Кто сказал, что эльфы – это миф? Они абсолютно реальны, и их жизнь вовсе не похожа на сказку. В этом убедятся три офицера военно-космической разведки Земли, когда случайно окажутся в далеком чужом мире. Там в жестокой битве сошлись две гигантские армии. Небеса застилают флотилии воздушных кораблей и стаи злобных крылатых тварей. Лесные феи защищают свои дворцы зенитными батареями. Правители плетут интриги и сами опасаются удара в спину. Людям предстоит сделать выбор: на чьей стороне сражаться? Кому верить? Кто поможет им вернуться на Землю?
Глава 1. Три подопытных кролика.
– Уважаемые граждане! Я, корреспондент нулевой линии Второго инфо-канала Чи Баклавски, веду прямой репортаж о старте первой в истории человечества сквозьпространственной экспедиции. На первой линии канала Вы, уважаемые инфо-зрители, можете непосредственно наблюдать за подготовкой первого сквозьпространственного корабля «Большой скачок» на околоземной орбите. Вторая линия показывает космическую станцию «Сатурн-6», куда должен прибыть корабль. На третьей линии Вашему вниманию представлена история выхода человечества в космос. Четвертая линия, наверняка, заинтересует любителей технических подробностей. Пятая расскажет о тех людях, кто сделал возможным скачок к звездам. Линии с шестой по пятнадцатую отведены для Ваших вопросов. Наши специальные корреспонденты и операторы готовы к Вашим заявкам, ведь база данных Второго инфо-канала содержит наиболее полные сведения о всех аспектах жизни нашей планеты. Я же, Чи Баклавски, на главной нулевой линии буду вести основной информационный поток, куда вольются наиболее интересные ручейки с других линий…
На экранах миллионов инфо-компьютеров гладко выбритый моложавый мужчина на несколько мгновений прервал свою скороговорку. Его изображение сжалось и отодвинулось в угол, уступив место полномасштабной – во весь инфо-экран – картине звездного неба. Камера немного сместилась, эффектно взяв в фокус блестевшую на солнце паутину металлических конструкций. В центре паутины виднелось уплотнение, как будто там находилось попавшее в нее и опутанное клейкими нитями насекомое. Сравнение возникло не случайно. На втором плане картинки зрителям демонстрировалось изображение настоящей паутины. Это был так называемый метод «естественной природной идентификации», вновь вошедший в моду в восемьдесят седьмом году космической эры.
Чи Баклавски продолжал репортаж:
– …Вы видите строительный стапель и одновременно с этим стартовую площадку первого межзвездного корабля «Большой скачок». Я думаю, нет нужды напоминать его основные характеристики. За созданием этого новейшего космического аппарата в последний год следило все человечество. В его постройке приняли участие Независимые Купола Венеры, Свободные Базы Марса, Стальные Острова пояса астероидов, а также несколько колоний, находящихся на спутниках Сатурна. Но, конечно, главная заслуга в этом новом техническом прорыве принадлежит ученым и инженерам Очеловеченной Федерации Земли – оплоте гуманистического прогресса всего человечества. Я не побоюсь громких фраз: «Большой скачок» – это символ того потенциала, который накопила наша истинно человеческая свободная наука!
Моложавый человек сделал эффектную паузу, откинувшись на спинку кресла и немного поведя глазами вправо и влево, будто оглядывая свою невидимую аудиторию. Внезапно, резко перейдя от пафосных возгласов на сухой информационный тон, он произнес:
Глава 2. Непредвиденные результаты эксперимента.
Вновь вернемся к старту «Большого Скачка»…
– … Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. – Олаф Бьорнсен прямо в инфо-камеру произнес заранее заготовленную фразу.
– Ваша трансляция закончена. – Сообщили космонавтам из центра управления полетом. – Можете перестать глупо улыбаться. У вас осталась последняя минута перед стартом. Начинайте бояться…
– Мы и так этим занимаемся последние два дня. – Проворчал Олаф.
Фрадов положил руки на серебряные, инкрустированные черными агатами рукоятки управления сквозьпространственным двигателем – «мерцалкой». Если бы цензоры-перестраховщики не закрывали на инфо-экранах некоторые устройства корабля черными квадратами, все технические разведки мира посчитали бы, что конструкторы «Большого Скачка» совершенно свихнулись. Все, что относилось к новому двигателю, казалось не созданным в современных конструкторских лабораториях, а вышедшим из-под молотков средневековых золотых дел мастеров.
