— И что ты здесь делаешь? — немного растягивая гласные, поинтересовались из-за моего плеча.

Я предпочёл промолчать. Хотя обладатель голоса и старался изо всех сил подражать интонациям Эл, но голосок своей дражайшей жены я бы ни с чьим уже не спутал: её аппарат всё время фонил до лёгкого посвиста. Нависшая за спиной тень уже успела коснуться старомодного листа бумаги, к которым я испытывал почти маниакальную привязанность, игнорируя многофункциональные экраны.

— Точка? — осклабился, наверное, Читающий.

Я немного смутился от собственной метафоры. По-прежнему не могу избавиться от подросткового смущения от своих собственных перлов, всё же в нашем мире литературные таланты давно уценённый товар.

— Это образно…. Место пересечения начал, где чёрное переходит в белое… связующий элемент. Единственная частичка мироздания, в которой сливающийся свет даёт рождение сумеркам. Иссякает и рождается в ключевом факторе… — я тяжело выдохнул, прерывая собственный порыв. Не следует слишком проявлять восторженность от собственной затеи у них на глазах.

Далеко-далеко, там, где восходит солнце, а верхушки деревьев на закате обнимаются с облаками, есть маленький городок Постав. Он осторожно взобрался на самую кромку Долины и своими каменными стенами свешивался в дикую степь. Ровный частокол Кольцевых гор, обрамлявших всю Долину, близ него редел, лишь лесистыми боками сжимая оборонительную стену из огромных, цельных кусков гранита, поверх которой чинно стояли маленькие, почти игрушечные будки стражников и постоянно прохаживались гроллины с тяжёлыми арбалетами. Лихие ветра отполировали черепитчатые крыши до медного сияния, а стены намертво облепили шершавым песком, от чего городок издали казался золотой монеткой и во многом для смелых купцов, не боявшихся пустыни, той самой монеткой и был.

Несмотря на своё приграничное положение и отдалённость от крупных городов и поместий, Постав был весьма приличным и зажиточным городом с хорошей славой и знатными удобствами, в виде канализации и пяти больших имперских фонтанов с механическими цаплями. Три шестиугольные площади делили город на четыре района: в центре находились казармы пограничных отрядов и здания градоправления; на северо-западе останавливались на постой, а так же жили и держали лавки многочисленные купцы; на пустыню поверх стены глядели дома ремесленников и обслуги, а на юго-западе густой зеленью садов раскинулся квартал офицерства и аристократии. Именно там, в трёхэтажном доме с вырезанными на фасаде дубами родилась Каринка. Высокий, но достаточно расшатанный забор примыкал к самой гроллинской дороге, что связывала центр со стеной, из-за которой постоянно доносилось брязганье оружия и грубые мужские шуточки, поэтому тишина, несмотря на все усилия хозяйки дома, редко гостила в комнатах этого покосившегося гиганта. Сколько себя помнила, Каринка жила здесь, изредка покидая аристократический квартал, чтоб посетить ежегодный праздник в честь дня рождения Императрицы или вместе с отцом побыть на смотре новобранцев.

Отец Карины, Аверас Корсач, невысокий коренастый мужчина с поседевшими волосами и пронзительными зелёными глазами лесного кота, был командующим пограничной заставы, из которой разросся Постав и лично заведовал отрядами гроллинов. Как выходец из простой семьи, получивший титул за личные заслуги перед Императором, Корсач чувствовал себя неуютно в богатой и чванливой столице и по собственному желанию перебрался на границу, ближе к опасностям и боям. В таких же боях с высоким народом он лишился руки, будучи ещё скромным двадцатилетним десятником. Это не помешало Аверасу к тридцати получить под командование западную армию, а теперь каждое утро изнурять новобранцев тренировками в фехтовании и рукопашных боях. Он славился жёстким и справедливым нравом в купе с поразительной силой и живучестью, за что и был за глаза прозван вурлачьим дядькой.

Его жена, высокая и хрупкая женщина отличалась от сурового командующего, как тонконогая горная газель от пони-тяжеловоза. Лактасса Корсач была урождённой аристократкой и умудрялась оставаться ей даже в этих диких местах. Несчастная и истово гордая своим несчастьем, она с мученической праведностью несла крест жены уездного офицера, хоть и была подготовлена с младенчества к придворным празднествам. При наличии слуг, большого дома и уважаемого мужа все её мучения со стороны казались нытьём изнеженной барышни, и мало кто знал, что всё это Лактасса получила, потому что родилась четвёртой. Император в порыве радости возжелал женить своего военачальника на родовитой девушке, и род, посоветовавшись, принял решение пожертвовать младшей, не самой привлекательной дочкой. Лактасса страдала, и страдала не из-за нелюбви к мужу или недостатка денег, а из-за того, что в Поставе никому не было дела до её высочайшего происхождения. Но время шло, и женщина умудрялась вести хозяйство, поддерживать связи с половиной аристократических семейств Империи, воспитывать супруга, ужасаться местному окружению и при этом исправно болеть.

Здоровьем, как и внешностью в целом, исключая отцовский неприметный рост, Карина пошла в мать и посему четыре каменные стены, покрытые гобеленами, подолгу становились единственным, что видела маленькая девочка. На гобеленах красовались благородные олени, рыцари в сияющих доспехах, высокий народ с натянутыми луками. Карина помнила каждую деталь их одежды, все возможные выражения прекрасных лиц, и казалось, что легендарные войны тоже узнают свою юную почитательницу и приветственно машут на редком сквозняке. Тяжёлые от налипшего песка ставни плотно закрывали небольшое окошко под потолком, сберегая девочку не только от холодного ветра, но и от шумных улиц Постава. Четыре криволапых канделябра с кривыми свечами давали мало света. Каждый раз, когда цепкие лапки солнечных лучей пробирались в щели и теребили хохолки диковинных птиц на стенах, Карина тяжело вздыхала и яростно желала выбраться из тёмной душной комнаты туда, где было много света, много приключений и опасностей, где можно было стрелять из луков, поражать мечами чудовищ, чаровать и совершать подвиги, где б её ждали настоящая жизнь и настоящие друзья. Но дверь предательски скрипела и в комнату заходила матушка с подносом настоек и насильно укладывала непослушную дочку в постель. Лактасса не могла свыкнуться с постоянной тягой к опасности своего мужа, и уж подавно не желала слышать ничего подобного от дочери. И Карина в очередной раз послушно пила лекарства, прятала под кровать деревянную саблю и ложилась спать.

Кольцевые горы неохотно выпускали из своих извилистых склонов одинокую карету. Дорожка всё норовила свернуть или прыгнуть в глубокий овраг, словно маленький ребёнок, она упрямилась и юлила, лишь бы не пропустить в долину. Каждый поворот заставлял старые колёса натужно скрипеть и трястись от страха, что они вот-вот сорвутся с сыпучего настила. Камни словно нарочно бросались навстречу, ямы проваливались прямо под ними, а жёсткие царапучие ветки одиноких кустарников специально тянулись, чтоб ободрать карету. Лошади беспокоились и постоянно своевольничали, им совершенно не нравились такие условия работы, и они то и дело норовили вырваться. В отличие от лошадей юная Корсач упрямиться не могла, хотя ей, пожалуй, приходилось куда тяжелее, чем скакунам. От тряски её постоянно укачивало, а после третьей неожиданной кочки поясницу переклинило окончательно и девочке приходилось ехать не в самой подходящей для благородной дамы позе. Хорошо, что гроллины чётко исполняли приказ командира: загляни кто-нибудь из них в карету, он застал бы охраняемую на четвереньках, судорожно впившуюся в боковые ручки.

Если сама дорога и проявляла норов, то погода не слишком противилась путешествию и щедро сыпала в подол Каринке пригоршни озорных солнечных зайчиков, отскакивающих от начищенных до блеска доспехов "огромллинов". Сияющие хитрецы умудрялись время от времени прошмыгнуть меж задёрнутых штор и пробежаться по стопке удивительно поучительных книг, что матушка сложила Карине с собой в дорогу для отвлечения от непотребных мыслей. Ни одна из них, впрочем, так и не была раскрыта, несмотря на то, что девочка изнывала от скуки. Каринка единожды раскрыла тоненький свиток с зубодробильной сагой на старом языке, где сердобольный менестрель изливал на арфу последствия вдохновения такими сложными падежами и спряжениями, что около часа пришлось на расшифровку двух фраз.

— Взыграет сталь с кровью родной в объятьях девы молодой и камней тварь к ногам обрушит, ход мироздания нарушит, — прочитала свой перевод Каринка, как вдруг карету тряхнуло сильнее обычного — ночник вместе с подставкой вывалился в окно.

На этом все попытки что-либо читать были прерваны. Девочка боялась попросить свечей у суровых сопровождающих, а другого ночника у неё не было. Поэтому Каринка коротала время тем, что прислонившись к боковине кареты, жадно ловила во тьме и духоте крохи звуков и ароматов, долетавших извне. Гроллины говорили мало, даже почти не спорили на развилке, хотя их мнения совершенно не совпадали. Девочка могла слышать от них лишь лязганье доспехов, неразборчивый шёпот и чьё-то фальшивое напевание отвратительным голосом популярного на границе мотивчика со странными словами. Впрочем, Карине этого было вполне достаточно, чтобы понять, что горы остались давно позади, а загадочный и чарующий для не покидавшей дома девочки лес Долины уже принял под свою крышу запылённую карету.

Когда быстро стемнело, пошёл дождь. Ещё совсем робкий и тихий, легонько пляшущий по веткам и шуршащий по крыше он привёл Каринку в небывалый восторг. Как жительница пустынных земель, она, безусловно, любила дождь и умела ценить воду, просто впервые смогла увидеть и почувствовать его так близко. Нет сомнений, что этот день тут же получил у Карины неплохой шанс стать легендарным днём, который она так хотела вспоминать в новой жизни, поскольку остальные дни путешествия мало вдохновляли на мемуары.

Бегство затянулось до глубокой ночи, когда уж разбежавшиеся тучи открыли звёздную пшёнку и рожок месяца стыдливо подглядывал сквозь крону деревьев. Он был тонок, робок и смущён тем, что так подставил путешественников. Без его света бежать было тяжело и опасно, деревья сами собой вырастали на пути, коряги бросались под ноги, и каждая даже незначительная ямка норовила затянуть.

Особенно туго бег давался Каринке, непривычная к нагрузкам и преградам, она едва поспевала за сильными гроллинами, раз за разом то путаясь в бесконечных юбках, то спотыкаясь в неудобной обуви. И бесспорно девочка осталась бы где-нибудь под деревом обессилевшая и забытая, если бы вурлоки, как самые зоркие, не обрамляли их маленький отрядец. Каринка просто боялась бледной фигуры, скользящей ссади и потому не отставала. Владомиру тоже приходилось не сладко: стычка с троллихой вымотала его, а тяжёлая поклажа, что досталась из разбитой кареты всем гроллинам, только ухудшала дело. Но он не жаловался. Никто не жаловался, потому что на это не было времени. Даже Каринка понимала, что если троллиха очнётся и сможет взять след, их не спасёт ни удача, ни оружие. Понимала, но едва ли бежала от этого быстрее.

Когда усталость вопреки гордости признали все, решено было остановиться. Для ночёвки выбрали небольшую залысину посреди чащи. Каринка сжавшись в комок сидела возле сгруженных сумок и широко распахнутыми глазами следила, как гроллины обустраивают их "лагерь". Она смотрела, как Владомир раскладывает камни для кострища, по ветру выверяя ход дыма, видела, как подгорный человек расчищает место для лежанок, и даже заметила, как вурлоки скрылись в поисках дров. Не столько девочку интересовали подобные приготовления, сколько пугали силуэты огромных чёрных деревьев, что угрожающе толпились вокруг, заглядывали через плечо. Ей то и дело казалось, что вот-вот из самой чащи выскочит ужасный монстр, похожий то на тролля, то на бешеную собаку, то на толстого паука, то на вурлока с горящими глазами. Чтоб не было так страшно Каринка начала напевать себе под нос колыбельную, и окружающая тьма подпевала ей на все голоса тишины. От немоты леса голос казался чужим и зловещим до такой степени, что девочка начала пугаться даже его. И, когда бесшумной тенью сзади вырос вурлок с полной охапкой более-менее сухих веток, нервы не выдержали.

Если ужасные монстры и ютились коварно в засаде, мечтая разжиться полуночным обедом, то, несомненно, сейчас были седы и глухи от девичьего вопля. Сама же Карина оказалась на другом конце поляны и, пожалуй, сбежала бы к седым монстрам, если бы не врезалась в попытавшегося её остановить бородача. Трясясь от ужаса, девочка вжалась в коренастого мужчину. Один вурлок пренебрежительно хмыкнул, второй отвернулся, Владомир выразительно повертел пальцем у виска. Карина не отходила от подгорного человека ни на шаг, пока костёр не разгорелся уверенным весёлым пламенем. Немного успокоившись и согревшись, девочка пришла в себя и перестала с опаской вглядываться в чащу, ожидая чего-то неведомого и пугающего.

Владомир долго и самоотверженно копался в своей сумке, активно привлекая внимание окружающих к своей персоне, но, кроме охраняемой, им никто не заинтересовался. Вурлоки сидели вдалеке от остальных, лишь едва выхватываемые из сумрака всполохами огня, и переговаривались между собой жестами. Подгорный человек сортировал свои странные ароматные мешочки на большом камне и был сосредоточен только на этом. Поэтому юноша разложил старый замызганный платок подозрительного цвета возле девочки и гордо задрал подбородок. На платке были лишь крошки да жирные пятна всех форм. Каринка не нашла его мало-мальски полезным, но, как благородная дама, продолжала делать вид, что заинтересована. И сидеть с таким глупым лицом ей пришлось бы ещё долго, если б Владомир со всей возможной кичливостью не положил сверху свою руку. Каринка успела заметить, что один только перстень (старой работы из благородно зачернённого серебра с большим отшлифованным рубином-звёздочкой) мог покрыть полугодовой долг её семьи. Вдруг из-под пальцев юноши брызнули алые искры и платок, весь задрожав бахромчатыми уголками, начал покрываться картинками и завитушками. Мгновенье ока и перед Кариной уже лежала прекрасная старинная карта, правду крошек на ней от этого не поубавилось. Вурлоки притихли, а бородач вполглаза наблюдал за командиром.

…Ты всегда веришь тому, что видишь? — прохрипело над ухом у девочки, нет даже не над ухом, а гораздо ближе, глубже, словно звук шёл изнутри. — Тогда я буду говорить с тобой…

Каринка очнулась, словно кто-то плеснул на неё холодной воды. Тело больно выгнуло и бросило обратно на землю, или нет. Сам удар был болезненнее сеанса костоправа, но звука его девочка не услышала, а ведь должен был бы быть. Карина решила, что неправильно растолковала ощущение. Тело не могло просто выгнуть или согнуть хотя бы потому, что сил не было даже открыть глаза и пошевелить рукой. Было холодно.

— Это сумрачники… — раздался издали голос Лорана.

— О-хо, — тяжело выдохнул совсем рядом подгорный человек. — Уж не думал, что такая зараза ещё водится. Вот где, значит, затаились. Может, неподалёку есть старые источники? Не могли же они только воспоминаниями питаться.

— К чёрту, — огрызнулся Владомир, — жрать-то их можно?