Процесс расселения человечества по Галактике проходил отнюдь не гладко. Первая межзвездная война между землянами и орионцами оказалась лишь начальным аккордом многолетнего кровопролития. Трехсторонний конфликт землян, орионцев и «змееносцев», известный как Вторая межзвездная война, закончился неожиданным объединением бывших врагов перед лицом общей опасности – нападением ригельцев, получившим впоследствии название Третьей межзвездной войны.
Воцарившееся затишье было прервано тревожными событиями: астрографическая флотилия наткнулась на неизвестного противника – флот арахнидов. Враг загадочен, коварен и безжалостен, он располагает высокоразвитой промышленностью, мощным флотом и ориентирован на тотальное уничтожение обитателей покоренных звездных систем. Среди личного состава Девятнадцатой астрографической флотилии, направляющейся под командованием адмирала Эйлин Соммерс к одному из узлов пространства – месту предполагаемого нападения противника, распространились тревожные слухи о том, что «пауки», более трех лет господствующие в человеческих мирах, не только пожирают население покоренных планет, но и разводят на мясо разумных существ…
Пролог
Они перенеслись в новый мир, держа друг друга за руки.
Фарид Хафези сжал руку Эйлин Соммерс в своей перед тем, как корабль Военно-космического флота Земной Федерации «Ямайка» устремился в неизвестный узел пространства. На флагманском мостике никто не заметил неуставного поведения капитана Хафези по отношению к своему адмиралу – все думали лишь о том, как бы оторваться от преследовавших их по пятам исчадий ада. Остальные уцелевшие корабли потрепанной Девятнадцатой астрографической флотилии ушли в неизвестность сквозь узел еще раньше своего флагмана. Затем настал черед «Ямайки», и Эйлин ответила на рукопожатие Фарида с грустной улыбкой – она внезапно поняла его чувства и подумала, что такие озарения слишком часто приходят в самый неподходящий момент. С улыбкой на губах она не выпускала его руки, пока красная звезда, словно обагренная кровью экипажей ее кораблей, тонула в бездонном колодце за кормой «Ямайки». Потом Фарид и Эйлин нырнули в отверстие, непостижимым образом пронизывавшее привычное людям с детства трехмерное пространство.
Наконец бортовые приборы пришли в себя и начали ощупывать новую звездную систему, – кто знает, сколько световых лет отделяет ее от той, что только что покинули корабли землян, уже начавшие посылать на флагман доклады об успешном переходе! Эйлин и Фарид опомнились и отдернули руки, словно от удара электрическим током, снова превратившись в командующую Девятнадцатой астрографической флотилией контр-адмирала Соммерс и начальника ее штаба капитана Хафези.
Их флотилия не на шутку поредела – жалкие остатки только что чудом унесли ноги от самого страшного врага человечества за всю его историю. Да и теперь противник преследовал флотилию по пятам. Арахниды заметили узел пространства, в котором исчезли ее корабли. Очень скоро неутомимый и безжалостный враг, уже три с половиной земных года истязающий человечество, возобновит преследование!
Эйлин Соммерс взяла себя в руки и приказала флотилии двигаться в глубь системы под защитой маскировочных устройств: надо затеряться в безбрежных просторах космоса еще до того, как из узла появятся первые «пауки»! Разведывательные крейсеры типа «Гунн» выдвинулись вперед и стали прочесывать пространство. Они почти сразу выяснили, что новая система не значится в базах данных Земной Федерации и не содержит признаков высокоразвитых цивилизаций. В ней светил красный гигант, по примеру античных богов давно пожравший свои чада-планеты, если они у него вообще когда-либо были. Соммерс приказала разведывательным крейсерам искать второй узел пространства, чтобы поскорее в нем скрыться.
