День сменился ночью, когда огромная черная туча накрыла великий город Эриндер. Крепкие дубовые ворота, высокие шпили башен, прекрасный королевский дворец с цветущими садами – все погрузилось во тьму. Это была не просто чернота, внезапно окутавшая небо и скрывшая неприступную столицу Дараала, – она несла непроницаемую пустоту, полное одиночество и ничтожность перед всепоглощающей мощью зла; нерушимого зла, которое не ведает прощения, всегда идет к своей цели и добивается своего, ибо в проклятом богами мире нет места жалости. Здесь каждый за себя. Тут не принято оберегать близких, помогать друзьям и творить добро, ибо добро является слабостью, непростительной слабостью, которая может стоить жизни. Но возникает другой вопрос. А сколько стоит жизнь? Нисколько. Тогда зачем жить? Зачем все время бояться, что ненасытное зло вновь потребует жертв, и этой жертвой станешь ты сам? Может, когда-нибудь тьма исчезнет, уступит место добру? Да, ради этой мысли и стоит жить. Но нельзя же просто сидеть и ждать, надеяться на спасение и уповать на удачу? Здесь нет богов, здесь нет света, только мрак царствует над миром, и только ему решать, кто будет жить дальше, а кто умрет на Алтаре Бездны, принесенный в жертву черным правителям. Нет больше силы терпеть, чувствовать страх, ощущать себя ничтожеством и трепетать, видя абсолютную мощь темной стороны. Так жить нельзя…

Горькие мысли, словно раскаленный добела нож, пронзили сознание Лариэл. Девушка стояла у северного окна огромного тронного зала во дворце Эриндер. В ее глазах застыли слезы жалости к своему народу и к самой себе. Как это низко – беспокоиться за себя, когда над всей столицей нависла смерть. Дараал, могучее королевство темных эльфов, всегда умел постоять за себя, отбить любой самый страшный натиск врага, но сейчас перед высокими стенами Эриндера стоит не просто армия врагов, желающих взять столицу. Сами Повелители Хаоса пришли сюда, дабы собрать кровавый урожай с народа, посмевшего нарушить их волю.

– Почему они здесь? – с ужасом произнесла Лариэл. – Как они могли узнать? Нас предали? Дейнос, не молчи!

Пожилой маг в сером плаще стоял рядом с Лариэл и пристально наблюдал за надвигающейся темной тучей. Он немигающим взглядом всматривался во тьму и молчал. Все понятно и без слов: правители мира пришли забрать у своих рабов то, что по праву должно принадлежать им. То, что они так давно ищут.

– Владыки зла явились за Книгой, – со вздохом ответил Дейнос. У него был скрипучий старческий голос, суровый, но в то же время спокойный и рассудительный.

– Ерунда все это, – равнодушно произнес я. – Не могло быть такого. Весь твой рассказ не более чем сказка, которой впору пугать маленьких детей.

– Сказка?! – Рикк аж подпрыгнул от возмущения. – Мое повествование является истиной! Да, время стирает историю и искажает факты, но все, что я тебе рассказал, – чистая правда. Так было на самом деле и точка. Возражения не принимаются. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом.

– Ладно-ладно, правда так правда. Тебя все равно не переспорить, – примиряющее сказал я, глядя на жутко недовольного приятеля.

Рикк надменно ухмыльнулся.

Вообще, мой друг всегда очень любил древнюю историю и крайне бережно к ней относился. Нагло врать он бы не стал, но все равно его рассказ не лез ни в какие исторические рамки.

– Нравится мне этот городишко, – сообщил Рикк, когда мы въехали в Семм-Порто. – Речка близко и таверны хорошие.

Какая связь между рекой и таверной, я спрашивать не стал. Стилкк, насколько мне известно, не слишком-то любит купаться, а вот пожрать он не дурак.

Уже стемнело, и чтобы попасть в город, пришлось распрощаться с золотой монетой. Стражники во всех городах совершенно одинаковые – покажи им монетку, и они готовы сделать для тебя все, что угодно. Один из стражей даже присоветовал мне недурной (по его словам) трактир.

Хотя Семм-Порто находился на территории светлых эльфов, жили здесь в основном люди, что объяснялось, скорее всего, близостью Ландеронской империи. На мой привередливый взгляд, город самый обычный. Раньше тут стоял небольшой рыбацкий поселок, но потом, когда после Готтальской войны возобновились деловые отношения с Эрией, поселок разросся до крупного портового города. Купцы, как самая обеспеченная каста, способствовали росту Семм-Порто. Тут были таверны, игорные дома, всевозможные лавки со всякой всячиной и еще много всего.

В городе я прекрасно ориентировался, потому как прожил здесь в свое время довольно долго. Это уже потом я перебрался подальше от империи, в крохотное эльфийское селение под названием Аруо, что расположено на границе между Эрией и Эрденскими Лесами. Меня привлекли туда тишина и покой, свойственные большинству арийских городов. Но долго без дела я сидеть не мог. Зарабатывать честным трудом – не моя специальность.

– Вот и все. А вы дрожали от страха, – потирая вспотевшие руки, произнес Ридден.

– Ничего мы не боялись, – сразу надулся Рикк. – Это Марк боялся, а я самый смелый и мужественный.

На возмущения маленького болтуна наша компания не стала обращать внимание. После перехода мы все выглядели вареными и замученными. Как оказалось, порталы отнимают слишком много сил у любого, кто через них проходит. Представляю, каково сейчас мистику, состряпавшему Врата Перехода. Он хоть и не показывает вида, но явно невероятно устал после длительного ритуала.

– Приветствую вас, мастер Ридден. – К магу подошла девушка в сером балахоне, выглядевшая немного старше меня. – Мой учитель ожидает вас.

Мистик недовольно сощурился:

Прекрасный город. Шиана во всей своей красе разлеглась на левом берегу Сирены, подобно млеющей на солнце златовласой русалке. Город основали очень давно, даже раньше Ландерона, но в отличие от столицы нашей империи, Шиана располагалась совсем рядом с Эрией, а значит, могла стать первой мишенью для даркфолских захватчиков. В истории был известен пренеприятный случай взятия этого города, когда армия Даркфола прошла вблизи Кольца Времен, переправилась через реку около Семм-Порто и победным маршем прогулялась по просторам человеческих земель, едва не добравшись до Ландерона. Но удача оказалась на нашей стороне, ибо на помощь людям пришли светлые эльфы Эрии. Минуло более двухсот лет, и остались еще те, кто помнит эти печальные события, а может, даже участвовал в них. Остроухие красавцы могут жить очень долго, если, конечно, у них нет дурных привычек совать свой нос в щекотливые дела, типа похода в Дикие Леса.

На окраине Шианы, совсем рядом с Сиреной, располагался сам Орден – школа для магов и воинов. Шпили его башен виднелись отовсюду, так что в городе заблудиться довольно сложно, даже если всякие дурные мистики начнут насылать на тебя не менее дурных фантомов, туманящих сознание. В Шианский Боевой Орден принимали многих, независимо от расы и вероисповедания. Здесь ценились лишь сила и ловкость, а все остальное отходило на второй план. Подавляющее большинство учеников – это люди, коренные жители Ландеронской империи; но часто встречаются и представители иных народностей: темные и светлые эльфы, орки, гномы, лиатарги.

Кстати, близость к Эрийскому Королевству оставляет явственный отпечаток на этническом составе населения. Тут, как и в Семм-Порто, водится большая эльфийская община, но кроме нее в городе можно встретить и другие расы, многие из которых даже отдаленно не напоминают людей. Последнее время двери империи открыты для любых народов, причем по вполне очевидным причинам. Во-первых, связи с другими странами обеспечивают союз или хотя бы мирное сосуществование на неопределенный срок. Во-вторых, огромными темпами развивается торговля, а в связи с этим казна Ландерона растет с неизменной быстротой. В-третьих, за караванами торговцев следуют и те, кто желает обогатиться, став наемником или рабочим. Тоже большой плюс, ведь переселенцев (многие из которых были просто насильно высланы из родной страны за какую-либо провинность) можно банально закабалить, превратив чуть ли не в бесправных рабов. У нас рабство запрещено под страхом смертной казни, но на иные расы данный закон распространяется с некоторыми неофициальными оговорками. Я имею в виду то, что большинство чиновников – закоренелые взяточники, которые за пару десятков золотых монет на определенное время забудут о том, что у вас на плантациях в поте лица трудятся рабы иных национальностей. Отстегивать взятки гораздо выгоднее, чем платить наемным рабочим за их труд. Но большинство приезжих избегают незавидной участи невольника, становясь купцами или охотниками за головами, причем последнее является самым привлекательным и для нанимателей и для приезжих. Дело прежде всего в том, что большинство представителей иных рас физически превосходят обычных людей. Взять тех же эльфов, неважно, темных или светлых (я их отличаю только по клыкам). Они не только сильнее и ловчее простого человека, но и способны невероятно долго жить. Остроухие могут коптить небо семь, а то и восемь веков, набирая за долгую жизнь драгоценный опыт, связанный как с убийством, так и со спасением простых смертных. Но сила и молодость – не единственное достоинство гордого народца. Моллдеры, например, способны за небольшой срок регенерировать свои самые страшные раны, не оставив от них даже шрамов, а эрийцы превосходно видят в темноте. К моему несказанному счастью, мне, как представителю клыкастых, тоже досталась возможность самоисцеления. Иначе бы я точно загнулся от когтей норан-дрегена. Жаль только, ночного зрения нет. Клыки и острые уши также отсутствуют, но данное обстоятельство меня не смущает в силу понятных причин. Я же наполовину человек.

У притока населения из иных государств есть и свои минусы. Прежде всего подобное связано с недовольством коренного населения империи, но их я прекрасно понимаю. Кому понравится, если в доме по-соседству живет уродливый тролль или ворчливый гном? Но это только цветочки. Вот если ты встретишь ночью крылатого дарн'варра, то впечатлений тебе хватит на всю оставшуюся жизнь, если, конечно, со страха не помрешь. Но об этих «симпатягах» я расскажу как-нибудь в другой раз. Из-за расовой ненависти частенько происходят разные драки и стычки, но до открытого противостояния дело пока не дошло. Все так, по мелочи. То моллдер с эрийцем поцапаются, то орк троллю морду набьет, то люди в подворотне гномов поколотят. Перечислять можно до бесконечности.

Сейчас я пробирался через рыночную площадь. На-роду-у-у. Просто жуть. Вот что значит выходной день. Ногу поставить некуда. Поэтому я решил схитрить и направился окольными путями через лавки старьевщиков, где толпа значительно редела. Я бы ни в жизни не поперся на базар, но мне нужно было приобрести несколько вещичек, необходимых для опасного плавания. Прежде всего, следует купить удобную одежду, набор метательных ножей и кое-чего по мелочи. Я никогда не пользовался луком или арбалетом, а вот метание острых предметов давалось мне на славу, что не раз спасало драгоценную шкуру от неминуемой гибели.

Отпущенные нам два дня прошли просто с неимоверной быстротой. Николос так сократил сроки подготовки, что несчастные грузчики и персонал корабля носились как угорелые, лишь бы успеть погрузить все необходимое и подготовить здоровенный эльфийский броненосец к отплытию.

Шхуна, кстати, называлась «Речной краб»; весьма, надо сказать, оригинальное название, особенно если учесть, что светлые эльфы Эрии оригинальностью не отличаются. Пусть сколько угодно твердят, что остроухие – гордые эгоисты (с этим я спорить не стану), но вот корабли они делать умеют. «Речной краб» более всего походил на удлиненный панцирь черепахи, внутри которого находилось множество кают, подсобных помещений, складов с оружием и продовольствием, а также капитанская рубка и богато обставленные каюты для Эмиллио, Риддена и Виталиса. Как и говорила Диана, на корабле действительно не оказалось мачт, парусов и прочей атрибутики вроде канатов и рей; стало быть, отпадала нужда в большом количестве матросов. Обслугой броненосца занималось всего несколько гномов и гоблинов. Они драили полы, кашеварили и следили за порядком.

На «Речном крабе» поместилось довольно много народа: примерно восемь десятков наемников, подавляющее большинство которых оказались выходцами из Шианского Ордена, и еще около трех дюжин опытных боевых магов, также птенцов старика Николоса. Среди наемников легко можно было встретить людей, светлых эльфов, орков, лиатаргов и прочую «живность», а вот моллдеров среди членов экипажа я не заметил. По всей видимости, мрачный Эмиллио запретил брать на корабль всех, кто мог похвастаться не только острыми ушами, но и не менее острыми клыками. Исключение составляли лишь Ридден, Арсэлл и Эран.

Всю неделю, что мы находились на «Крабе», не переставая моросил холодный мелкий дождик. Несмотря на середину июня, хорошая погода упорно не желала нас побаловать: то и дело дул ледяной ветер, принося с собой не только промозглость и сырость, но и всякие простудные заболевания. Естественно, такая погодка не самым лучшим образом отражалась на участниках экспедиции: все ходили хмурые и злые, словно некормленые цепные псы. Каждый прекрасно понимал, сколь опасна вся эта авантюра с пятой Реликвией, а теперь, когда неумолимо близилось время прибытия в Дикие Леса, никто не питал пустых иллюзий по поводу экспедиции. Это только в глупых детских сказках герои смело отправляются в смертельные приключения, презирая слово «страх»; в реальности же все оказалось иначе. Рыцари Шианского Ордена – великолепные бойцы и волшебники, но, даже обладая столь замечательными качествами, нельзя с полной уверенностью говорить о своей непобедимости, игнорируя опасности, подстерегающие нас в Даркфоле. Не знаю как остальные, но я более всего страшился беспощадных личей и этих таинственных колдунов-отступников, называющих себя Лишившимися Смерти. Даже маги Рил'дан'неорга отступали на второй план, не говоря уже о Высших и их Алом Легионе. Хотя я и не мог понять, чего, собственно, хотят и те и другие, но начинал предполагать, что мы нужны им живыми. Мол, пусть возьмут Реликвию, вот мы их и сцапаем с потрохами. Даже понимание того, что среди нас находится Вернувшийся-из-Тьмы, перестало меня беспокоить.

Мастер Ридден, надо отдать ему должное, хорошо умел успокаивать и подбадривать экипаж броненосца, но последние несколько дней и он сам приуныл, жалуясь на нестерпимый кашель и постоянную боль в горле. Обращаться с такими пустяками к Айрен и другим целителям гордый мистик не желал, предпочитая терпеть простуду, а не горькие снадобья лекарей.

Ближе к вечеру я вернулся в свою каюту. Тут я застал отлынивающих от ремонтных работ Арсэлла и Дэллу. Оба моих соседа расположились за невысоким столиком и воодушевленно резались в карты.

– Вот так всегда, – негодовал орк. – Неинтересно с тобой играть, темный. Ты бы хоть разочек проиграл для вида. А то сидишь с постной рожей и нагло обчищаешь мои карманы.

Арсэлл философски пожал плечами, сгребая себе еще пару медяков. Перед ним уже образовалась довольно приличная кучка мелких монет.

– Надеюсь, мне хотя бы заплатят, когда мы вернемся в Шиану? – продолжал жаловаться Дэллу.

– Надейся, надейся, – откликнулся моллдер. У него было свое собственное мнение по поводу нашей авантюры, вот только по жизни скрытный готталец предпочитал держать его при себе.

С тех пор как мы бились с дарн'варрами и Живым Прахом, прошло восемь дней. Погода заметно улучшилась. Солнце наконец сообразило, что пришло лето и лениться уже нельзя. Яркие лучи приятно ласкали кожу, где-то за бортом крякали вечно голодные утки, «Речной краб» приближался к озеру Райвел, где Сирена разделялась на две небольшие речки – Ниммию и Ллерэ.

Никаких особо примечательных событий за время плавания от Семм-Порто не произошло. Разве только Ридден успел поцапаться с Гредом.

История вышла такая. Меня, Арсэлла и Облоба мистик позвал к себе в каюту. Насколько я понял, он хотел вновь вызвать призрак Книги Рока, однако никаких результатов мы не добились. Клинок Багрового Заката, Чаша Нешша и Сфера Апокалипсиса упорно не реагировали друг на друга. Ментальный маг и руны чертил, и непонятные формулы произносил – все впустую. Три Реликвии упорно молчали.

– Может, Вернувшиеся-из-Тьмы сумели заблокировать наши артефакты? – неуверенно предположил я.

Мое заявление оставили без внимания.

Смерть правит бал.

Великие планы рухнули в одночасье.

Сейчас я готов был проклинать всех и себя в первую очередь. Почему так произошло?! Почему мы проиграли?! Я смотрел во всевидящее око и не верил. Ложь! Всё ложь! Вокруг одни тупицы и предатели! Сколько лет я просчитывал все планы, сколько лет собирал армию! Непобедимую армию, а не жалкое скопище вояк. Разве мы стадо тупых баранов? Нет. Мы темные эльфы – идеальные воины. Мы сильны, выносливы, беспощадны. И теперь мы обречены. Все! Все до единого! Даже женщины, старики и дети. Как такое могло произойти?!

Император отдал один-единственный приказ: «убить».

Нет, не просто убить! Убийство может иметь место лишь в бою. А это… это беспощадное истребление. Люди решили, что темным нет места под солнцем нашего мира…

– Ну и кто мне все это объяснит? – прорычал эльф Эмиллио, небрежно пнув ногой один из двух трупов. Мертвецы мирно лежали на верхней палубе корабля, никого не трогали, но все равно смерть магов Шианского Ордена заставила встрепенуться всю команду «Речного краба».

Вся соль заключалась в том, как они умерли. На телах не нашли ни единой царапины, серьезных болезней за этими двумя тоже не наблюдалось. Айрен и другие целители досадливо разводили руками – объяснить загадочную гибель «птенцов» Николоса они не могли.

– Я виноват, – объявил вышедший из толпы зевак Ридден. Он не извинялся, а просто констатировал факт.

Эмиллио глянул на мистика так, словно перед ним наиглавнейший враг всех светлых эльфов Эрии. Впрочем, в некоторой степени так оно и есть.

– Мне жаль несчастных, – продолжил готтальский заклинатель. – Глупая и бесполезная смерть. – Он нагнулся и приложил палец к шее одного из трупов. Само собой, пульса не оказалось. – Сегодня ночью я экспериментировал с ментальной субстанцией. Хотел использовать фантома как соглядатая в Диких Лесах. Я держал призраков в крепкой узде, однако одному из них удалось вырваться. Сейчас он не опасен, так что беспокоиться не о чем, а вот этим бедолагам просто не повезло.