В чёрном бархате космоса похожее всем своим обликом на Чебурашку произведение человеческого ума и амбиции ориентировало свои уши-зеркала по направлению к Земле. С борта международной космической станции компания из пяти туристов наблюдала это захватывающее зрелище.

— Такой вид стоит двадцати миллионов! — в восторге проговорил турист-американец, прежде донимавший своих товарищей брюзжанием по поводу цены тура, которая за десятилетие подобных прогулок почти не изменилась — слишком велик спрос. Билеты все еще оставались доступными только избранным из избранных землян.

— Этих янки красота определенно не спасёт, — отрешенно обронил итальянец-эрудит, тщетно пытаясь потеснить заслонившего обзор американца.

Остальные туристы любовались внеплановым подарком судьбы: приникнув к иллюминаторам, наблюдали, как вдалеке, но все же в пределах видимости, медленно раскрываются зеркала американского спутника.

Пошел отсчет последних минут перед кульминацией широко разрекламированного испытания новейшей модификации американской системы противоракетной обороны (ПРО), точнее, демонстрации ее мирных возможностей — аккумулирования и передачи энергии. При прохождении спутника над Тихим океаном отраженный лазерный луч должен был поступить на островную энергетическую станцию. Американцы были совершенно уверены в успехе эксперимента. Предполагалось, что итогом испытаний будет распространение американского варианта ПРО как минимум на весь южноамериканский регион. А это сулило многомиллиардные прибыли и, самое главное, — безоговорочное влияние в регионе. Наблюдатели из НАСА также присутствовали на станции. Необходимые видео- и телеметрические записи велись со стартовавшего несколько часов назад «Шаттла».

— Вам нравится ваше новое лицо? То было мужественное лицо героя вестерна на тщедушном теле. Но хозяин — барин, как заказывали. На вкус агента Периньи, после пластической операции в облике его визави появилась смешная дисгармония. Раньше тот был просто хлюпиком, а теперь стал сказочным уродцем, пугалом для непослушных детей. Но агентство решило делать все, чего хочет этот привередливый господин.

— Лицо? — Пугало самодовольно улыбнулось. — Теперь по утрам, когда бреюсь перед зеркалом, чувствую себя значительно лучше. Но могу ли я быть уверен?..

Эта тема возникала вновь и вновь. Периньи в который раз повторил заученный текст. Он говорил уверенно и надеялся, что убедительно:

— Гарантия — все, что мы уже для вас сделали. Оплатили пластическую операцию, предоставили новые документы и биографию, перечислили немалый аванс. Теперь ваша очередь. Через полчаса мы простимся навсегда, и для вас начнется новая прекрасная жизнь. Я вам даже завидую. Давайте диск, я сделаю подтверждающий звонок. Затем вы перезвоните в банк и удостоверитесь, что оставшаяся сумма также на вашем счету. Но сначала я должен проверить запись на диске.

Секунду помедлив, странный человечек с большой нижней губой передал Периньи крохотный, размером не больше спичечного коробка, диск. Тот вставил его в свой мини-лэп. На экране высветилось меню. Периньи последовательно загрузил каждую позицию. Подключенный наушник позволил выборочно прослушать записи.