Катерина откинулась на спинку стула и потянулась, давая отдых глазам — как и каждый день в пять вечера солнечные лучи через окно падали ей прямехонько на монитор, делая совершенно неразличимыми колонки чисел. Самое время пройтись до кофе-машины и неспеша выпить кофе, готовясь к последнему вечернему рывку. Она встала, еще раз потянувшись и разминая затекшую от долгого сидения спину, кивнула коллеге за соседним столом и медленно, радуясь каждому шагу вышла в коридор.

В это время в офисе царило лихорадочное оживление: рабочий день у большинства заканчивался в 17:30, и за последние полчаса нужно было успеть все, что откладывалось весь день. Поэтому менеджеры носились, как ужаленные, гомон голосов не смолкал, ежеминутно то тут, то там раздавались трели телефонов и писки различных мессенджеров. Катерина плыла сквозь это бурное море спокойной каравеллой: ее рабочий день начинался и заканчивался на 2 часа позже, да и до сдачи отчетов было еще далеко: на календаре — самое начало июля. Хотя и в отчетный период Катерина никогда не суетилась: вся отчетность у нее была в строжайшем порядке, напарница тоже не подводила, так что в бухгалтерии компании с ничего не говорящим названием ООО «Сингулярность» круглый год царил мир и покой.

Неспешно сделав себе некрепкий кофе, Катерина вытащила из большой банки печенья парочку самых аппетитных на вид, села за столик, достала телефон и начала без особого интереса читать уведомления, смахивая просмотренные пальцем.

Спам, спам, спам… Незаметно мысли Катерины перескакивали с одной темы на другую, и вот уже она сидит, откусывая по маленькому кусочку от печенья, маленькими глотками попивая горький кофе, но не видя и не чувствуя ничего вокруг. В который раз за последнее время в голове у нее пустота — именно так она видела свою жизнь.

27 лет, не красавица — но и не уродлива. Диплом ВУЗа — но не красный. До сих пор живет с родителями — но они не гнобят и не треплют нервы. Несколько продолжительных отношений — но ничего серьезного. Неплохая работа — но никаких перспектив. Все какое-то среднее, обычное, серое. Вся жизнь как скучный день сурка. А хуже всего то, что Катерину вроде бы все устраивало: она ни к чему не стремилась, да и вообще, никогда не любила авантюр и шумиху. Ходить каждый день на работу, а по выходным в кино для нее было уютно и привычно, и, вроде бы, даже нравилось. Но иногда это чувство пустоты и серости вдруг накатывало на нее, заставляя опускать руки и вот так сидеть, пустыми глазами глядя вникуда. Иногда хотелось бросить все, бежать, лететь, прыгнуть в неизвестность — так, что начинали зудеть мышцы… Но это быстро проходило. Вот и сейчас прошло.

Утром на работу Катерина, конечно же, не проспала. Просто чувствовала себя чуть более разбитой, чем обычно. Привычно собираясь, действуя по обычному сценарию — душ, завтрак, сушка волос, макияж, одежда, выход на работу — она ощущала удовлетворение тем, что все происходит как обычно, никаких неожиданностей, никаких сбоев. Никакой магии. За ночь она странным образом приняла решение считать это письмо чьей-то талантливой, но все же глупой шуткой, и забыть о нем как можно скорее.

Обычный рабочий день прошел в продуктивной суете. Вечером ее ждала пустая квартира и сериал. Новое утро, новый вечер. Дни текли привычным ручейком. Никаких сбоев, никакой мистики. Письмо было прочно забыто.

Пятница — особый день для всех работающих людей. День, когда все дела сделаны, впереди выходные, а значит, ночь можно провести в свое удовольствие. Для Катерины такое удовольствие было довольно простым: бокал шампанского, роллы из службы доставки, и романтическая мелодрама по телевизору. С работы она ушла на полчаса раньше, и в восемь уже сидела перед телевизором в любимом халате, попивала шампанское и утирала салфеткой сочувственные слезы — мелодрама выдалась на редкость слезовыжимательной. Героиня была безответно влюблена в мерзкого, но внешне красивого мудака, и мудак, естественно, вел себя как и должен был — отвратительно. Катерине оставалось только рыдать, наблюдая за происходящим на экране, однако, не забывая подливать себе шампанское.

Звонок в дверь нарушил идиллию вечера. Катерина глянула на часы — половина девятого вечера, кого это принесло? Тем более, в домофон никто не звонил… Пока она гадала, гость позвонил снова, на этот раз, долго не отпуская кнопку звонка. Начиная раздражаться, Катерина встала с дивана — стало ясно, что такой настойчивый звонильщик вряд ли оставит ее в покое, по крайней мере — быстро. Проще было открыть. Наскоро умывшись и тщательно завязав халат поясом, Катерина открыла дверь.

На миг ей показалось, что это не она открыла дверь своей квартиры, а сама стоит на пороге королевской резиденции — Великобритании, например. Потому как стоявшая за дверью женщина тянула как минимум на придворную леди, но могла запросто оказаться и королевой. Строгое лицо, неимоверно тщательно собранные волосы, аккуратность во всем облике такая, что, казалось, в жизни такое невозможно абсолютно. Строгий, чистого серого цвета костюм с юбкой, туфли в тон на небольшом каблуке, макияж, украшения из некрупных жемчужин — все было идеально. Единственное, что испортило картину — прекрасной формы бровь незнакомки медленно, но неудержимо изгибалась, поднимаясь все выше. Спустя несколько ударов сердца, подскочившего к горлу, Катерина поняла: бровь ясно говорит все, что гостья думает о женщине, позволяющей себе открывать двери гостям в махровом халате.

Дверь за спиной мягко щелкнула — точно с тем же звуком, с каким всегда закрывалась дверь в ее кухне. Катерина не выдержала, оглянулась — но за ее спиной была только ровная жемчужно-серая стена, без каких-либо следов двери. Ошеломленная этим не меньше, чем самим фактом перемещения, Катерина повернулась к Александре, не в силах произнести вопрос в слух и просто глядя на нее умоляющим, растерянным взглядом.

— Не волнуйся. Лунный ключ дает магу возможность любую дверь открывать туда, куда ему нужно. После чего дверь закрывается и снова становится просто дверью. Но мы можем в любой момент вернуться обратно — просто открыв любую другую дверь. — Она заметила испуганный взгляд Катерины в сторону стены, где уже не было двери и усмехнулась, — Конечно же, в Академии магии есть множество дверей, и мы можем воспользоваться ближайшей из них. Но сейчас ты ведь не собираешься домой? Собеседование, — напомнила она.

Катерина закрыла глаза, и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

«Раз уж я здесь — глупо паниковать и проситься домой. Если это не мастерский гипноз — вряд ли мне тут что-то угрожает. Нужно сходить на это собеседование».

Открыв глаза, она кивнула Александре:

Следующие два месяца Катерина провела как во сне. Она ходила на работу, общалась с друзьями и родными, но при этом не чувствовала, что живет настоящей жизнью. Все ее мысли и мечты были в Академии магии. С одной стороны, она не могла заставить свой разум полностью поверить в то, что все это правда происходит — магия! Волшебники! Учеба в Академии магии! А с другой — как ни пыталась она логически проанализировать произошедшее перед собеседованием и непосредственно на нем — на сон или бред эти события никак не тянули. Да и стопка листков из плотной желтоватой бумаги с хорошо заметными волокнами, явно не фабричного производства, на которых перечислялось все, что ей нужно было сделать за месяцы перед началом обучения, никуда не девались и при всем старании не исчезали в воздухе. Да и знакомая, как-то раз заскочившая на чай к Катерине, листочки увидела и даже успела пробежать глазами пару абзацев — но ничего не поняла, решила, что это иностранный язык. Так что Катерине ничего не оставалось, как следовать пунктам, медленно, но верно подготавливая свою жизнь к серьезнейшей перемене.

Почти все пункты списка были вполне понятны и логичны. Например, собрать все документы в оригиналах. Найти, кто будет присматривать за недвижимостью в случае наличия таковой. Рассказать всем близким, знакомым и малознакомым людям легенду об участии в благотворительной экспедиции в дебри Южной Америки, в один из самых отсталых районов, населенных полудикими туземцами. Цель экспедиции весьма размыто и пространно была расписана аж на двух листах. Прочитав их пяток раз, Катерина могла ответить на любой каверзный вопрос. Экспедиция была рассчитана на год, с возможным продлением, но и отпуск тоже был предусмотрен, так что раз в год можно было вернуться, подтвердить легенду и само свое существование.

Момент с экспедицией Катерину ужасно огорчил, и вот по какой простой причине. Рассказывая легенду в первый раз коллеге на работе, она ожидала чего угодно — причитаний, что губит свою молодость и красу, попыток отговорить от опасной и явно тяжелой работы, уважения за желание пожертвовать годами жизни в служении добру. Но реакция оказалась совсем другой…

Анюта понимающе поджала губы и закивала:

— Да, да, понимаю тебя, дорогая. 27 лет — возраст далеко не детский, а у тебя ни семьи, ни деточек… А так ты хоть кому-то пользу принесешь. Хорошее решение, — и бухгалтерша погладила ее по плечу, не переставая сочувственно-понимающе улыбаться.

Время, тянувшееся, как резина, после вечера с Виктором вдруг понеслось словно напуганная лошадь. Казалось, это все было лишь вчера — но вот уже под дождем рыжих листьев Катерина с небольшим чемоданом садится в самолет, уносящий ее на край света, в Южную Америку.

— Достоверность крайне важна, — сказал Виктор, изображая то ли школьного учителя, то ли режиссера в театре и подчеркивая каждое слово поднятым указательным пальцем, — а деньги на билет в масштабах Академии магии — просто смешная сумма.

Проспав весь полет, Катерина вышла из самолета в небольшом аэропорте с совершенно незапоминающимся названием. Смуглые люди кругом заговаривали с ней, трогали за руку и пытались куда-то увести, но Катерина лишь улыбалась всем, качая головой и продолжая идти к своей цели — небольшой дверце в углу зала ожидания, рядом с которой давно заметила мужчину в джинсах и светлой рубашке, который благодаря русым волосам и светлой коже очень выделялся на фоне местного населения. Подойдя к нему со спины, Катерина положила руку ему на плечо, а он, не глядя, обнял ее за талию и сияющим ключом открыл дверь в новую жизнь Катерины.

В Академии это утро выдалось на редкость суетливым, многолюдным и шумным. Выйдя из двери сразу в огромную, медленно и целенаправленно текущую толпу, Катерина немного растерялась. К тому же, Виктор практически сразу исчез из виду, лишь многозначительно шепнув ей на ухо «Скоро увидимся!» Похоже, помогать первокурснице устроиться совершенно не входило в его планы. Катерина прикусила губу, задумалась на миг, но почти сразу тряхнула волосами, сбрасывая с себя минутное замешательство: она же не вчерашняя выпускница школы, у нее огромный опыт решения самых разнообразных проблем! Очередное поступление, пусть на этот раз и в магическую академию, а не в экономический универ, ни в коем случае не выбьет ее из колеи.

Катерина плавала в черной пустоте. Или пустой черноте? Этот вопрос неестественно сильно беспокоил ее, не давая подумать о другом. Например, о том, где она и что происходит. Да и кто она вообще. Эти мысли пролетали, словно фонарные столбы за окном мчащегося поезда, оставляя после себя только вспышку в глазах.

Но вдруг в черноте появился кто-то еще. Высокая мужская фигура, кружась, приближалась, отчетливо ясная, несмотря на тьму, словно сама излучая мягкое жемчужное сияние, не ослепляя, а лишь давая хорошо себя рассмотреть. Вот на очередном витке мужчина оказался совсем рядом и повернулся лицом, и Катерина увидела серые, добрые и чуть насмешливые глаза. Глаза явно были хорошо ей знакомы, но вспомнить, кому они принадлежали, ей никак не удавалось.

— Китти, ай, ай, как нехорошо! — Послышался насмешливый голос откуда-то с противоположной стороны пустоты, и в серых глазах мелькнуло недовольство и они стали удаляться. Зато другие, сияющие, словно радиоактивные изумруды, словно неслись ей навстречу, с каждым мигом оказываясь все ближе. Сама фигура, тоже мужская, была еле различима, окутанная будто ядовитыми зелеными миазмами, только глаза горели на темном лице. Послышался смех, который, однако, вовсе не вызывал желания присоединиться — наоборот, от его звука хотелось бежать.

— Китти, Китти, что же ты так… Глупая девчонка…

Собрав всю волю, Катерина отмахнулась от голоса и полетела вперед, прочь от него. Смех вскоре затих вдали. А впереди забрезжил неясный свет, розоватый, словно самые первые лучи восхода. Потянувшись к нему всей душей, Катерина открыла глаза.

В тот день Катерине больше не удалось сделать ничего интересного. После заботы Алисы боль немного утихла, и она даже смогла немного поесть — заботливая подруга принесла поднос с тарелками из столовой прямо в постель. Но от движений боль снова начала нарастать, и Катерина предпочла воспользоваться артефактом из лазарета. Небольшая деревянная статуэтка, изображавшая пожилую женщину, укутанную в плащ так, что даже лицо было еле заметно, обладала замечательным эффектом: если трогать ее, настроившись на отдых, то уже спустя пару минут можно было легко погрузиться в сон. Так, с небольшими перерывами, Катерина и проспала до следующего утра.

Разбудил ее негромкий шум из комнаты. С опаской открыв глаза, она, однако, не ощутила никакого дискомфорта. Катерина чувствовала себя отлично отдохнувшей и бодрой, но все равно с кровати она вставала очень аккуратно. В комнате обнаружилась суетящаяся Алиса.

— Прости, я тебя разбудила? Мне нужно уже идти, сегодня же экскурсия! — ее горящие от предвкушения поездки глаза виновато посмотрели на Катерину, стоящую в дверях. — Очень жаль, что ты не можешь, но доктор Ганц категорически запретил всем пострадавшим до завтра выходить из Академии. Я обязательно тебе все расскажу, и даже сделаю фото! — Алиса с торжественным видом показала подруге полностью заряженный телефон известного бренда — снимал фото он отлично, но и стоил соответственно.

Катерина помогла подруге быстренько закончить сборы, обняла на прощанье и закрыла за той дверь, мельком увидев собравшуюся в конце коридора взбудораженно галдящую группу — но людей было не очень много, большинство, как и Катерина, оставались под бдительным присмотром медиков Академии. Пару минут Катерина постояла у закрытой двери, чуть досадуя на такое неудачное стечение обстоятельств, но потом махнула рукой и отправилась в ванную, которая теперь была в полном ее распоряжении на ближайшие несколько часов! Но не успела она раздеться, как в дверь деликатно и тихо постучали.

— Добрый день, дежурный маг-медик Алекс. Как вы себя чувствуете? — маг выслушал ее ответ, при этом, видимо, осматривая ее с помощью магии — уж очень странно двигались ее глаза, словно он смотрит внутрь ее тела и одновременно — рядом с ней. — Я проанализировал ваше состояние, пожалуй, вам сегодня не стоит покидать комнату. Я могу организовать вам доставку завтрака и обеда, только скажите, какие блюда вы предпочитаете. Вся еда будет доставлена в состоянии стазиса — то есть, она не пропадет и даже не остынет до момента, когда вы решите ее съесть! — маг улыбнулся, видя как удивленно расширились глаза Катерины.

Девушки сидели молча уже которую минуту. Никто не решалась первая нарушить повисшую тревожную тишину. Наконец, заговорила Тея, тихим голосом, не отрывая взгляда от своей тарелки:

— Бабуля все умерла через несколько лет после этого случая. Тогда она всем рассказала о нем, пытаясь спасти девчушку. Кто-то ей поверил, как родители двойняшек, а некоторые отмахнулись от взбалмошной, как им казалось, старухи. А бабуля с тех пор засела за свои книги, кропотливо перечитывая и разбирая каждый написанный стих, выискивая, какие намеки он может нести. Все свои находки она записывала в тетради. Но, увы, даже в то время мало кто уже верил ей. Ведь найти связь между случившимся и стихотворением о природе, животных, растениях… Люди решили, что у старушки едет крыша и она надумывает связи там, где их нет. — Тея тяжело вздохнула. — Она перестала поддерживать в себе жизнь. Прямо, конечно, никто не спрашивал. Да она бы и не ответила. Но она старела на глазах, из сильной, полной жизни, сорокалетней женщины за пару лет превратившись в дряхлую старуху. — Тея помолчала, затем шмыгнула носом и стерла ладонью выкатившуюся из глаза слезинку. — Моя мама разыскала эту историю в семейных архивах, изучила и выяснила подробности, не без помощи магии, конечно. И начала свое исследование бабулиных книг. Когда я подросла, она рассказала мне, и я стала ей помогать. Мы верим бабуле, — твердо сказала Тея, — и стараемся изучать историю, летописи, находить в них возможные исполнения бабулиных пророчеств. Но, конечно, это не слишком полезно, ведь все уже случилось. Но мы надеемся благодаря этом отделить сбывшиеся пророчества от несбывшихся, и… — ее щеки чуть порозовели, а в глаза блеснули азартом, — И предотвратить когда-нибудь беду!

За столом снова повисло молчание, но на этот раз — торжественное. Девушки по достоинству оценили благородные порывы Теи и ее матери.

— Тея, — нарушила тишину Алиса, — и сколько же таких стихов еще осталось? Как узнать, какой из них может сбыться?

— Их очень много, — грустно ответила магичка, — Мы с мамой их учим наизусть, и надеемся, что в нужный момент поймем… Но это непросто, конечно. Вот в этом стихе — кто бы подумал, что птички — это дети? Так и в остальных, иногда аналогии слишком тонкие. Но, — Тея улыбнулась и пожала плечами, — мы не теряем надежду! Хотите — я и вам дам по книге?

Снова тяжелая тишина повисла между собеседниками. От романтического настроя Катерины не осталось и следа, и даже горячие пальцы Виктора, по прежнему лежащие на ее руке, больше не вызывали никаких эмоций: все, о чем она сейчас могла думать, это страх. Леденящий ужас, проникающий в каждый уголок ее сознания. Кто-то злой и очень хитрый раз за разом устраивал в Академии жуткие происшествия. Никаких доказательств пока не было, но вывод напрашивался сам собой: сначала ужасная темнота, полная тем, чего каждый боится больше всего, затем — невероятная, сводящая с ума боль. Что же будет дальше? Неужели при следующем происшествии кто-то может пострадать? Катерина вздрогнула от неожиданности, когда Виктор обнял ее за плечи и прижал к себе:

— Не беспокойся, я понимаю, что тебе сейчас страшно, но я уверен, это больше не повторится. Лучшие маги Академии защищают нас.

Но Катерину это особо не обнадежило. «Лучшие маги» уже занимались защитой, когда произошел случай с чаем. Она аккуратно отодвинулась от Виктора и сняла его руку с плеча.

— Спасибо тебе, но я лучше пойду. Пожалуй, мне стоит пораньше лечь сегодня, я что-то устала.

Кивком попрощавшись с Виктором, Катерина вышла за дверь. Еще недавно такая уютная, сейчас Академия казалась ей словно притаившейся, ждущей, пока все расслабятся и успокоятся, чтобы преподнести очередной свой ужасный сюрприз.

За обедом Катерина, как и ее подруги, постаралась не засиживаться: по-быстрому проглотив совсем не заслуживающие такого обращения вкуснейшие блюда, девушки взяли с собой немного булочек, фруктов и сыра, и направились в комнату Теи, чтобы взять несколько книг стихов Анабель. Книг, к удивлению Катерины и Алисы, оказалось целых шесть, при чем, одна была довольно толстым альбомом — рядом с каждым стихом была нежная акварельная иллюстрация, а тексты были написаны красивым почерком.

— Это любимые стихи бабули. Она сама записала их, и нарисовала эти рисунки, — Тея прижала альбом к груди, — Когда я его листаю — словно бабуля возвращается ко мне! Мы начнем с него.

Девушки пошли в комнату Катерины и Алисы и удобно расположились на диване, придвинув к нему низкий столик. Сначала они, как и предложила Тея, пролистали альбом. На некоторых страницах были маленькие закладки-листочки с числами. Но в остальном девушкам ничего не показалось странным — обычные стихи, да и рисунки точно повторяли текст. Никакой мистики. А на очередной странице оказалось уже знакомое девушкам стихотворение про птенцов… Обе вздрогнули, не сдержавшись. Катерина заметила, что и на этой странице есть листочек — с цифрой «один».

— Тея, а что это за листочки?

— О, это как раз самое главное. Я ждала, когда вы спросите. — И она достала из кучи принесенных книг одну, в темно-коричневом переплете, но почему-то без названия на обложке и корешке. Когда Тея ее открыла, девушки увидели, что это вовсе не книга: страницы были исписаны мелким, убористым почерком, кое-где были приклеены картинки и, похоже, вырезки из газет. Тея открыла первую страницу.