Тонкие, светло–красные занавески слегка покачивались из–за сквозняка. Еще бы, если учесть, что двери в комнату были распахнуты настежь, равно как и окна. Хозяин особняка вряд ли бы одобрил такое поведение, впрочем, наше появление здесь тоже пришлось бы ему не по нраву. Ухмыльнувшись непрошеным мыслям, я вернулся к прерванной работе.

Подцепить тоненькую ниточку зеленого цвета, плавающую неподалеку, не составило труда. Теперь осталось только осторожно дотянуть ее до еле заметного проема замочной скважины. Аппетитно запахло свежей хвоей, разнотравьем. Миг, и нить коснулась замка. По комнате прокатилась волна, невидимая для обычных людей, но не для меня.

Нежные звуки свирели переплелись с пением птиц, и слой, преграждавший проход, расступился передо мной. Все–таки интуиция — великая сила, ведь всего лишь со второй попытки мне удалось подобрать первый цвет ключа! То, что впереди осталось еще как минимум шесть, я предпочел выбросить из головы и продолжил перебор.

В открывшемся слое частично отразился следующий, чем–то напоминающий морскую волну или океанский бриз. Вместо того чтобы перебирать все тридцать семь вариантов доступных мне цветов, проще и вернее найти нечто похожее. А потому нужно внимательно следить за отражением и знать, какая гильдия делала замок. Увы, но создателя заказчик назвать не смог. В принципе, он и так сказал более чем достаточно для успешного выполнения дела.

Мы знали, что сегодня в особняке не будет ни хозяина, ни большей части слуг. Нам был известен точный план дома и расположение интересующих заказчика вещей. Даже то, что придется нанять не простого Радужного, а меня, Кэриб знал заранее. Те два замка, что запирали потайную дверь в подвале, мне пришлось ломать целый день. Я бы справился намного быстрее, если бы к ним не присоединили сигнальные нити, что изрядно усложнило дело. Зато теперь можно было предположить, что над всеми замками трудилась одна гильдия, Синяя.

На еще только начинающем розоветь предрассветном небе облака казались карамельной глазурью, неровно размазанной неумелым кондитером. Местами густые, местами размытые настолько, что сквозь них можно было разглядеть голубую чашу неба.

Нервная дрожь нити зеленого и не думала прекращаться, продолжая щекотать мою ладонь. Осторожно, стараясь сделать это незаметно, я дотянулся до кинжала и, нащупав его рукоять, прислушался. В утренней тиши раздавались лишь звонкие птичьи трели, где–то поскрипывала на ветру надломленная ветка. Но отсутствие тревожных звуков еще ни о чем не говорило.

Резким рывком я вскочил с земли, сразу же отпрыгивая в сторону от спального мешка. Удивленный моим странным поведением Огонек приподнял голову и внимательно посмотрел на меня. Не обращая на него внимания, я подошел к тому месту, где нить дрожала сильнее всего, и разочарованно вздохнул.

На этот раз тревогу поднял маленький лягушонок. Может и не очень маленький, но сказать иначе про кроху, легко умещающегося на двух пальцах, я не мог. Третья тревога за ночь, и все по вине слишком чуткой сторожевой нити. Первый раз она разбудила меня из–за какого–то ночного грызуна, второй — филина, слишком низко пролетевшего над стоянкой.

Наверное, не будь я вчера таким уставшим, то создать простенькую сигнальное творение из Подлинных цветов не составило бы труда. У опытного Мастера ушло бы на это чуть больше десяти минут, а не в два раза дольше, как у меня. Вот только за последние два дня времени потренироваться в обращении с Подлинными цветами не было ни капли.

Высокие, стройные сосны вздымали темно–зеленые верхушки к небу, почти утыкаясь ими в густые хмурые тучи, лениво зависшие над лесом. Дождь моросил уже несколько часов и не думал стихать, наоборот понемногу расходился. Прохладные мелкие брызги попадали мне на лицо даже под плотной кровлей разлапистой ели.

Убедившись, что поблизости никого не видно, я вышел из–за дерева и осторожно подошел к склону холма. Внизу, в четырех сотнях шагов, находилась небольшая деревня. Два десятка средних и небольших изб, окруженных неказистыми пристройками. Огороды, колодец, трактир, покосившаяся ограда. Сейчас меня интересовало все, что могло выдать возможную ловушку.

Если бы не обстоятельства, я бы ни за что не стал соваться в эту деревушку. Когда за тобой охотятся сразу несколько могущественных гильдий, а в придачу Лорды и король, поневоле станешь трусливым, как заяц. Но это была последняя деревня на правом берегу реки, а на левом уже начиналось недоброе Приграничье. И там о спокойном и безопасном ночлеге можно будет только мечтать.

Вот пошатывающейся походкой побрел к себе домой какой–то крестьянин, прошла к колодцу женщина, залаяла брехливая псина. Тишь, благодать… Еще раз пробежавшись взглядом по деревне, я медленно попятился назад. Отойдя на порядочное расстояние от обрыва, развернулся, прибавил шаг.

Старая хвоя громко похрустывала у меня под ногами. Темные ели стояли, словно колонны, поддерживающие затянутый серыми тучами небосклон. Затяжные дожди начались пару дней назад, существенно замедлив наше путешествие на восток. Высовываться на Старый тракт я не решался, стараясь выбирать небольшие, чуть заметные тропки и дороги. А те уже на второй день дождя раскисли, покрывшись непролазной грязью.

Тревожно озираясь по сторонам, по лесу двигался небольшой отряд. Суровый ветер безжалостно оголял деревья, сиротливо кутающиеся в рыхлые желтые наряды. Солнце поминутно ныряло в серые облака, погружая и без того унылое осенью Приграничье в еще более беспросветную грусть. Правда, напряженных людей вряд ли беспокоили красоты природы. Каждый кружащийся листок, каждая качающаяся ветка, резкий крик птицы, заставляли их вздрагивать, крепче сжимая рукояти мечей и кристаллы.

Эвас тяжело вздохнул, сменяя замыкающего, который поспешно занял его место в середине. Ближайшие четыре часа ему предстояло следить за окрестностями, поминутно оглядываясь, быть наготове, чтобы немедленно отразить возможное нападение. Лица двух воинов, едущих рядом, не выражали ничего, кроме усталости. Но под этой блеклой маской скрывался страх. Страх, который испытывал каждый, с того момента, как они пересекли Гроссфи.

Шел уже второй день, как они вступили на земли Приграничья, в погоне за беглецами. Сперва, когда несколько недель назад ему объявили, что он попал в число охотников, Эвас даже обрадовался, что окажется подальше от разгорающейся Цветной войны. Обычный Мастер средней силы, владеющий только пятнадцатью цветами, он был обречен на незавидную участь разменной монеты, пусть и серебряной. И хотя шансов выжить в пекле войны у него было побольше, чем у воина гильдии, стражника или простолюдина, тем не менее, восторга от такого будущего Эвас не испытывал.

Первой неприятной неожиданностью для Мастера стал состав отряда. А точнее один единственный… Нет, не человек. При всем желании Эвас не мог назвать это человеком. Мастер зло посмотрел на едущего впереди отряда всадника. Тот, будто почувствовав это, обернулся, и Эвас поспешно отвел взгляд в сторону. Еще раз увидеть лицо этого… создания было выше его сил. Узкий, с горбинкой нос, глубоко запавшие глаза, тускло светящиеся чем–то недобрым, бледное лицо, тонкая линия бесцветных губ. Каждая из этих черт могла принадлежать обычному человеку, но все вместе они превращали странное существо в кошмарное чудовище.

Вторая новость была не намного приятнее. Один из беглецов, как заявил Высший, передавший им приказ, на вид девчонка, а на деле такое же создание, как и сопровождающее их, неимоверно опасное своей властью над Подлинными цветами. Тогда Эвас впервые задумался, а не лучше ли будет отказаться от участия в погоне, при первом же удобном поводе? Увы, гордость взяла верх над благоразумием, и теперь Мастер трясся на лошади и нервно косился по сторонам.