В Зоне опять шел дождь. Так бывало достаточно часто — после второй катастрофы здесь воцарилась Вечная осень, с ее промозглыми туманами, противными дождями, низкой облачностью и безнадегой. Говорят, на Большой земле все это становится причиной многих самоубийств — после летнего буйства красок осенние пейзажи наводят жуткую депрессию. Не помню. Давно это было.

Холодные капли мелко слетали с неба, затянутого свинцово-серыми тучами и стучали по крыше старого ангара на бывшем заводе «Росток». Я сидел на холодной бетонной плите рядом со своим матрацем и прислушивался к дождю. Сейчас его было хорошо слышно. Замолкли ежедневные пропагандистские увещевания «долговского» рупора и призывы Бармена и в вечернем воздухе разносились печальные часто исчезающие из-за отвратительной записи напевы женского голоса. Какая-то давно забытая песня. Она иногда возвращается во сне, вместе с картинками из прошлого. Замолчали гитары у костров — кто-то ушел в рейд за хабаром, другие уже легли спать, и только дрова негромко и виновато потрескивали, словно тоже не решаясь нарушать неожиданное спокойствие вечера. Стихли дневная стрельба и пьяные выкрики жаждущих крови мужиков в Арене.

Я любил это время. Эти несколько минут тишины всегда давали мне возможность расслабиться, снять напряжение рейдов, общее постоянное ощущение угрозы, вызванное Зоной и далеким дыханием ЧАЭС. Это называют Выбросами. Жуткими, расширяющими Зону, то в одну, то в другую сторону, выбрасывающими аномалии и до неузнаваемости изменяющими ландшафт. Агония станции. Но я продолжаю называть это дыханием. Зона жива, она дышит и развивается.

Стоять на ветру было холодно, и я сел на матрац. Набросил сверху старую штормовку. Именно в ней я впервые самостоятельно прошел Зону.

Костер за спиной приятно согревал и дарил надежду, что все остается прежним. Но это была иллюзия.

… — Зона дала тебе шанс, — проговорил Доктор и снова отвернулся в сторону болот. Огромный чернобыльский пес, тяжело дыша лежал у его ног, а два зомби что-то мыча неспешно несли несколько поленьев к крепкому бревенчатому дому от поленницы возле бани, — Но не пытайся понять почему и не старайся повторить. Прими это как данность, как и все мы, — продолжил он, внимательно посмотрев на стоящего перед ним сталкера.

Одиночка не торопился с ответом. За три недели у Болотного Доктора он успел многое узнать и понять. По-новому он посмотрел и на свое место в этом мире.

— А если она потребует вернуть долг? — наконец отозвался сталкер.

— Отдай, — пожал плечами доктор. «Чернобылец» у его ног сладко зевнул и прикрыл глаза, — здесь мы — ее дети…

Не найдя больше что сказать, Одиночка шагнул к болотам.