— Ну что, молодые люди, кто-нибудь нальет стаканчик старому космическому волку?

Трое парней в форме вольных охотников переглянулись и дружно уставились на подошедшего к их столику человека. Таких, как он, было много по всем портовым кабакам. Ничего особенного — привычный космический загар, раскачивающаяся походка, шрам через всю левую половину лица, начинающийся где-то надо лбом, скрытый волосами и обрывающийся около рта. Из-за этого шрама веко нависало над прозрачно-серым глазом, и казалось, что мужчина постоянно подмигивает.

Прихрамывает на левую ногу. Судя по всему, побывал то ли в аварии, то ли на какой-нибудь экзотической охоте. Колоритный тип, конечно, но такие люди уже давно стали обычной принадлежностью космопортов.

Троица синхронно пожала плечами и уткнулась в свои стаканы, решив не обращать внимания на стоящего рядом человека. Известно, что такому нужно. Только позволь, как тут же плюхнется за столик, начнет рассказывать бредовые байки о Летучем Голландце, которого видел собственными глазами, и даже побывал на борту, будет описывать леденящий душу вид пустых пассажирских кают и призрачную команду, скользящую вдоль переборок. А то еще расскажет о «Титанике», который нашел свою гибель, наткнувшись на бродячую комету, не имеющую постоянной орбиты. И будет долго расписывать, как его корабль наткнулся на останки лайнера, дрейфующие в далеком уголке космоса, показывать какую-нибудь крошечную безделушку, якобы подобранную на этом самом лайнере, в качестве доказательства правдивости своего рассказа. А взамен этой давно набившей оскомину мутотени, нужно будет наливать и наливать дорогостоящий марджин, который такие вот типы умеют поглощать в неимоверных количествах.

Парни улыбнулись друг другу, устраиваясь поудобнее и демонстративно не обращая внимания на человека, продолжающего стоять около столика. Они ведь уже давно не зеленые выпускники Космошколы, чтобы слушать вот таких побирушек раскрыв рот и распахнув наивные глаза. За три года полетов на вольном охотнике чему-то научились, повидали разные планеты и порты. И в каждом порту, в каждом кабачке, есть свой рассказчик, который готов изложить любую легенду глубокого космоса взамен на налитый стакан. В свои двадцать пять терра-года, они считали себя экспертами космоса, гордились нашивками вольных и игнорировали неудачников, выброшенных за дюзы корабля. Говорят, что неудачливость переносится каким-то инопланетным вирусом и может быть заразна для тех, кто не имеет иммунитета. Уже давно бродят сплетни о том, что в Конклав Планет внесен на рассмотрение эдикт Департамента Здоровья об обязательных прививках от неудачливости. Правда это, или очередная байка глубокого космоса — неизвестно, но в любом случае — риск не является настолько благородным делом, если он не приносит ощутимую прибыль.

Влад сидел на хлипком пластиковом стульчике и рассматривал расстилающийся пейзаж, в напрасной надежде увидеть что-то новое. Но серая унылость была такой же, как и вчера, и позавчера, и всю последнюю неделю. Влад выругался, проклиная свою невезучесть.

Все складывалось так хорошо, что следовало насторожиться. Сведения о планете земного типа, с атмосферой, пригодной для дыхания, достались как-то подозрительно легко. Пьяный до состояния поросячьего визга штурман охотника, вытирающий слезы, оплакивающий поломку своего корабля.

Алекс подталкивал Влада коленом под столом, делая огромные глаза и кивая в сторону штурманского стакана. И сам Влад, жадно глядящий в рот этому пьянчуге, подливающий из темной фигурной бутылки марсианский коктейль, самое убойное пойло в известной части Галактики, способное свалить с ласт даже крысосвина. А штурман все сморкался пьяными слезами в грязный носовой платок, рассказывая о том, как охотник наткнулся на замечательную планету, пригодную для колонизации. И как все было прекрасно до того момента, пока не засбоил левый плазменник, в результате чего пришлось срочно разворачиваться, бросать планету, не закончив исследований, и быстренько прыгать к ближайшей базе. И вот, как результат цепи неудач, охотник прикован к ремонтному ангару Эмеда, команда расползлась по портовым кабакам и шлюхам, а эти проклятые чинуши из Департамента Колонизации не принимают заявку на открытие земноподобной планеты, мотивируя отказ тем, что кроме атмосферных проб нечем подтвердить ценность находки. А если не будет выплачено вознаграждение за планету, то нечем будет оплатить ремонт охотника. Проклятые ферионы не желают ничего делать в кредит. Можно, конечно, подать обычную заявку в Департамент Космических Исследований, на открытие планеты в секторе Z37W, но вознаграждение будет таким мизерным, что не окупит даже стоимость иридия для обратного пути к планете. Кроме того, эти паршивцы-космоиссы наверняка успеют послать свой корабль раньше, чем закончится ремонт охотника. И не видать никому своих законных галакредов. А все из-за того, что этот левый плазменник… И штурман снова и снова поднимал стакан с марсианским коктейлем. Влад с Алексом переглядывались, ожидая того момента, когда он совсем размякнет. Но этот космический бродяга был здоров пить, как никто…

Влад с тоской вспомнил вкус марсианского коктейля, жадно облизывая сухие губы. Сейчас бы хоть маленький стаканчик этой отравы, хоть самый крошечный, за четверть галакреда. Но в спасательной шлюпке был только стандартных десять литров питьевой воды, установка для регенерации воды и несколько канистр с пищевым концентратом, так называемый аварийный запас. И ни грамма алкоголя. Влад злобно ударил себя кулаком по колену, думая о том, что Алекс сейчас сидит себе спокойно в корабле, уничтожая запасы висвина, а он должен любоваться мерзкой поверхностью этой мерзкой планеты, не имея даже возможности съездить по физиономии мерзкому штурману охотника, который подсунул эти мерзкие координаты.

Планета земного типа! Это ж надо было быть такими идиотами, чтобы клюнуть на такую приманку!