Вечер был прозрачен и свеж, как бывают только вечера самого начала сентября, когда летнее тепло уже отступило, а осенние холода еще не вступили в силу, давая знать о себе лишь ранним утром, студеной сияющей росой. Я стояла, прислонившись к старой липе, росшей в моем собственном саду, и ждала гостей. Еще ранним утром, западный ветер разбудил меня добрыми вестями, и весь день прошел в спешных приготовлениях. Я готовила гостевую комнату, где, оказывается, развелось много пыли, и свилась паутина. Раздумывала, стоит ли рушить паучий домик, выгонять его с насиженного места, но все же решилась. Высокому гостю вряд ли понравится такое соседство, а паук… ничего потеснится! С пылью и вовсе церемониться не стала, вытерла мокрой тряпкой, начисто изводя непрошенную поселенку. Потом готовила, пекла хлеб вмешивая в тесто все знакомые заговоры, чтобы и сладким был и не черствел. Уж не знаю, к чему там привыкли мои гости в своей столице, но мой хлеб будет не хуже!

И теперь вот я стояла, боком и щекой чувствуя знакомую теплую кору старого дерева, на которое лазила еще совсем сопливой девчонкой, прячась от брата, который вечно выдумывал какие-то нелепости. А то и вовсе вычитывал их в старых книгах нашего деда!

В сгустившихся сумерках я не увидела их фигур и не услышала легких шагов. Да мне того и надо! Сердце затрепыхалось, словно птичка, будто стремясь врываться на волю, кровь прилила к щекам, а дыхание сбилось, словно я долго бежала. Не пытаясь его восстановить, все равно не получится, я бросилась к калитке, к которой уже подходили двое мужчин.

— Майя! Да ты, никак нас встречаешь?

Я бросилась на шею брата, только потом разобрав его слова, и подивилась такому вопросу. Неужто я могла не ждать его? Неужто сердце не подсказало бы мне, если б ветра позабыли предупредить?

В эту корчму я зашел случайно. Есть хотелось жутко, а уходить далеко от здания городского магистрата было нельзя, в любую минуту меня могли вызвать обратно, а нестись сломя голову через весь город мне совершенно не улыбалось.

Я уже какой раз вздохнул об отсутствии помощника, которого всегда можно было послать за обедом, и свернул в ближайшую корчму, надеясь, что меня хотя бы не отравят. Не хотелось бы отлучаться с совещания в уборную. Мне, конечно, эти плебеи и не такое простят, но позору же не оберешься!

Усевшись за самый достойный столик и ожидая заказа, я машинально оглядывал зал, когда увидел ее. Девушка сидела в уголке, невидяще глядя в принесенную ей тарелку с кашей. Она показалась мне смутно знакомой, иначе я не стал бы так вглядываться в эту оборванную фигурку. Где ж я ее видел-то?

Воспоминание неохотно выплыло из глубин памяти, когда девушка подняла глаза на разносчицу, попытавшуюся что-то ей втолковать. Мне припомнился маленький домик, где-то в гуще леса, куда мы зашли с Игорем, возвращаясь с очередного задания, и девчонка полунимфа — его хозяйка. Но что же это с ней такое приключилось? Решила брата навестить? Вовремя, ничего не скажешь!

Тем временем, моя знакомя расплатилась (именно этого добивалась от нее разносчица) и собралась к выходу. Движения ее были какими-то полусонными, глаза смотрели в никуда, и если бы не эта ее нездешняя аура, и повеявший на меня запах липы, я бы решил, что обознался.