— Они не должны выбраться на поверхность…

— Твой отец позаботился об этом…

— Что?!

— Дом сейчас взорвется, Цера.

— Нет… Нет! Отец… он остался там… — Она бросилась обратно, парень, проклиная свой длинный язык, побежал за ней.

Ее отец, Александр, был простым человеком, и души не чаял в дочери. Он делал все, чтобы Цера не чувствовала себя монстром из-за своих способностей. Нет, она не была отвратительной, наоборот. Девушка с черными длинными волосами, янтарными глазами, в которых будто отражались языки пламени, и телом стройной амазонки, с легкостью могла превратиться в большую черную гибкую и сильную кошку. Это и скрывал ото всех Александр.

Он построил в лесу дом, где и жил с дочерью, развивая ее способности. Зверь, живший в ее душе, давал Цере огромную силу, которая помогала ей бороться со злом. Достигнув совершеннолетия, девушка обнаружила в себе новый талант. Цера научилась управлять огнем, превращая его в полыхающие искрами шары, обладающие разрушительной силой.

Убедившись в том, что дочь умеет сдерживать свои способности, Александр вернулся с ней в город. Там девушка быстро обзавелась друзьями с такими же «проблемами», что и у нее. Она была счастлива, узнав, что не одна такая на всем белом свете. Новые друзья поведали ей о демонах и монстрах, которые, обитая в подземном мире, ежедневно появляются на земле. Зло во все времена стремится завоевать власть и победить добро. И мир Церы не исключение. Ее новые друзья, Катрина, Стив, Нэнси, Брок и Рейн, как могли, сдерживали демонов, являясь своеобразными хранителями добра. Цера, не задумываясь, присоединилась к ним, сделав цель искоренения зла смыслом своей жизни.

Прошло время, Рейн и Цера полюбили друг друга. Днем, сражаясь со злом, а ночью утопая в жарких ласках друг друга, влюбленные провели два счастливых года. Александр был счастлив, что дочь нашла свое место в жизни. Но счастье — хрупкая вещь, которую легко разбить.

Случайно Нэнси узнала, что на месте дома Александра в лесу находился портал, через который на землю может попасть один из древних демонов, обладающий такой силой, с помощью которой он сможет с легкостью искоренить все добро, включая и простых смертных людей. Эта информация оказалась как нельзя кстати. В один прекрасный день демоны объявились в разных концах города, с целью отвлечь хранителей как можно дальше от портала. В жестоких схватках погибли друзья Рейна и Церы. Александр все это время оставался в доме. Он сдерживал портал магическими амулетами и заклинаниями. Но силы простого старого ведьмака были на исходе, а зло неумолимо приближалось с другого конца адской бездны. Тогда Александр решил взорвать портал, навечно закрыв его. Попросив мысленно прощения у Церы, он принял решение принести себя в жертву ради добра.

Цера молча глядела на следы пожарища, не в силах осознать, что это не сон. Вдруг над мокрыми обгоревшими обломками появилось сияние, которое начало формироваться в силуэт человека.

— Цера… — послышался шепот.

Это был Рейн, точнее его душа. Он грустно улыбался ей полупрозрачными губами. Девушка судорожно вздохнула, машинально делая шаг веред. Луч надежды сменился в ее раненной душе волной утраты и отчаяния при виде облика любимого. Слезы потекли по щекам Церы с удвоенной силой. Упав на колени, она крикнула:

— Почему?! Почему ты сделал это?!

— Прости меня, любимая. Но я не мог допустить, чтобы погибла ты. — Его голос был похож на шелест ветра. — Я знал, что дом вот-вот взорвется, и не мог допустить, чтобы ты оказалась в нем.

Нарина поведала Цере о ее рождении в тяжелые времена и о том, что, будучи владычицей этого мира, который был на грани разрушения, была вынуждена расстаться с дочерью ради ее же безопасности. Усурия уже много столетий подряд, сохраняя баланс между добром и злом, ведет беспрестанную войну со всеми мирами вселенной и каждой живой душой. Такая миссия является смыслом жизни каждого жителя этого мира, тем более королевы, потому что без равновесия вселенная погрузится в хаос и тьму, а значит, госпожа Смерть займет трон. Чтобы этого не произошло, приходится жертвовать всем, включая семью, любовь и жизнь. Нарина была последней, кто остался от королевской семьи за эти годы. После нее на трон должна взойти ее дочь — Цера.

Как уже ранее объяснил Браин, великой армией Усурии управляют двенадцать белых тигров. Но, по древней легенде, во главе их должна быть тринадцатая кошка. Черная пантера, являясь древним божеством, во много раз превышала по силе каждого тигра. Именно она допускалась к чаше равновесия, в которой можно было увидеть, в каком положении находится добро и зло. Если чаша весов перевешивает в какую-либо сторону, черная кошка созывает тигров и искореняет излишки, что перевешивают данную чашу. И не важно, добро это или зло.

Нарина не была удивлена, что Цера, ее дочь-наследница и есть та самая черная кошка, что обязана возглавить непобедимую армию. Ведь зверь когда-то принадлежал королеве, но при рождении перешел к дочери. Такова часть наследства, дарованная ее малышке. Нарина, когда-то возглавлявшая дюжину тигров, оставалась теперь лишь королевой-матерью, вся же сила была у Церы, как у наследницы и владычицы великой армии.

Уже через неделю пребывания на Усурии Церу провозгласили верховной жрицей, главной задачей которой отныне будет сохранность баланса. Еще через пару дней девушка впервые участвовала в битве против зла, возглавляя дюжину белых тигров. А дальше дни полетели быстрее ветра, сменяя друг друга, но не меняя своего однообразия. Каждый день — схватки со злом. Цера в совершенстве познала все свои способности, но не переставала тренироваться каждое утро, что очень радовало Браина, ставшим ее наставником в воинском деле.

Так незаметно пролетело пять лет.

Как-то на следующий день после тяжелого сражения Браин поинтересовался у принцессы о ее самочувствии.

— Со мной все в порядке. Не стоит переживать из-за пары царапин. На мне всегда все заживает быстро, ты же знаешь. — С усталой улыбкой ответила Цера.

— Да, твое тело молодое и очень сильное. Оно сможет вынести и не такие раны. Но все равно отдых тебе не помешает. — Задумавшись на секунду, Браин продолжил. — А что ты скажешь на счет конной прогулки. Вот увидишь, быстрая скачка — это то, что нужно!

— Возможно, — глаза девушки засияли, предвкушая стремительный бег. — Составишь компанию?!

— Прости, в другой раз. Нарина хотела поговорить со мной, а королеве не положено отказывать…

— Нарина, если я правильно понял, ты просишь меня воскресить твою дочь и отпустить ее с тобой? Хм… Твоя просьба кажется мне слегка странной.

— Почему?! Разве ты не хочешь того же?! Ведь она и твоя дочь!…

— Вот именно. Поэтому я дарую ей жизнь…

— О, спасибо…

— Но… на моих условиях.

Открыв глаза, Цера не могла понять, где находится. Над ней было голубое небо с лениво плывшими облаками. Под ее спиной была мягкая изумрудная трава. Неужели… хотя все правильно. Она была в Забвении. Поднявшись на ноги, девушка увидела впереди белый яркий свет, который манил к себе. Она медленно пошла навстречу к нему, но через пару шагов наткнулась на прозрачную невидимую стену.

— Что за черт… — Прошептала она. И вдруг услышала голос матери. Он раздавался издалека и в то же время где-то рядом.

— Церена, девочка моя…

— Мама! — Оглянулась девушка.

— Прости меня, родная… Я лишь хотела, чтобы ты жила…

Когда Цера снова очнулась, на землю опустилась ночь. Туман опустился на лес призрачной дымкой. Содрогнувшись от холодной земли, девушка медленно поднялась на дрожащие ноги. Голова сильно кружилась, во рту был металлический привкус от крови. Поморщившись, Цера оперлась спиной о дерево. Посмотрев по сторонам, она пришла к неутешительному выводу — она вернулась из Забвения на Землю. Но на каких условиях и в качестве кого? Ведь из Забвения можно вернуться, лишь переродившись. Смутно вспомнив голос матери, звучавший в ее голове, Цера поняла, что Нарина ей помогла вернуться. Ну, может не все так страшно?

Цера не спеша осмотрела свое тело. Вроде все было в порядке. Но прислушавшись к себе, она с ужасом поняла, что зверь по-прежнему с ней, но спокоен и в полном согласии с ее сущностью. Его ничто не раздражает, а это значит, что ее ребенок остался в Забвении. Она потеряла его… Положив руку на плоский живот, Цера зажмурила глаза, чтобы слезы не смели показываться. Она справится с этим, она сильная.

Что ж, раз она снова жива, значит нужно выбираться из этого леса. Она должна найти Дика. Принюхавшись к ночному воздуху, Цера без труда определила, что находится не далеко от дома ее друзей и ее мужчины. Шатаясь, она пошла вперед на нетвердых ногах. Выйдя спустя некоторое время на освещенную лужайку у дома, девушка облегченно вздохнула. Наконец-то!

Но зайдя в холл, Цера была неприятно удивлена, наткнувшись на толстую сталь решетки, преграждающей ей вход. Стоило лишь ей коснуться прутьев, как ее ударил разряд электричества, а уши резанул вой сирен.

— Что за черт?! — Выругалась Цера, потирая покалывающие руки.

Она отправилась в подземное царство, чтобы приветствовать новообретенного отца. Он уже ждал ее, так как знал, что Веспер явила свой истинный облик миру.

— Приветствую тебя, дочь моя! — Проговорил Хозяин, как только появилась Веспер и встала перед ним на одно колено, сложив крылья. — Поднимись, дай мне взглянуть на тебя… — Когда демоница поднялась, его глаза засияли гордостью. — Ты совершенна! Прекрасна!

— Спасибо, отец. Рада познакомиться с тобой после стольких лет лжи. — Холодно проговорила Веспер, с жадностью разглядывая высокого широкоплечего мужчину перед собой, одетого в длинную черную мантию.

Он был не так уж и стар, как представляла себе Веспер Хозяина всего зла. На вид, ему было около сорока пяти — пятидесяти лет. Черноволос, с легкой сединой на висках. Крепкое телосложение. Черные глаза излучали смертельный холод. Что ж, ее отец был довольно-таки красивым мужчиной, и Веспер смогла прекрасно понять свою мать. Она бы тоже перед таким не устояла.

— Я удовлетворил твой взор, Веспер? — С усмешкой осведомился отец.

Рассвет озарял розовым сиянием верхушки вековых сосен. Птицы в лесу запели, приветствуя новый день. Ничто не говорило о том, что сегодня ночью здесь родился сильный демон. На лужайке перед домом стояла зловещая тишина, собственно, как и в самом доме. Друзья пребывали в шоковом состоянии. Каждый пытался найти себе занятие, чтобы как-то отвлечься, но тщетно. Угроза, предельно ясно высказанная демоном, ни у кого не шла из головы. Было совершенно очевидно, что Цера обратилась в дьявольское существо высшего уровня, с которым они прежде не сталкивались. И итог был совершенно непредсказуем. Том и Кэвин тихо переговаривались за столом, предлагая варианты уничтожения демона. Диана и Олана, передвигаясь словно молчаливые тени, накрывали завтрак.

Дик угрюмо стоял у окна и смотрел на светлеющее небо. Это он во всем виноват. Не попади он тогда на Усурию, Цера бы не вернулась на Землю. Эта любовь уже тогда была обречена, но он ни о чем не жалел. И если бы ему представился шанс изменить прошлое, он ничего не стал бы менять. Цера — лучшее, что было у него в жизни. И ему было нестерпимо жаль, что все закончилось именно так.

Он ничего не мог с собой поделать, но когда Цера погибла на его руках, его сердце так же обратилось в пепел. И когда она вернулась, Дик с тоской осознал, что его сердце так и не воскресло, как она. Вернувшись из Забвения, Цера изменилась. Ее глаза были холодными, в них не было больше того тепла, той искры жизни, которую так любил Дик прежде. И все встало на свои места, когда она превратилась в демоницу. Она была так же прекрасна, даже в демонической форме, но это уже было абсолютное зло. Просто оболочка той женщины, которую он любил. Душа ее, как и их ребенок, навсегда ушли. И если демон и жаждет крови за смерть Церы, то она получит ее. От него… но не от его друзей.

Когда Дик, с холодной решимостью на лице направился к выходу, дорогу ему преградил Том.

— Куда ты так целенаправленно собрался? — Спросил он, скрестив руки на груди.