В окно повеяло ароматом весны, победившей наконец-то упрямую зиму. Тёплый ветер нежно, как в поцелуе, тронул волосы девушки, стоявшей у открытого окна, и заиграл лёгкими завитками волос на висках. Таина закрыла глаза, наслаждаясь запахами, доносящимися из леса. Звук открывающейся двери отвлёк её от созерцания пейзажа за окном. В комнату вбежала молодая дриада. Она была высокой и статной девушкой с копной светлых с золотистым отливом волос, правильными чертами лица и большими голубыми глазами.

— Ты тоже это видишь? — восторженно завопила Амарга, бросаясь к окну. Тай с недоумением посмотрела на разбушевавшуюся подругу, оттеснившую её в сторону от окна и с риском для жизни свесившеюся наружу. — Он прекрасен!

— Кто? — по-прежнему недоумевала Тай, тем не менее, уверенная в том, что вряд ли восторг подруги вызван открывающимся из окна видом на окружающий пейзаж, и только сейчас заметила, что помимо звуков леса, снаружи доносится лязг мечей. Что ж в Магической Академии это обычное дело. Тем более, что окно их комнаты выходит во внутренний дворик. Впрочем, благодаря высокому этажу, это не мешает обозревать окрестности. Как только стало теплеть, все тренировки с оружием были перенесены на свежий воздух. Тай и сама занималась фехтованием только здесь. Что же так привлекло Амаргу, если она даже высоты перестала бояться.

— Эльфийский принц! — выпалила дриада, оборачиваясь к девушке и тыкая пальцем в окно. — Он вчера к нам приехал, будет заниматься с архимагом Нейрусом.

— Но Нейрус — некромант, — удивилась Таина. В её уме эльфы и некромантия были вещи несовместимые.

Теперь самым большим развлечением и отвлечением от учёбы было наблюдение за развитием отношений эльфийского принца и Амарги. Хотя как раз отношениями там ещё и не пахло. Амарга превзошла сама себя в искусстве сооружения причёсок и макияжа. На новые наряды она истратила все свои деньги и сидела бы впроголодь, если бы не добрые подруги, озаботившиеся её пропитанием.

— Тебе худеть нельзя, — безаппеляционно заявила Нинэль. — У тебя формы.

Этим она вогнала в ступор дриаду и заставила до слёз расхохотаться Тай. Если уж Нинэль так озаботилась проблемой соблазнения Маэриэля, то происходит что-то невероятное. Сама Тай последние две недели развлекалась тем, что вместе с Лексом делала ставки на каждый этап охмурения эльфа. Девушка неизменно была на стороне подруги, прекрасно зная, что та пойдёт на всё, чтобы добиться своего. Лекс же верил в эльфийскую сдержанность и избалованность принца вниманием знатных эльфийских красавиц. Тай неизменно фыркала на это, вспоминая своих двоюродных сестёр, чистокровных эльфиек — одна спесь, и не капли жизни, бьющей в Амарге ключом. Она, конечно, понимала, что дриаде нечего и надеяться на настоящие ответные чувства со стороны Маэра, но привлечь его внимание к себе она была вполне способна. Вскоре ей представилась такая возможность.

Однажды вечером Амарга присела на край кровати Таины, изучающей карту Империи. Смешно сказать, но в Академии магических наук вся учёба «видящих путь» или просто «проводников» сводилась к банальной географии. Если боевых магов учили различным заклинаниям и видам нежити, с которыми им предстояло бороться, травников и целителей соответственно опознавать и различать травы и приготавливать из них целебные настои и отвары, а также опять же различным заклинаниям, исцеляющих страждущих, то чему научить того, дар которого уже несёт в себе все знания, необходимые его владельцу. Она всегда найдёт дорогу, её дар лучше любой карты, так как любые карты могут устареть, и дар подскажет, какие опасности могут ожидать его владельца на избранном пути. Но чему-то ведь надо было учить носителей этого дара, тем более, что многие из них обладали хорошим магическим резервом. Правда, к Тай это не относилось, её резерв был весьма скромным, компенсируясь силой дара и необычными его особенностями. И их учили, прежде всего, истории, теории, географии, а также боевому искусству, хотя последнее было скорее факультативом. Боевая магия была Тай абсолютно неподвластна и она довольствовалась фехтованием и метанием кинжалов. Магистр боевых искусств Траир считал девушку одной из своих лучших учениц, ставя в пример адептам кафедры боевой магии, часто уповающим на боевые заклинания в пику физической подготовке и владению мечом.

Дриада некоторое время сидела молча, а затем ухватилась за край карты, привлекая внимание Тай к себе. Девушка вопросительно вскинула взгляд на подругу, ожидая, что та скажет.

Тай снилось, что она стоит на знакомой поляне в лесу, недалеко от Академии. Разгар лета. Даже во сне девушка почувствовала удушающую жару. Её дыхание сбито, словно она пробежала несколько вёрст, в руке зажат меч. Тай посмотрела вниз и вскрикнула. С её клинка капала алая кровь, а прямо у её ног лежал Маэр с колотой раной в груди, его сине-зелёные глаза медленно закрывались…навсегда.

— Таина, очнись! Это был только сон! — голос Нинэль вернул её к реальности. Тай резко села, чувствуя, как в голове шумит кровь, виски словно сжало тугим обручем. Девушка непроизвольно вскинула руки вверх, прижав их ко лбу.

Нинэль испуганно смотрела на Таину:

— Ну, ты подруга даёшь, — выдавила, наконец, она. — Своими криками, наверное, всю Академию перебудила.

Серая дымка рассвета пробивалась сквозь занавески. Окно было открыто настежь, и прохладный утренний ветерок беспрепятственно проник в комнату, пустив в бегство по телу Тай целое стадо мурашек. Девушка приоткрыла глаза, натягивая одеяло по самые уши. Вчера от волнения долго не удавалось уснуть, а теперь совершенно не хотелось покидать тёплую постельку.

В дверь настойчиво постучали. Встряхнув головой, Таина вскочила с кровати, на ходу заворачиваясь в одеяло. Она догадывалась, кто это мог быть.

— Подъём! — Лекс расплылся в улыбке от уха до уха. — Я же обещал, что разбужу тебя. Хотя до сих пор ума не приложу, как бы ты могла проспать. С твоими — то постоянными пробежками по утрам.

— Как видишь, сегодня никуда не бегу, — улыбнулась в ответ Тай. Она действительно каждое утро совершала пробежки вокруг Академии. Хороший способ поддерживать приличную физическую форму. Кроме того девушка обожала утро, когда природа просыпается, наливаясь красками и раскрываясь навстречу солнцу. Она любила встречать рассвет, стоя на высоком холме и повернувшись лицом на восток, любила ощущать себя частичкой окружающего мира, в эти моменты наполняясь энергией и желанием жить.

— Ну что ж, тогда не опаздывай! Сбор во дворе через час, — подмигнув, Лекс скрылся в коридоре.

Лошади шли шагом, так как дорога, по которой они ехали, больше походила на широкую тропинку, пересечённую вдоль и поперёк толстыми узловатыми корнями. Небо хмурилось, не предвещая ничего хорошего. Вследствие этого настроение было весьма подпорчено, хотя возможно причина была ещё и в том, что с того памятного дня, когда Тай с Маэром вместе ходили купаться на речку, эльф полностью игнорировал девушку, словно наказывая её за что — то. Поначалу Таина была в полном недоумении, но потом свыклась. Эльфийка её тоже полностью игнорировала, неизменно требуя на всех постоялых дворах отдельную от Тай комнату, в то время, как мужчины довольствовались одним помещением на троих. Впрочем, пока Тай от такого поведения Ариэллы только выигрывала. Общаться с надменной девушкой ей тоже не больно-то хотелось.

Маэр и Ариэлла ехали впереди, о чём-то беседуя. По большей части говорила эльфийка, расплываясь в довольной улыбке, вызванной вниманием к ней принца. Маэр слушал, но когда он один раз оглянулся на приотставших спутников, в его глазах Таина увидела скуку и от этого настроение медленно, но верно поползло вверх. Лекс насвистывал себе под нос незатейливый мотивчик. Манниган был целиком погружён в свои мысли, иногда по его лицу пробегала хитрая улыбка.

Лес наконец-то оправдал своё название «Разбойничий», явив их взору виновников такого наименования. Их было много для пяти путешественников, но слишком мало для пяти магов.

— Кошелёк или жизнь, — прозвучала стандартная фраза.

После короткого раздумья и насмешливого переглядывания путешественники выбрали «кошелёк» и обогатились на десяток золотых и кучку медных монеток, легко поместившеюся на ладони Лекса. Манниган попробовал возражать, но эльф настоял, что разбойников следует проучить, чтобы в другой раз внимательно смотрели, кого собираются грабить.

Харчевня «Три толстяка» была стратегическим местом для всех, кто спешил узнать последние новости. Располагалась она в центре небольшого городка Залеска, обещавшего со временем разрастись, благодаря своему удачному расположению на пересечении сразу нескольких крупных торговых трактов. Пока городок больше напоминал большую деревню, со всеми вытекающими отсюда последствиями: ни приличных мостовых, ни широких улиц, ни просторных площадей. Домики все в основном деревянные, с огородами при них. По утрам, как и в любой уважающей себя деревне, мычали коровы, сгоняемые хозяевами в общее стадо, бредущее на пастбище неподалёку и оставляющее за собой довольно характерные «следы».

Однако, всё течёт, всё меняется. Потихоньку менялся и Залеск. Появлялись ремесленные мастерские, многочисленные лавки, торговавшие не только во время ярмарок, но и весь круглый год. Чего стоила одна лавка готового платья, наличием которой не каждый, даже более крупный город, может похвастаться. Не менялось только одно — харчевня «Три толстяка», срубленная из толстенных брёвен, способных выдержать любые удары судьбы, а также выходки разбушевавшихся посетителей.

В этот тёплый вечер перевалившего за свою середину жатейника в харчевне было многолюдно, но, как не странно для подобных заведений, довольно тихо. Причиной тому, было присутствие за стойкой хозяина, цепко озирающего зал и прекращающего на корню любые зарождающиеся безобразия. Бывший воин, человек, привыкший к дисциплине, которую поддерживал и в своём заведении, Хавл, в жилах которого текла орочья кровь, одним своим видом внушал невольное уважение. Он напоминал медведя ростом, комплектностью и повышенной волосатостью. Один взгляд Хавла из-под мохнатых бровей приводил в трепет самого отъявленного головореза. Поэтому в его харчевне почти не случалось драк, а также краж, и постоянные посетители, приходя сюда, знали, что могут спокойно отдохнуть и обговорить свои дела, не беспокоясь, что будут прерваны на самом интересном месте какими-нибудь заскучавшими невежами, решившими повеселиться и устроить потасовку с участием мебели и иного инвентаря.

Хлопнула дверь, за только что вошедшим посетителем. Он был невысокого роста, худощавый и двигался легко и почти бесшумно, видимо этому способствовали эльфийские сапоги. Одет вновь прибывший был очень просто и практично. Серая льняная рубашка с узкими рукавами на шнуровке, чуть распущенной у шеи в виду тёплой погоды; коричневая кожаная жилетка до середины бедра, перетянутая сверху широким поясом; и плотно сидящие на ногах штаны из эльфийской ткани, тонкой, но прочной, позволяющей хозяину не потеть жарким летом, но и не опасаться за появление непредвиденных дырок. Одна деталь костюма вошедшего сразу же бросалась в глаза — наличие у жилетки капюшона, что делало её похожей на куртку без рукавов.

Сняв наспинные ножны и сунув их в руки резво подскочившего хозяйского младшего сынка, вновь прибывший направился к стойке, за которой расплывался в приветливой улыбке Хавл. Такой улыбкой обычно встречают лишь старых добрых друзей.

После ухода Шейнана Тай плотно поужинала, кто его знает, когда придется есть второй раз. Эльф не заставил себя долго ждать и явился, когда девушка дожёвывала последний кусок. Он положил на стол перед ней увесистый мешочек из бархатной ткани.

— Будете пересчитывать?

— А что надо? — насмешливо поинтересовалась Тай, глядя на своего работодателя. — Вы правы. Доверяй, но проверяй.

Она взвесила мешочек на ладони правой руки, и, утвердительно кивнув, направилась к барной стойке.

— Хавл, оставь это у себя до моего возвращения. А если не вернусь, возьми себе.

Таине снилось, как она летает. Не сразу вспомнив, что она, должно быть, умерла и это не сон, девушка наслаждалась полётом и невесомостью своего тела. Вокруг неё переливалось всеми оттенками синего и голубого прекрасное вечное небо, а под ней проносились подозрительно знакомые пейзажи. Лёгкая тень скользнула рядом, заставив повернуть голову в её сторону. Рядом с ней летел золотой дракон. Это было великолепное зрелище. Всё его тело сияло, чешуя переливалась в солнечных лучах никогда не заходящего здесь солнца. Но сияние не ослепляло, не заставляло щуриться и отводить взгляд. Оно не исходило от дракона, а словно впитывалось им из окружающего пространства. У него были изумрудные глаза, смотревшие на Тай с любовью и нежностью. А она вдруг обнаружила, что у неё нет тела, девушка его просто не видела. Она что превратилась в невидимку? Но ведь дракон её видит!

«Какая же, ты ещё юная и наивная, алирэ!» — раздался в голове её приятный и немного гортанный голос. Тай была готова поклясться, что с ней разговаривает дракон, во взгляде которого плескался смех. «Пора возвращаться!» Куда? Зачем? Она не хочет! Она хочет остаться здесь! «Так надо!»

— Смотрите, смотрите! Это же алирэ! Живая алирэ! — раздавались вокруг мелодичные голоса.

— Не может быть! Они же все погибли?!

— Что собираешься делать дальше? — поинтересовался Каррен.

Они сидели у костра. Удивительно, оборотень оказался неплохим кулинаром, сварив из пойманной рыбы (целиком и полностью заслуга Таины) отличную уху.

— Поживу здесь, надеюсь, не прогонишь? — хитро прищурилась девушка, глядя сквозь языки пламени на сидящего напротив мужчину.

— Хм, дай подумать, — Каррен изобразил работу мысли. — Если пообещаешь, снабжать меня свежей рыбой хотя бы через день, то, пожалуй, смирюсь с твоим присутствием.

Он притворно вздохнул. Пять лет назад она, пожалуй, смутилась бы, что кому-то доставляет неудобство и не заметила бы подвоха. Но сегодня Тай рассмеялась и, запустив в Каррена попавшейся под руку веточкой, сказала:

Торнариэль, крон-принц Серебряного леса сидел в предрассветных сумерках на жесткой неудобной табуретке, прислонившись к стене, и думал обо всём произошедшем за последнее время. Кроме узкой кровати, грубо сколоченного стола в комнате больше не было никакой мебели. Поэтому, даже если бы эльфу и захотелось устроиться поудобнее, сделать это было решительно не на чем.

Благословенна эльфийская регенерация, усиленная небезызвестным артефактом. Раны затянулись, и лишь лёгкая слабость напоминала о том, что они ещё всё-таки свежие. Правда, на этот раз заживление произошло, даже слишком быстро. Не уж то девчонка как-то приложила к этому свою руку. Вряд ли она могла использовать магию, резерв до сих пор должен быть запечатан. Метку ставили с ограничением в пять лет, поэтому спустя положенный срок она и самоликвидировалась. С магическим резервом всё обстояло совсем по-другому. Его могли распечатать только архимаги Академии, а без согласия Торна они бы этого не сделали. Как бы там ни было, чувствует он себя отлично. Теперь необходимо было решить, что же делать дальше?

Проблемы начались, когда Маэриэль, его одарённый братец, вернул артефакт долголетия в храм. Правящей стала эльфийская ветвь Серебряного леса. Белый лес ловко подсуетился, использовав смерть Лекса каэн Рун, чтобы породниться с ними. Претензии белых эльфов на взгляд Торнариэля были нелепы. Маэр по их словам должен был возместить семье Рун потерю сына собой, женившись на их дочери Ариэлле. Хотя доказать, что в смерти Лекса виноват младший принц Серебряного леса никто не мог. Каково же было удивление Торна, когда Маэриэль согласился. Этим он косвенно признал свою вину. Крон-принц решительно не узнавал своего брата, таким он никогда не был. Умный, хитрый, даже в какой-то мере расчётливый, Маэр никому бы не позволил обвести себя вокруг пальца.

Сейчас, мыслями возвращаясь на пять лет назад и глядя на лежащую на кровати девушку, Торн начинал понимать, что так изменило его братца. Испытывать чувств к Ариэлле Маэр не мог по той причине, что питал их к другой. Иначе чем объяснить его бурную реакцию, когда он узнал, на что осудил девчонку крон-принц. И всё-таки Маэриэль не бросился на её поиски, а вместо этого пошёл под венец с белой эльфийкой. Теперь Торн знал почему. Неведомо, какая кошка между ними пробежала, ведь за что-то Тай хотела убить Маэриэля. Чем бы не провинился перед ней его брат, он знал, что она не простит его. И возможно женитьба на эльфийкке Белого леса была попыткой загладить свою вину.

Никто и никогда так не смотрел в глаза крон-принцу, привыкшему повелевать, привыкшему к тому, что перед ним опускают взгляд. В этой девушке чувствовалась внутренняя сила и какая-то необыкновенная искренность, позволяющие ей не бояться сильных мира сего. Вот только, как она оказалась жива, когда он сам лично нанёс ей смертельную рану? Признаться, увидев её тогда на поляне, крон-принц поначалу решил, что умер. Впрочем, окружающая обстановка быстро его в этом разубедила. Тогда он решил, что обознался, но эти серые глаза он мог узнать из сотни тысяч других, они часто снились ему по ночам. Он попросил её помочь ему, и она согласилась. Но Торн больше удивился тому, что в её взгляде не было страха или ненависти. Она открыто и прямо смотрела на него, явно взвешивая все за и против, и просто помогла, не прося ничего взамен. Она отнеслась к нему, как к нуждающемуся в её помощи живому существу не более. Когда он проснулся в её объятиях, то понял, что испытывает ни с чем несравнимое удовольствие, прижимая к себе доверчиво склонившеюся к его груди девушку. В объятиях Торна перебывало много красивейших эльфиек, но ни одна не вызывала подобные чувства. Эта девушка согревала его своим телом, не смотря на то, что он был её врагом. Это крон-принцу, пока понять было трудно.