Рик лежал в гамаке кубрика и пускал дым. Он старался, чтобы новое колечко успело проскочить внутри предыдущего. Иногда это получалось. Он недавно вернулся с вахты и теперь с удовольствием предавался вполне законному безделью. На этой чертовой шхуне он делал уже второй рейс. Звездолет был так себе: видавший лучшие времена коммерческий транспорт. Команда — всякий сброд, набранный по космопортам. Рик попал сюда не от хорошей жизни, но ничего лучшего ему пока не подворачивалось.

Рика вполне можно было назвать космическим бродягой. Он родился на звездолете двадцать пять земных лет назад. С этого момента его жизнь так и проходила на борту того или иного корабля, кочевавшего по просторам Солнечной системы с небольшими остановками в крупных портах. Все космопорты были на одно лицо: кабаки, бордели и казино. Разница заключалась лишь в архитектуре строений, цвете неба и местных обитателях.

Но какие бы обитатели ни окружали ищущих приключений и удовольствий космических бродяг, ядро их всегда составляли мутировавшие и приспособившиеся к местным условиям выходцы с Земли.

Когда-то они сами себя называли «астро», намекая на свои общие корни, но вскоре их так стали именовать и прочие гуманоиды. В отличие от местных обитателей, эти мутанты в большинстве своем были алчными и коварными, мечтали в один миг разбогатеть и вернуться на Землю, совершенно не задумываясь о том, что там их никто не ждет, что там от них потребуют соблюдения законов, а самое главное, что там на них будут смотреть, как на неких уродцев, как физических, так и умственных.

Рика и самого можно было считать мутантом, только мутантом космическим. Он был высокого роста, два метра с лишним, с густыми, слегка вьющимися волосами цвета плохо высушенной соломы; кожа слегка смуглая; то, что у обычных людей называется белками глаз, у него было лазурного цвета, а радужная оболочка — ярко-желтая, настолько яркая, что иногда казалось, будто глаза светятся. Тяжелая постоянная работа астронавта сделала его мышцы крепкими и рельефными, что очень нравилось самкам в разных портах Солнечной системы.

Рик решил осмотреться. На полу, скорчившись от боли, лежал карлик, которого Рик, очевидно, и ударил дверью. Насколько можно было судить в данной ситуации, карлик был ростом чуть больше метра, худенький, совсем как ребенок. Голова у него была непропорционально большая, как у маленьких детей. Он поскуливал, точно оставшийся без присмотра щенок.

Помещение, в которое попал Рик, мало, чем отличалось от того, в котором он провел предыдущую ночь: такое же узкое, низкое и вонючее. Посередине стоял небольшой резной, явно старинный, столик из ирлового дерева. Рик не был знатоком антиквариата, но, похоже, за такой предмет мебели на каком-нибудь аукционе можно было бы получить сумму, которую Рику и за десять лет честно не заработать.

Еще в комнате были два топчана и два кресла. Как раз по числу обитателей. Рик разглядел старуху, которая лежала на топчане среди вороха одеял и пледов. Из этой тряпичной кучи торчала только ее маленькая сморщенная голова. Сначала Рик принял старуху за обычную нищенку, которых на Марсе пруд пруди, но потом понял, что это не совсем так. Понял он это, когда взглянул в лицо старухе и увидел ее глаза, сплошь затянутые матовой белесой пленкой. Но тут старуха взглянула на него, в центре каждого бельма зажегся красный огонек, и эти огоньки вонзились в Рика, словно иголки. От ее взгляда у Рика даже мурашки побежали по коже.

— Полегче, полегче, — буркнул он старухе, — Я просто ненадолго зашел погостить. С открытой душой и чистым сердцем.

Старуха ничего не ответила, знай сверлила его своим огненным взглядом. Из-за двери послышался шум, похоже, вербовщики потеряли след и были в полной растерянности. Рик устало сел на пол, прислонившись спиной к двери, и пояснил старухе: