Темен древний лес, хранящий в себе множество тайн. Жестоки его исконные обитатели — эльфы, о которых рассказывают чудесные сказки и кровавые легенды, и часто одно нельзя отличить от другого. Опасна семья Аторре — семья безумцев, семья палачей, семья цепных псов Великого Князя… И меня угораздило влиться в эту семью. Из огня да в полымя!
Учеба, тренировки, обязанности наследника знатного рода — все это обрушилось на мою бедную голову. А потом еще и эльфийский княжич возжелал свободы и удрал на волю, в академию, прихватив меня с собой в качестве охранника. Правда, защита малолетнего эльфа оказалась еще более хлопотным занятием, чем тренировки с новоявленным дедом… Но из двух зол выбирают меньшее, а из обучения на убийцу и учебы в академии я однозначно выберу академию — и пропади оно все пропадом!
Но не стоило мне забывать о своем старом враге…
Пролог
— Эилиан, что ты творишь?! — буквально выпал в ледяную пустошь из распахнувшихся Врат высокий мужчина, одетый в огромный черный тулуп, который нелепо смотрелся поверх стальных доспехов. Синеглазый юный бог только хмыкнул и, лениво поднявшись на ноги, шагнул вперед. Длинные полы золотистой шубы волочились за ним, подобно диковинному шлейфу.
— Что случилось на этот раз, Торрэн? — скептически спросил он и сдул с глаз выбившиеся черно-седые пряди. — Я опять кого-то забыл убить? А, нет, постой, дай догадаюсь, — насмешливо прищурился мальчик и глубже зарылся носом в пышный воротник так, что из золотого меха теперь виднелась только встрепанная шевелюра и усталые синие глаза. — Ты опять решил устроить массовое нашествие тварей на Тарс, а мои жрецы сумели это предотвратить? Или…
— Придурок! — взревел старший бог и, метнувшись к своему самому младшему брату, схватил его за плечи и так тряхнул, что у Эилиана клацнули зубы. — Идиот! В повелителя судеб поиграться захотелось? Иномирцу решил помочь?! Не надоело еще, бестолочь малолетняя? Мало ты тут сидишь…
Сокрушительный удар в челюсть заставил Торрэна выпустить брата из захвата и со сдавленным хрипом отлететь в сторону. Эилиан потер разбитые костяшки кулака, машинально лизнул ранку и, ощерившись, подошел к пытающемуся подняться на ноги мужчине.
— В повелителя с-с-судеб игр-р-раюс-с-сь?! — оскалив приличного размера клыки, зашипел немертвый бог в лицо опешившему брату. — Скотина ты, брат! О, верно, я играюсь… А ты только о своих молотках да гномах и думаешь! Вынь, наконец, свою голову из задницы и оглянись! — сорвался на крик Эилиан. — Торрэн, что ты безмозглый придурок, я давно знаю, но неужели ты даже не заметил тварь Пустоты в нитях мира?!
Часть первая
Нет права на полет
Глава 1
Бум! Бум! Бум!
У-у-у, кому не спится в ночь глухую?
— Пошли все…! — гаркнул я, заматываясь в собственные крылья от ярких рассветных лучей и игнорируя громкий назойливый стук в дверь.
Тихонько заскулив, я вдобавок накрыл голову еще и подушкой, при этом ухитрившись сбросить на пол возмущенно запищавшую Миледи. Дайте поспать, изверги! Я лег меньше сеада
[2]
назад!
Действительно, в свою комнату я вернулся незадолго до восхода второго солнца — как раз в то глухое время, когда звезды уже померкли, а яркое утро еще и не думает наступать. Объяснялось мое столь долгое отсутствие очень просто: я заснул, сидя на дереве. Банально отключился, убаюканный мерным покачиванием ветвей и шелестом листьев. Как хорошо…
Глава 2
Княжич народа эльфов Дайнэлан лиир Ариэс был очень занят. Вы спрашиваете чем? О, очень интересным и даже иногда полезным делом. Он ругался. Звучно, витиевато и очень громко, поминая по матушке, по батюшке и по мастеру изменения своего нового крылатого знакомого, а также пытаясь со стонами размять ушибленную вчера тяжелым карнизом спину и разогнуть до конца левую руку, на локте которой красовался роскошный, переливающийся всеми оттенками багрово-сине-фиолетового синяк. Благо в такую рань на тренировочной площадке недалеко от дворца не было ни души, и никто не мог оценить всю глубину морального падения наследника. Так что Лэй мог спокойно отводить душу в таких емких, но (увы!) недопустимых в приличном обществе и не подобающих княжичу выражениях.
Утренняя тренировка с треском провалилась. Больная спина не позволяла не то что провести разминку так, как эльф привык за много лет, она даже разогнуться толком не давала! И что самое противное — обычные методы исцеления просто не действовали. Почему? А кто его знает…
Чувствуя себя старым и больным дас'саалом
[4]
, княжич с облегченным вздохом растянулся на траве и бездумно уставился в небо. Как хорошо. Тихо, спокойно… Пока еще несмелые, робкие лучики второго солнца пробиваются сквозь нежную листву… О, где-то в отдалении запела птичка… Небольшая стая ш'шэври летит сюда на огромной скорости…
Стоп!
Небольшая? Стая?! Ш'ШЭВРИ?!
Глава 3
Я понял, по какому принципу был в свое время выращен дворец эльфийских правителей! Очевидно, князья руководствовались девизом: «Догоним и перегоним лабиринт Минотавра по запутанности коридоров!» Вот только я не Тесей, и Ариадны, чтобы дать мне заветный клубочек, в округе не наблюдается. Зато всяких быкоголовых, в переносном смысле этого слова, клыкастых и ушастых терминаторов с извращенным топографическим вкусом — сколько угодно! Хоть сейчас открывай цех по производству остроухой минотаврятины.
Помнится, Элли жаловался на то, что у гномов не города, а лабиринты… Не знаю, что творится в гномьих горах, но эльфийскими клубками переходов я уже сыт по горло! Да где тут выход-то, люди?! Что? Дошли? Ну, слава тебе, господи…
Завтрак же произвел на меня гнетущее впечатление.
В небольшой, до отвращения изящной комнате (я со своей встрепанной шевелюрой а-ля ведьмино помело почувствовал себя байкером, пришедшим в любимой косухе на балет), в отделке которой, казалось, сочетались все тона изумрудного, какие только могут существовать, помимо, собственно, правителя и меня была и вся рыжая семейка (не считая разве что тетушки), плюс расчесанный княжич и печально знакомый мне лысый мужик, которого вчера Элли столь ласково приголубил по макушке. А он-то что тут делает?! Или это тоже какая-нибудь важная шишка?
При виде коротко стриженного меня эльфы дружно округлили глаза и так же дружно издали недоуменное: «Э-э-э…» Ну да, по их меркам, позволить себе такие длинные волосы, какие до стрижки были у меня, да еще при этом успевать за ними ухаживать мог только либо сильный маг, либо аристократ — в общем, тот, кому не нужно горбатиться на ежедневной и тяжелой работе. Со временем это даже стало чем-то вроде отличительного знака. Длинные волосы? Аристократ или эрий
[8]
. Нет, бывали, конечно, и исключения, но очень редко — кому понравится, к примеру, лепить горшки или мыть полы, когда косы постоянно под руки попадаются? Или тот же Лир — недавний именинник: сможешь ли полноценно работать со стихией воздуха, когда перед глазами только развевающиеся пряди собственной шевелюры? То-то и оно…
Глава 4
— Хозяин!
Оп… Так, меня тут не стояло!
Схватив сонную Миледи и зашвырнув книгу на стоящий неподалеку столик, я кубарем скатился с кресла и забился под ближайший шкаф, едва при этом не придавив полупридушенно пискнувшую мышку. Опять она за свое… Может, тут меня не заметят?
И что же я ухитрился сотворить на этот раз? Вроде бы ничего такого… По крайней мере, дерево стоит и падать не собирается. Дом, кажется, тоже цел.
А за стенкой снова раздался крик, больше похожий на рев стаи голодных ш'шэври:
Глава 5
Слава всем существующим богам — до дворца князя мы добирались хоть и порталом, но не стационарным, а индивидуальным, любезно наколдованным дедом после моего страдальческого взгляда в сторону угрожающе поблескивающего диска на земле. Честь ему и хвала за это! Потому что сейчас любая моя попытка полететь провалится с оглушительным грохотом и звоном бронзовых пластин. Тяжело, знаете ли! Все эти металлические цацки весят килограмм четырнадцать-пятнадцать, не меньше. Уф… Вот интересно, почему парадный эльфийский костюм больше похож на недоделанные рыцарские доспехи? Это выбрык мающихся от безделья эльфийских модельеров или насущная необходимость, чтобы уберечься от сюрпризов вроде ножа под ребрами?
Н-да… Как-то мне уже не хочется идти на прием, пусть и в нашу честь. Хорошо хоть Миледи будет в безопасности — ее я после недолгих уговоров, собственных подпаленных бровей и пары воспитательных шлепков оставил дома охранять мою частную собственность от посягательств всяких там особо наглых эльфенышей-воздушников. Взяли, понимаете ли, моду, приходить ко мне в гости, когда меня нет, и подъедать мой завтрак, обед и ужин, вместе взятые, попутно запуская свои грязные и жирные в самом прямом смысле слова лапки в библиотеку! Вот пусть моя мышка их и отгоняет. А если она случайно… Нечаянно… По ошибке кого-нибудь слегка поджарит — это уже не мои проблемы!
Резиденция Великого князя в уже тающих закатных лучах солнца смотрелась просто великолепно. Огромное, невероятно толстое дерево-великан, в ветвях которого, словно жемчужина в раковине, покоился изящный, ажурный, несмотря на свои размеры, дворец с мягко мерцающими огнями окон… На какой-то момент я даже пожалел, что не умею рисовать: такая красота была достойна запечатления на холсте.
Было видно, что на бал приглашены отнюдь не мы одни, и даже не жалкая полусотня знатных эльфов. Из огромных конюшен за деревом-дворцом доносились звуки, какие бывают при большом скоплении ездовых животных: как ржание, присущее лошадям, так и странное полушипение-полусвист, характерное для ездовых химер — ш'шари. А уж сколько по ступеням дерева-дворца сновало эльфов! Самого разного вида и расцветок — как разодетые гости (ну, по крайней мере, мне показалось, что это именно гости), так и слуги, наряженные в красивые белоснежные с зелеными вставками ливреи. Ну что, идем?
Но стоило мне сделать шаг вперед, как кто-то из рыжих резко дернул меня назад за косу. Что за дела?!
