеме, сегодня Остролап наконец научил меня ему! Наши предки – ну, ты знаешь, старое Небесное племя, - всегда использовали его и побеждали всех врагов. Небосклон научил Огнезвезда, Огнезвезд научил Остролапа, а Остролап научит всех оруженосцев! Но начал он с меня, и это может значить только, что я лучший, или сильнейший, или самый умный. Верно? Ах да, мой новый боевой прием. Он называется «Небесный Дождь»! Немного напоминает падающего с неба орла. Сегодня я пробовал его один, но обычно  получается целый дождь из котов.

Сначала я залез на самое-самое высокое дерево. А потом ждал, спрятавшись на одной из веток так, чтобы была видна тропинка в обе стороны. Остролап рассказывал, что коты обычно смотрят прямо перед собой, ну или по сторонам, но никогда вверх и вниз. Поэтому они не заметят целый патруль над своими головами! Коты Небесного племени самые умные, правда?

Но тебе приходится не только бесшумно карабкаться на дерево, а это очень непросто, скажу я вам, особенно, когда лапой попадаешь в щель в коре, но еще и умудриться не шелохнуться, когда уже окажешься на ветке. Ни единым волоском, ни мускулом, ведь даже шуршание листа выдаст тебя с головой. Никогда бы не подумал, что листья бывают настолько шумными! Рядом с твоими ушами они шелестят не хужегрома!Ничего удивительного, что я не услышал Остролапа, который подкрался снизу. И чего он так на меня взъелся? Я вовсе не глухой барсук!

А Остролап говорит, что в сезон Листопада еще сложнее, ведь тогда тебя ничто не скрывает. А если есть солнце, нельзя забывать, что противник может заметить твою тень.

– Битва с теми паршивыми домашними? – глаза Черногрива сверкнули, он выпустил когти, словно раздирая блестящую шерсть. Под его передней лапой хрустнул позвоночник дрозда. Я посмотрел вниз, на жалкие, истерзанные остатки птицы, непригодные для еды. Нарушители играли с дроздом, втоптали его в грязь, отказывая жертве в милости быстрой смерти; они издевались над птицей безо всякого почтения, с которым воитель убивает свою добычу.

– Им не выстоять против нас! – согласилась ученица Черногрива, Папоротница. – Как только мы спрыгнем с деревьев, то увидим, как быстро они побегут – назад, к своим драгоценным Двуногим!

Но я лишь покачал головой:

– Мы не сможем сражаться с ними на нашей территории!

Сычелап, ученик, за которым закрепилась слава кота, нападающего на воинов в два раза больше его самого, скривил губы.