Частный детектив Эл Жиро сидел в баре отеля «Ритц-Карлтон» в Лагуна-Нигель, попивая темное пиво, закусывая крендельками и размышляя о жизни вообще и о том, что не может закурить сигарету в ожидании женщины. Женщины, которая всегда опаздывает.

Последний раз он держал в зубах сигарету девять месяцев назад. Срок, достаточный для того, чтобы разродиться пачкой «Кэмел». Он рассеянно жевал очередной кренделек. Марла в своем репертуаре. Как же получилось, что он позволил этой женщине взять над собой такую власть? Он оглядел себя. Выцветшие джинсы, клетчатая рубашка с короткими рукавами, потертый ремень из змеиной кожи с потускневшей серебряной пряжкой, купленный сто лет назад в родном Новом Орлеане, сбитые ботинки… Эл усмехнулся. По крайней мере в этом она не преуспела. Изменить его манеру одеваться ей не удалось.

Эл пришел к профессии частного сыщика сложным путем. Гораздо проще, наверное, было бы стать преступником.

Его и пятерых братьев растила мать в одном из беднейших районов города. Каким-то образом – позже Эл всегда удивлялся, как это ей удалось, – она уберегла их всех от беды. Так просто, так легко было бы скатиться, оказаться в самой гуще криминального мира. Друзья называли это «легкой жизнью», что звучало весьма заманчиво. Пару раз ему пришлось столкнуться с законом. Однако на том он и остановился. Окончил среднюю школу и сразу же нашел работу, чтобы помогать семье деньгами. Вскоре после этого одного из братьев убили – по несчастной случайности, во время перестрелки из проезжавших автомобилей. Горю и ярости Эла не было границ. Он рвался отомстить, найти и прикончить на месте убийцу брата. Матери удалось отговорить его. «Очередной кровью ничего не исправишь, – сказала она сквозь слезы. – Лучше попытайся делать добро».

Единственную возможность делать добро, как представлялось Элу, давала профессия министра или полицейского. И конечно, профессия полицейского подходила ему больше. Атлетического телосложения, воспитанный улицей и знающий ее законы, честолюбивый и напористый, с мгновенной реакцией, он быстро пробился наверх, занял место следователя по делам об убийствах, успел за это время жениться и развестись.

Сейчас, сидя в баре в Лагуна-Нигель, Эл острыми глазами бывшего полицейского приглядывался к человеку за столиком напротив. Тот читал страницу спортивных новостей в «Тайме», прихлебывая «Кровавую Мэри». Эл с завистью смотрел на стебель сельдерея в его тарелке, чувствуя, что по горло сыт своими крендельками. Ну почему это Марла всегда опаздывает! Сегодня они собирались пообедать пораньше.

Мужчина за столиком напротив взглянул на входную дверь, потом на часы, потом снова углубился в свою газету. Судя по всему, тоже кого-то ждет. И скорее всего тоже женщину. Кто еще может так опаздывать? Эл окинул взглядом его серый деловой костюм консервативного покроя, белую рубашку хорошего качества, шелковый синий галстук. Ботинки начищены, чистые темные волосы аккуратно причесаны, лицо чисто выбрито. Приятно смотрится. Кого же он ждет? На пальце обручальное кольцо, однако не похоже, что ждет жену. Не злится. Нет, скорее всего подружку.

Чтобы убить время, Эл задумался о том, как она выглядит. Высокая, черноволосая, сексуальная? Или, может быть, типичная калифорнийская блондинка маленького роста? А может, рыжая, длинноногая? Или красавица азиатского типа? Да, пожалуй, скорее всего последнее.

В этот момент Эл наконец увидел Марлу, направлявшуюся к нему. Все головы в баре повернулись в ее сторону. Он удовлетворенно вздохнул.

Марла всегда выглядит по-разному, в зависимости от настроения. «Королева преображений» называл ее иногда Жиро, с этой своей сардонической усмешкой, от которой ее так и подмывало дать ему хорошего пинка.