– От имени Правительства Содружества Свободных Миров я предлагаю Вам, Алексей Гардов, работу в качестве капитана Дальней Космической Разведки!

Алексей, только-только пришедший в себя после недавнего шока от слов Роаэль и вспомнивший про кружку в своей руке, едва не поперхнулся чаем…

…Звонок по мобильнику раздался в субботу вечером, когда капитан супертраулера «Беркут» Алексей Гардов сидел в одиночестве у костра на берегу лесной речушки, помешивая почти готовую уху и с грустью размышляя о полном крахе, постигшем его в личной жизни. Чем выше поднимался он по служебной лестнице после окончания мореходки, тем дальше отдалялись они с Ириной друг от друга. И вот теперь он, сорокалетний капитан дальнего плавания, сидит тут совсем один. А как они любили бывать здесь раньше все вместе, когда Надюша была ещё совсем маленькая! Но Надя теперь замужем, у неё свои интересы, а у Ирины… свои.

И тут требовательно запищал и завибрировал мобильник. Алексей мысленно выругал себя, что забыл отключить его перед отъездом на рыбалку. Мелькнула даже мысль сделать это сейчас, но приобретённая в рейсах привычка реагировать на любой поступающий сигнал пересилила.

– Гардов. Слушаю.

– Я ваш Наставник, Алексей, – обратился к нему по-русски средних лет мужчина со спокойным взглядом серо-голубых глаз. – Можете так меня и называть. Все курсанты проходят индивидуальное обучение, и у каждого имеется свой Наставник. Срок обучения…

– Три месяца, мне говорили.

– …Срок обучения зависит от способностей курсанта и колеблется от трёх до шести месяцев. Чем способнее ученик, тем дольше срок обучения.

– Извините, Наставник, наверное, Вы хотели сказать, наоборот?

– Нет. Три месяца – базовый минимум, необходимый для получения допуска на самостоятельное управление разведчиком. Этот минимум обязан пройти каждый курсант, иначе он просто не становится разведчиком. Однако при наличии определённых способностей курсант может продолжить обучение, углубляя познания и навыки и становясь специалистом более высокого класса. Естественно, такой специалист получает приоритет при распределении. – Понимаю. Штурманом становится любой, окончивший мореходку, но далеко не каждый штурман становится капитаном.

– Проходите, садитесь. – Начальник УБКР жестом прервал доклад Алексея и, привстав, указал ему на ближайшее от себя кресло у Т– образного стола. Алексей отметил, что все кресла по эту сторону стола пустовали, в то время как на противоположной стороне сидели двое мужчин и женщина.

– Мне доложили, что вы закончили, наконец, свою подготовку. Признаться, все мы давно ожидали этого момента, а кое-кто – взгляд хозяина кабинета скользнул по лицам сидевших напротив – даже настоятельно рекомендовал мне ускорить наступление данного события. Однако это категорически против наших правил, поэтому мы дали вам возможность заниматься столько, сколько вы сочли необходимым. Надо сказать, вы установили абсолютный рекорд по длительности пребывания в нашей школе. Как вы сами оцениваете уровень своей подготовки?

– Двояко. Как сравнительно высокий с точки зрения принятых норм, но вряд ли достаточный с учётом задач, которые предстоит решать. Впрочем, космос настолько непредсказуем, что здесь любой уровень подготовки может оказаться недостаточным. Нужен реальный опыт – только он сможет прояснить, насколько я готов к такой деятельности. – Алексей отметил боковым зрением, как переглянулись гости хозяина кабинета.

– Я понимаю это так, что вы уже определились с выбором специализации своей будущей деятельности?

– Да.

– Как прошли испытания? – Грей Гаргаван с интересом ожидал ответа, расположившись в кресле рубки «Стремительного», новейшего экспериментального корабля Дальразведки. – Вы быстро управились.

– На удивление. Вилор Кон действительно гений, причем не только в физике, но и в умении подбирать людей. В его команде все только «супер».

Профессионалы наивысшего класса. Все узлы и системы продуманы до мелочей, учтён опыт эксплуатации всех предыдущих моделей. Поэтому при испытаниях и проблем почти не было. Не машина, а сказка.

– Уже успели влюбиться?

– В неё невозможно не влюбиться. Смотрите. – Несколько минут Алексей коротко и сжато давал пояснительные характеристики по конструктивным особенностям корабля, и по мере его рассказа глаза бывшего косморазведчика разгорались неподдельным восторгом.

Грей Гаргаван выполнил просьбу Алексея. «Стремительный» шел в свободный поиск, имея стандартную задачу ознакомительного исследования и картографирования конкретного участка космического пространства, где ещё не бывали корабли Содружества. Этот сектор пространства на Земле назывался созвездие Ориона.

До района поиска было около двух тысяч парсек – совсем немного для возможностей нового корабля. Но Алексей не спешил. Он шел со скоростью, с какой обычно ходили поисковики Дальразведки – около 0,01 светового года в секунду, и до цели в таком режиме ему нужно было добираться около восьми суток. Он проводил в пилотском кресле почти всё время, сливаясь с кораблем и наслаждаясь великолепием распахнувшегося перед ним звездного неба. И размышлял. Ещё в период учебы он тщательно изучил историю космической экспансии Содружества. Особое внимание он уделял случаям исчезновения или гибели космических разведчиков. Огромные массивы информации были профильтрованы им, пропущены через аналитическое сито собственного капитанского опыта и осмыслены. Постепенно у него выработалась собственная позиция по фактам этих исчезновений и аварий, не всегда совпадающая с заключениями экспертов. Видимо, сыграл свою роль и свежий, незашореный взгляд со стороны плюс немалый опыт решения нестандартных задач и преодоления экстремальных ситуаций. Картина складывалась следующая.

Последние несколько миллионов лет этот район галактики контролировали Предтечи. Именно они рассеяли генетический материал Homo Sapiens на сотнях миров, включая Легу и Землю. О них самих и их технологиях было практически ничего не известно. Около миллиона лет назад они исчезли, но вызванные их экспериментами направленные мутации делали своё дело. Так в своё время на свет появились народы Содружества и кроманьонский человек на Земле. В археологических пластах моложе миллиона лет следы присутствия Предтеч не отмечались ни на одной из планет. Оставалось загадкой, куда и почему они ушли. Район, заселенный «потомками» Предтеч, ещё не был полностью оконтурен, однако исследованные границы его составляли на момент около полумиллиарда кубических парсек. Если представить этот объём в виде куба, то из шести его граней на момент отлёта «Стремительного» кораблями Дальразведки были «нащупаны» только три смежных. За их границами человекоподобные формы жизни уже не встречались.

Исчезновение звездолетов Дальразведки и происходили, как правило, за пределами этих границ. Причины назывались разные, но все они обычно не были подкреплены стопроцентно установленными фактами. Поисковые экспедиции или возвращались ни с чем, или не возвращались вовсе. В таких случаях район объявлялся запретным, и на нем на неопределенное время ставили крест.

Алексей часами прокручивал на экране объёмную карту участка галактики, в которую входили Лега, Земля, восемь планет Содружества и несколько десятков планет, ещё не вошедших в него, но населённых потомками Предтеч. Он изучал её в разных масштабах и под всевозможными ракурсами. Зеленый ареал обитания людей, розовые точки районов гибели звездолетов и бордовые – запретных районов. Особенно сгущались розовые и бордовые точки в районе, наблюдаемом с Земли как созвездие Малой Медведицы, через которую проходит условная земная ось.

Месяц подготовки промчался быстро.

Грей Гаргаван сдал дела своему преемнику. Март Гарон стал еще одним человеком, посвященным во все детали событий.

Первыми из друзей на звездолете предтеч ушли в направлении Тромба Задар и Гэда. Следующим отправился к Суртану Грей.

Проводы, состоявшиеся на «Небесном оке», прошли весело. О задании не говорили. Было решено, что дальнейшие действия всех участников событий определятся по результатам разведки.

На Леге из всей компании оставался лишь Вилор Кон, который приступил к подготовке строительства звездолета нового поколения.

Атмосфера, царившая за обедом, была необычной. Большинство девушек с явным интересом бросали быстрые взгляды в сторону сидящих напротив молодых красавцев – великанов. Кадур и её подруги посматривали на Странника, и в их взглядах можно было прочесть смесь укоризны, недоумения и детской обиды. На Роэну же они смотрели с явным вызовом. Королева-мать, чувствуя напряженность в зале, не стала затягивать обед и, едва гости насытились, пригласила их и своих ближайших сподвижниц следовать за ней. В её покоях тоже был накрыт стол с фруктами и винами, но никто из гостей не спешил притронуться к яствам.

Королева-мать поднялась. Было заметно, что она волнуется. – Мы находимся накануне великих событий. Через полгода мы начнем войну, которая, надеюсь, станет последней. Целью этой войны будет не захват чужих земель, но создание единой империи, в которой могли бы спокойно и счастливо жить все народы. Мы не имеем права проиграть в этой войне, иначе цзуны сметут нас. И мы победим! Залог тому – участие Ричарда Львиное Сердце и его друзей. От вас, сестры, я жду самой активной поддержки в этом деле. Королева-мать рассказывала о замысле кампании, о великих примерах прошлого и о стратегии предстоящих действий. Слушали её с напряженным вниманием. Оперативники – оценивающе, амазонки – с восхищением и несколько ошеломленно. – Первая наша задача – в кратчайший срок перенять удивительное воинское искусство наших друзей. С этого завтра и начнем.

Утром на одной из закрытых для посторонних глаз площадок выстроилась ударная сила амазонок – около тысячи девушек, принадлежащих к элитным частям гвардии королевы-матери и принцессы Кадур. Они были выстроены в виде буквы «П». В центре находились Странник и другие оперативники. Странник поднял руку, призывая к вниманию, и заговорил. – Сейчас вы увидите то искусство боя, которому мы хотим научить вас. Среди нас есть женщина – воин по имени Роэна. Она будет сражаться сразу с десятью воинами – мужчинами. – Удивленный гул прокатился по периметру строя амазонок. Роэна вышла вперед. И она, и другие оперативники были без доспехов, имея в руках лишь мечи принятого у амазонок образца.

– Воины будут сражаться до первой царапины. В реальном бою царапина означала бы полноценный удар мечом. Начали!

Странник не волновался за своих людей. Все моменты были отработаны в процессе подготовки, хотя задача у Роэны была не из легких. Имея девятый тан по боевым искусствам, она могла не опасаться всерьез своих противников, у которых были лишь пятый – седьмой. Сложность была в том, что ей необходимо было лишь обозначать удар легкой царапиной, на что требовалось незаурядное мастерство. Что касается её противников, то они сражались в полную силу, и это придавало зрелищу исключительную реалистичность. Именно на этом и строился психологический расчет: амазонки, более всего ценившие воинские доблесть и мастерство, должны были оценить подобный поединок в полной мере.

Занятия шли по двенадцать часов в сутки. Первое время девушки сильно уставали, но вскоре втянулись и повеселели, особенно, когда наметились первые успехи. Через месяц, когда на занятиях впервые появилась королева Ингрид, у обучающихся уже было, что ей показать. А еще через два месяца «курс молодого бойца» был закончен для всех, кроме группы Странника. В качестве приемного экзамена должно было состояться показательное учебное сражение «выпускников» с десятитысячным гарнизоном столицы, не попавшим в первую волну переподготовки.

Все участники были тщательно проинструктированы о соблюдении мер безопасности. Наконечники копий и стрел были заменены мягкими шариками, пропитанными маркировочной краской, древки копий обмотаны мягкой ветошью. Десятницы проверили у всех мечи, чтобы кто-нибудь по разгильдяйству не перепутал учебный меч с боевым.

Задача гарнизону была поставлена следующая: опрокинуть и разбить вдесятеро уступающие им в численности войска условного противника. Гвардейцы же, напротив, должны были отразить атаку, перейти в контрнаступление и разгромить войска гарнизона. «Пленных» было приказано не брать. Пехота гвардии амазонок была выстроена в две шеренги. На флангах сгруппировались отряды легкой кавалерии численностью по сто пятьдесят всадниц, вооруженных пиками, десятизарядными арбалетами и мечами. У некоторых были и традиционные луки. За кустами в тылу укрывалась сотня тяжелой кавалерии с длинными копьями, двуручными мечами и также арбалетами. По сигналу десятитысячная лава амазонок бросилась в атаку, предвкушая легкую победу. От топота копыт задрожала земля. Но путь к победе оказался тернистым. Внезапно цепочка пеших амазонок как-то разом зашевелилась, распалась, и перед глазами изумленных атакующих предстало шесть металлических черепахо-ежей, ощетинившихся остриями длинных копий. Они расположились на равных промежутках друг от друга по всей линии атаки. Вот нижние ряды щитов слегка заколыхались, и в специальные прорези высунулись стволы какого-то незнакомого нападающим оружия.

Приблизившись на дальность стрельбы из лука, лава амазонок обрушила на «черепахи» град стрел, однако на металлических чудовищ это, казалось, никак не подействовало. «Черепахи», в свою очередь, огрызнулись встречным ливнем стрел, причем выпускаемых залпами. По интенсивности этот ответный огонь почти не уступал интенсивности огня нападавших, несмотря на их многократное численное преимущество, а по эффективности дзначительно превосходил стрельбу атакующих.

Прикрытые лишь легкими кожаными доспехами, амазонки в лаве были беззащитны под этими залпами, в то время как гвардейцы были надежно укрыты. Находящиеся в рядах обеих сторон посредницы начали десятками отмечать выбывающих из рядов нападавших девушек. Некоторые из прорвавшихся попытались протаранить строй «черепах», но, наткнувшись на лес копий, также вышли из строя. Другие попробовали проскочить между черепахами и зайти им в тыл, однако угодили под перекрестный фланговый огонь смежных «черепах» и тоже «полегли». Атака захлебнулась, при этом потери нападавших были огромны. И точно в этот момент, когда уцелевшие откатились на безопасное от укусов стрел расстояние и находились в смятении и растерянности, вновь загудела земля. В просвет между парой соседних «черепах» из-за кустов вдруг устремилась лавина построенных клином и закованных в сталь огромных всадников на гигантских конях. Во главе клина скакали Ричард Львиное Сердце и рыцари – мужчины. Бронированный клин ворвался в гущу растерянных амазонок и буквально разрубил их массу. На землю посыпались сбитые с лошадей наконечниками и древками копий всадницы, а бронированный кулак покатился дальше, прямо к пригорку, на котором находились командующая гарнизоном с сотней охраны. Охранная сотня попыталась что-либо предпринять для защиты своей начальницы, но у нее не было никаких шансов.

После учений отряд Странника разделился. Часть оперативников в сопровождении наиболее способных учениц из гвардии отправились по гарнизонам переучивать амазонок, другая часть осталась делать то же самое в столице. Итоги учений были слишком наглядны, и амазонки переучивались с охотой. Особенно понравились амазонкам десятизарядные арбалеты. Изобретенные в незапамятные времена на Леге и усовершенствованные в мастерских Дальразведки, эти арбалеты заряжались не отдельными стрелами, а кассетой с десятью стрелами сразу. Хитрое пневматическое приспособление позволяло вести стрельбу, не взводя каждый раз механизм. За счет этого достигался невероятный темп стрельбы. Причем арбалет бил дальше и точнее, чем традиционный лук. Странник с друзьями помогли наладить производство арбалетов в местных мастерских, и к концу переподготовки планировалось оснастить таким оружием всю армию амазонок.

Странник с Роэной остались в столице. Разведывательный отряд особого назначения амазонок – ниндзя состоял из тридцати человек, и Алексей гонял их нещадно, стараясь успеть привить как можно больше навыков. Подопечные Странника буквально боготворили его за почти сверхъестественное для них воинское мастерство, которое он демонстрировал им в процессе обучения. И еще они очень гордились тем, что попали в его отряд. В отряде Странника половину курсанток составляли врожденные эмпаты. В поисках их он обшаривал все воинские гарнизоны. Стесняясь и даже страшась своего дара, эти девушки, как правило, были изгоями в своем обществе. В отряде они нашли свое место. Он учил их пользоваться своим даром и не бояться его а, напротив, гордиться им.

Иногда ему помогала Роэна, показывая сложные элементы в женском исполнении. Однако у нее хватало и своих обязанностей. Она обучала искусству поединка отряд наиболее способных учениц, которым предстояло стать новой гвардией амазонок. Кроме того, неожиданно для себя она стала в некотором роде армейским капелланом.

Давно отошли в прошлое времена, когда амазонки относились к Роэне с настороженностью и вызовом. Сначала они убедились в её высоком искусстве воина. Однако девушкам было непонятно, как это можно совмещать: быть амазонкой, и в то же время жить с мужчиной и среди мужчин. Первое время мужчины воспринимались ими как нечто экзотическое и несовместимое с кодексом амазонок. Однако вскоре они убедились, что Роэне удается прекрасно все это совмещать. Кроме того, они обнаружили в ней и такие качества, как доброту, отзывчивость и мудрость.

В то же время постоянное общение с мужчинами в процессе переподготовки вскоре обнаружило, что это не страшные монстры, но забавные и интересные существа, с которыми может быть интересно, весело и даже… Вот по поводу этого «даже» амазонки, не имеющие в большинстве своем абсолютно никакого опыта общения с мужчинами, и потянулись поначалу к Роэне, как авторитету в данном вопросе. Она учила их, давала советы и рассказывала о всевозможных женских хитростях и секретах.

По степной тропинке неподалеку от границы Дарстана и Амазонии на крупном вороном коне ехал высокий всадник в доспехах. Забрало его шлема было поднято, и двигался он не спеша, с любопытством посматривая по сторонам. Час назад он пересек границу, и теперь с каждым шагом углублялся на территорию Дарстана. Вдруг вдали заклубилась пыль, и на вершине невысокого и редкого для этих мест холмика появилось с десяток верховых. Они тотчас заметили одинокого всадника и наметом двинулись к нему, охватывая полукругом. Всадник в доспехах не проявил никакого беспокойства. Он лишь остановил коня. Когда верховые приблизились, он поднял руку, призывая к вниманию:

– Кто у вас старший? – Глубокий и звучный голос необычного всадника разнесся далеко по степи.

– А кто ты такой, чтобы задавать здесь вопросы? – Один из верховых подъехал ближе остальных.

– Ричард Львиное Сердце, посланник королевы – матери амазонок к вашему правителю Гобелону. А ты, очевидно, капитан Гурам? – Странник без труда прочитал имя старшего стражника в его памяти.

– Разве мы встречались?