Спустя двадцать лет таинственный культ вновь приносит кровавые жертвы. Темная магия паутиной опутала Город и выбрала себе преемников. Максим Рахманов лишился дара ещё в детстве. Он и представить себе не мог, что окажется избранником древнего Зла, а Магический Надзор посчитает его главным подозреваемым в жестоких убийствах. Снять обвинения и разобраться в хитросплетениях прошлого ему поможет давняя подруга Алиса Крапивина.
ПРОЛОГ
Мария Горностай в спешке собирала сумку. Час назад она позвонила матери и сообщила, что скоро приедет. Она старалась разговаривать спокойно и непринужденно, чтобы не выдать волнения. На самом деле, она была очень напугана. Маша схватилась за голову и постаралась отогнать ужасные воспоминания.
Ещё утром она и предположить не могла, что незапланированный визит к отцу, обернется так. Занятия в Университете Магии закончились раньше обычного. Впереди маячили выходные, и провести их с отцом, по которому она жутко скучала, казалось заманчивой идеей.
Несколько тонированных автомобилей у подъездной дорожки к дому не вызвали подозрений. Александр Горностай - влиятельный маг, и к нему постоянно наведывались гости. Лишь переступив порог дома, Маша заподозрила неладное. Неестественная тишина, опущенные жалюзи и задернутые шторы на окнах. Она обошла весь дом, но никого не обнаружила. Только в кухне, где невыносимо воняло серой, на столе стояли бокалы с недопитым вином. Дверь, ведущая в подвал, оказалась приоткрыта. Прислушавшись, Мария различила голоса.
Внезапно ей стало страшно. Сердце пропустило удар, а в горле пересохло. Крутая лестница уводила в темноту подвала. Запах серы стал невыносимым, и девушка зажала рукавом нос. То, что она приняла за разговоры, оказалось, странным завыванием, похожим на пение. Темноту разгоняли горящие свечи у подножия лестницы. Они тянулись змейкой вдоль стен. Маша замерла у громоздящихся друг на друге коробок и выглянула из-за укрытия.
Тело, распростертое на полу, вокруг фигуры в длинных балахонах. Рваные завывания, кровь и мечущиеся тени. Воспоминания представляли собой смазанные картинки, от которых волосы поднимались дыбом.
Часть первая. В погоне за воспоминаниями.
Глава 1
Светало. Яркие огни рекламных баннеров, вывесок и фонарей гасли, рассеивая мерцание в мгновениях наступающего утра. Машин на дорогах прибавилось. Несмотря на ранний час, люди спешили по своим делам. Этот город не засыпал никогда, но особенно прекрасен был в тёмное время суток.
Макс сжимал в руке мобильник и мысленно ругал себя за нерешительность. Почему он вспомнил про день рождения Алисы именно сегодня? Ему стоило немалого труда, чтобы узнать о том, что она вернулась в город, найти номер, по которому ей можно позвонить, и вот сейчас он боролся с собой, разрываясь между желанием поговорить с ней и порывом разорвать треклятый листочек с цифрами.
До боли знакомый голос подействовал так, будто его окунули в ледяную воду. Максим нажал отбой. Выругался и кинул телефон на сидение.
- Слабак! Идиот! Пора бы уже забыть о ней! - каждое восклицание сопровождалось ударом по рулю.
С Алисой Крапивиной он дружил с детства. Первая любовь самое сильное чувство, которое остается на всю жизнь. Они не виделись почти три года.
Глава 2
Алисе снился странный сон. Она стояла посреди погружённой во тьму улицы. В лицо дул ветер, ни одно из окон поблизости не горело, а где-то вдалеке слышались голоса. Негромкие, вкрадчивые, похожие на шипение змей. Когда же она открыла глаза, комнату заливал утренний свет, а телефон разрывался от звона похлеще будильника. Стараясь не думать о том, сколько часов она успела проспать за эту ночь, Алиса выскользнула из кровати и побежала к телефону.
Спустя минуту она с недоумением положила трубку. Ложиться спать оказалось уже слишком поздно, и Крапивина поплелась в ванную комнату. Кто бы ни был неизвестный позвонивший, говорить с ней он не пожелал.
Умывшись и почистив зубы, Алиса почувствовала себя почти хорошо, однако невыспавшийся организм требовал кофеина, и желательно в больших количествах. Мысль о том, что у неё сегодня день рождения, промелькнула по дороге на кухню. Никогда она не любила свой персональный праздник, потому и не отмечала его. Впрочем, как-то в студенческие годы ей устраивали вечеринку-сюрприз, позаимствовав эту идею из западных фильмов, и тот вечер Алисе понравился. Но это скорее исключение, нежели правило.
Что же касается её дней рождения в детстве, то одно из них запомнилось. Её пятилетие. Яркий и безоблачный день начался с того, что Алиса проснулась и возле кровати обнаружила огромную коробку, полную самых разных подарков от родителей, которые тогда ещё не ссорились каждый день. Любопытно, поздравят ли они её сегодня, спустя двадцать лет.
Родители развелись, когда Алисе едва исполнилось восемь. С тех пор она была переходящим багажом, который они небрежно пересылали друг другу. Мать уехала в Европу, отец остался в России, а сама Алиса, едва расставшись со школой, поселилась в съёмной комнатке, которую оплачивала самостоятельно заработанными в ближайшей кофейне деньгами. Труд официантки оказался нелёгким, зато давал иллюзии независимости. До тех пор, пока ей не напомнили о заключённой ещё в детстве помолвке - последнем, что родители решили и предприняли сообща.
Глава 3
Благодаря Крылову он приехал намного раньше и почти час дожидался родственника. Макс пребывал не в лучшем настроении. Причиной тому послужил разговор, свидетелем которого он невольно стал.
Олег усадил Рахманова в служебную машину и всю дорогу делал вид, что не замечает его. Затем он кому-то позвонил, доложил, что опоздает, и пообещал всё рассказать при встрече. Максим пропустил болтовню мага мимо ушей, но, когда Крылов обратился к невидимому собеседнику по имени, замер. Алиса.
- Ты подумала насчёт ужина?
Максим не верил в совпадения. Реальность отошла на второй план. Он вспомнил свой утренний порыв и то, что произошло несколько лет назад.
Три года назад.
Глава 4
В машине Алиса включила радио и дождалась, пока начнутся новости, но об убийстве в них не сказали ни слова. Неужели известие ещё не дошло до охочих на сенсации журналистов? Хорошо, если так. Вот только это наверняка ненадолго. Совсем скоро все печатные издания, телерадиокомпании и новостные сайты начнут охоту за подробностями, а, если не выведают их, придумают что-нибудь сами.
Если, конечно, Горностай не найдёт способ заставить их заткнуться.
Алисе пока довольно редко приходилось принимать участие в расследовании убийств, потому она не могла назвать себя профессионалом в таких вопросах. Даже у Олега опыта побольше, чем у неё. В тех убийствах, которые ей обычно приходилось расследовать, фигурировали совсем другие люди, не слишком похожие на представителей так называемой золотой молодёжи.
Впрочем, и у самой Алисы никогда не было ничего общего с убитой девушкой. Она старалась добиваться всего самостоятельно и никогда не принадлежала к высшему обществу магического мира. В университете стремилась к тому, чтобы как можно лучше выполнять то, что от неё требуется, но никогда не считала себя карьеристкой и не ставила цели подняться как можно выше по иерархической лестнице.
Выяснилось, что перед смертью Машу лишили силы ведьмы. Это можно было определить и без специальных исследований и приборов. Подсказал амулет, который оставался на её теле. Золотой кулон больше не являлся накопителем магии и дополнительным источником силы. Теперь он выглядел обычной побрякушкой - красивой, но совершенно бесполезной.
