В годы гражданской войны и иностранной интервенции только на Черном море затонуло более 350 боевых кораблей и торговых судов. Немало их лежало и на дне Балтики, Белого и Баренцева морей. Партия и правительство с первых лет существования Советской республики предпринимали усилия к восстановлению и укреплению торгового и военного флотов. В первую очередь надо было поднять из морских пучин затонувшие корабли и суда. Для этого и была создана Экспедиция подводных работ особого назначения — ЭПРОН.

Дело по тем временам было исключительно трудным и сложным. ЭПРОН приступил к нему, насчитывая в своем составе лишь тридцать энтузиастов, не имея ни опыта крупных судоподъемных работ, ни совершенных технических средств, ни обученных кадров. А уже через десять лет его деятельность стала известна всему миру. В первые же годы страна получила десятки кораблей и судов, поднятых со дна Черного, Белого, Баренцева, Балтийского, Каспийского, Японского морей. А всего до начала Великой Отечественной войны эпроновцы вырвали из подводного плена около 450 боевых кораблей и транспортных судов, спасли от гибели 188 судов, терпящих бедствие.

С началом войны ЭПРОН вошел в состав Военно-Морского Флота и стал основным ядром его Аварийно-спасательной службы (АСС).

На счету АСС колоссальный объем работ по подъему потопленных и спасению поврежденных кораблей, по восстановлению разрушенных и строительству новых гидротехнических сооружений, по разминированию и очистке акваторий баз и портов.

Все это вспоминалось нам, ветеранам судоподъемного и аварийно-спасательного дела, в памятные дни января 1971 года, когда отмечался полувековой юбилей АСС ВМФ. На встречах с молодежью, с представителями новых поколений советских военных моряков мы рассказывали о знаменитом ЭПРОНе, его энтузиастах, о героических подвигах спасателей в годы Великой Отечественной войны.

В один из осенних дней 1923 года в ОГПУ явилась группа инженеров во главе с В. С. Языковым и предложила организовать поиск золота, находящегося на борту затонувшего в Черном море английского судна. Поначалу и сами эти люди, и цель их визита показались чекистам странными. Но необычный рассказ и доводы Языкова заинтересовали Ф. Э. Дзержинского и его сотрудников.

…Случилось это много лет назад, во время Крымской войны. Утром 27 ноября 1854 года у берегов Крыма разыгрался жестокий шторм. Ураганный юго-восточный ветер с дождем и градом, сопровождаемый мощными раскатами грозы, сметал все на своем пути. На внешнем балаклавском рейде из 27 стоявших на якоре британских судов 21 разбилось о прибрежные скалы и затонуло. Вместе с ними на дне оказались основные английские запасы боеприпасов, продовольствия, обмундирования и фуража.

В числе затонувших судов был железный винтовой пароход «Принц» водоизмещением 3000 тонн. Потеря его явилась для англичан особенно чувствительной. На пароходе находилось зимнее обмундирование, утепленные двойные палатки, одеяла и медикаменты для всей британской армии, высадившейся в Крыму. По широко распространившимся слухам, вместе с судном на дно пошло также свыше 5 миллионов рублей золотом — жалованье войскам, осадившим Севастополь. Сам же «Принц» был новейшим судном, чудом техники того времени, составлявшим гордость флота Великобритании.

Закончилась Крымская война, прошли годы, десятилетия. Многие события и эпизоды постепенно стерлись в памяти людей. История же гибели английского парохода не забывалась. Наоборот, становилась все более известной в разных странах, обрастала новыми подробностями, приобретала фантастическую окраску, а к концу века почти обратилась в легенду. «Принца» уже называли «Черным принцем», набитым бочонками с золотом на сумму… 20 миллионов рублей. 40—50-саженная глубина, на которой был погребен пароход, увеличилась в воображении до 100 саженей.