Над деревней нависло ощущение угрозы. Оно висело в воздухе вязким эфиром, оседая ломотой в висках, давящим чувством в середине груди и неприятной щекоткой в животе. Жители небольших аккуратных домиков со стенами из камыша и глины, окрашенными в теплый светло-желтый цвет, и ухоженными крышами из соломы, предпочли не выходить сегодня на улицу, а, во избежание неприятностей, остаться, изредка с опаской выглядывая из маленьких, под стать домикам окошек. На улице непривычно тихо. Не слышно громких криков и смеха неугомонной детворы, обычно с рассвета до захода солнца бегающей среди домов, сводя взрослых с ума своими задорными играми и неутомимостью. Сегодня им пришлось остаться дома. Младшие изводили родителей, не понимая, за что они наказаны. Те же кто постарше, угрюмо помалкивали, понимая, что от внезапно нагрянувших в деревню гостей ничего хорошего лучше не ждать. Пастухи увели скотину на дальние луга, а многие решили там и заночевать. Подобные гости здесь появились впервые, но дурная слава о им подобных была известна во всех землях от стран Северной Коалиции до самого океанского побережья, представленного Старым Светом, который, казалось бы, будучи повидавшим всякого, должен был относиться спокойнее ко всякого рода событиям, будоражащим остальной мир.

Их было пятеро. Три монаха из боевого Ордена Пресветлого Данация сопровождали двух инквизиторов. До сравнительно недавнего времени, Святая Инквизиция занималась в основном выявлением недобропорядочных представителей Церкви, но, лет десять назад, с самых разных концов материка стали приходить вести о начавшейся охоте на ведьм, колдунов и прочих представителей магических ремесел, работающих без официального патента церкви. Слухи ходили самые разные, но их объединяла общая тенденция: святые отцы рыскали по деревням и городам, хватали молодых красивых девушек или ни в чем не повинных мужчин, которых потом либо никто никогда больше не видел, либо их после длительного томления и пыток в монастырских подвалах отправляли на костер. Подобные вести приходили все чаще, в силу чего у людей сложилось вполне определенное мнение о Святой Инквизиции. Ее стали бояться. Дважды в Новом Свете, в Брионе и Кауркай , входящих в Северную Коалицию возникали восстания, но были мгновенно погашены. Как выяснилось, магия служителей церкви достигла тех высот, когда ни одна из магических школ не рискнула бы выступить против святого братства, не говоря уж об абсолютной и безусловной поддержке духовенства правительствами практически всех цивилизованных государств материка. От некоторых слухов так и вообще кровь стыла в жилах. Пару раз охранники купцов из северных земель и моряки торговых судов дальнего хода, больше похожих на военные каравеллы, после нескольких кружек крепленого бочкового вина рассказывали истории, в которые никто не хотел верить, а некоторые могли и сообщить куда следует, чтобы не повадно было осквернять светлое имя слуг Всевышнего. По их словам, погасив восстания, святые отцы не остановились на этом, а полностью уничтожили две деревни в Кауркай и одну в Брионе, убив всех жителей без исключения, не пощадив даже женщин, стариков и детей, тем самым дав понять остальным, что с ними будет, появись у них желание пойти против официальной церкви.

Цыко тоже сегодня остался дома. Ему было страшно, наверное, страшнее, чем остальным жителям деревни. Колдующего люда тут хватало, Цыко был далеко не единственным, просто с рождения храбрость не была его ярко выраженным качеством. Признаться, его и колдуном можно было назвать с большой натяжкой. Дело в том, что при наличии весьма незаурядных умственных данных, виртуозности магического исполнения, трудолюбии и упорстве, сила магических действий, особенно прямых, была столь низка, что практически терялся смысл в самом действии. Грубо говоря, если маг средней руки обычным огненным шаром, при условии, что его жертва не поставит защиту, вполне мог сжечь дотла даже крупное существо, то Цыко своими силами мог лишь подпалить крылышки у мухи. Хотя, конечно же таких магов в деревне не было. Так, бабки повитухи, шептухи, что могли не сильную порчу навести, или наоборот снять. Цыко этого всего не умел. Единственное, что у него получалось действительно хорошо, так это изготовление магических предметов. Это долгое, трудоемкое занятие, требующее немало терпения, концентрации и усидчивости, было его коньком и кормило его долгие годы. Правда, в последнее время заказы стали очень мелкие, доходов едва хватало на еду. Вследствие чего, приходилось регулярно забираться в небольшую шкатулку, закопанную в северном углу погреба, в которой хранились все его сбережения. В дебет шкатулки последнее крупное поступление было совершено около полутора лет назад, когда один богатый господин, будучи в деревне проездом, заказал у него клинок против нежити. Через три месяца, как договаривались, этот господин прислал за клинком своего слугу, привезшего пятнадцать золотых . Пол церкового для Цыко было целым состоянием, а заказ состоялся без предоплаты, вследствие чего, все это время молодой ремесленник провел как на иголках, опасаясь, что никто за клинком не приедет. Сказывалось еще и то, что этот короткий меч, с вязью рун и магических знаков, долго и тяжело ковавшийся из стали с сотнями добавок, полученных в результате сложных алхимических манипуляций из различных минералов и растений, закаленный в отварах редких трав, был самым грандиозным из всех артефактов, сделанных им до этого. Но все закончилось хорошо, и достойная награда золотом уютно уместилась в шкатулке. Но постепенно количество монет уменьшалось, сейчас на красном бархате лежало пять золотых и семь серебряных. Тратить на текущие расходы и их означало остаться без страховки на черный день, а в дальнейшем и без возможности приобрести дорогостоящие материалы в случае получения крупного заказа. Была у него и еще одна статья расходов. Его страсть. Он пытался создать воистину великий артефакт. Дни Альвина.

Цыко не находил себе места, брался за одно дело, тут же бросал, хватался за другое, оно также не спорилось, приходилось браться за третье. В голове поселились неприятные суматошные раздумья: "По чью же они душу? Зачем они сюда приехали? В таверне приезжие частенько поговаривали, что святоши решили истребить всех не угодных Всевышнему, а таковыми они считали всех, кто не молится с утра до вечера, прерываясь лишь на краткий сон и редкий обед на полпорции, состоящий из нескольких веточек зелени с водой. Любые проявления волшбы, даже заговор, произнесенный любящей матерью у кровати заболевшей дочери, считается смертным грехом, очистить который может лишь пламя костра, и то, далеко не всегда. Это еще не самая плохая участь, если просто сожгут живьем. Гораздо страшнее попасть в подвалы Святой Инквизиции, где, как рассказывали добрые люди, святые отцы могли месяцами пытать свои жертвы, пока те не сознаются во всех прегрешениях и не выдадут всех своих сообщников. Конечно! Как тут не сознаешься во всем, чем только можно, и не сдашь собственную бабушку, когда тебя одновременно растягивают на дыбе, жарят пятки и тыкают куда не попадя коленным железом. Что же делать? А вдруг они прознали про то, что я пытаюсь создать "дни Альвина", и из-за этого пришли сюда? Что же делать?"

Они шли уже минут двадцать. Значит, оставалось еще столько же. Многие догадывались, что Селина спряталась от святых отцов в доме старого Мурта – сумасшедшего старика, умершего лет десять тому. Жил он на отшибе за горой. Место неприметное, ни одна тропа туда не вела. С одной стороны - ручей, с заросшим берегами. С противоположного берега хижину ни за что не разглядеть. С двух сторон дремучий лес с оврагами и буреломом. С четвертой стороны каменная гора. Вот по ней и можно было попасть из деревни, расположенной на уютной плодородной равнине, в жилище старика. Туда часто молодые парочки сбегали повидаться. Подальше от чужих глаз. А гора-то каменная, на ней следов не видно. Потому и не могли святые отцы найти дорогу. Нет, могли, конечно же. Их магия очень могущественна. Но времени ушло бы, и вправду, много.

Как ни крути, а у Селины не было шансов спастись. Уйти она не могла. Инквизиторы сразу бы почуяли ее перемещение. И отсиживаться особого смысла нет. Лишь отсрочить чуть свою участь.

Так они и шли, сопровождая двух отцов инквизиторов и трех боевых монахов. Шли молча, сосредоточенно. Каждый в своих мыслях. Хотя, казалось, что Бандай совсем не думал про это неприятное путешествие. Он что-то шептал, прикидывал, загибал пальцы. Можно сделать предположение, что он строил торговые планы, подсчитывал вложения и ожидаемую выгоду.

Когда они спускались с горы, Цыко, вдруг, споткнулся, нелепо замахал руками, но все же не смог удержать равновесие, и упал, покатившись с горы вниз, обдирая в кровь ладони и локти. За собой он понял целую лавину мелких камней, что шумно покатились вниз. Монахи тут же остановились, все как один чуть присели, выставив руки, согнутые в локтях, перед собой, ладонями друг к другу. Между ладоней у каждого зарождалось ослепительнейшее сияние.

– Бандай, что же это? – Цыко выглядел весьма растерянным и удрученным.

Купец ответил не сразу.

– Похоже, старый друг, не все мы знали о Селине. – Потом подумал и добавил. – И о жизни, вообще.

– Выходит, правду говорили святые отцы. Они действительно борются с силами ада, что, в самом деле, стали пробираться в наш мир?

Цыко с Бандаем шли рядом с телегой. Лошадке было бы тяжело везти еще и их. Вот, заработают немного, купят вторую, тогда можно будет путешествовать с комфортом. Путь они держали в город под названием Рал. Он был не самым близким, если точнее, то третьим по удаленности. Но зато там проходила ярмарка. Вступительный взнос за участие в ярмарке они ожидали покрыть за счет продажи посуды. Так редко, кто делает, обычно купцы продают такой товар в лавки. Всю партию. Но, распродав посуду штучно, можно было заработать до тысячи процентов сверху. Основные доходы друзья ожидали от продажи алхимических поделок Цыко.

Все шло хорошо до тех пор, пока… Пока у телеги не отвалилось колесо.

– О, дьявол! – Воскликнул Бандай. – Это точно нас прокляли те адовые твари!

Опытный купец хорошо представлял себе, что значит опоздать на ярмарку. Выяснилось, что все-таки подгнила задняя ось и вылетел клин, крепящий колесо к оси. Хорошо, хоть посуда не побилась.