Те, кто думает, что растения-хищники — это из области фантастики, то они ошибаются: это самая что ни на есть настоящая реальность. На какие только уловки не приходится идти растениям, растущим в пустыне или на бедной почве, чтобы получить необходимое питание! Разве что добывать насекомых из воздуха! Этим и занимаются хищные, или насекомоядные растения. Всего известно около 400–500 видов растений-хищников. Дело в том, что все хищные растения растут на бедных почвах, как, например, торф или песок. В таких условиях меньше конкуренции среди растений, так как мало кто способен здесь выжить. Особенно многочисленны хищные растения на влажных почвах, болотах и топях, где они возмещают за счет пойманных животных нехватку азота. У хищных растений есть хлорофилл, так что они синтезируют органические вещества подобно всем остальным зеленым растениям. По сути, они могут прожить и не поедая животных, но с таким дополнением к рациону они растут лучше. Все хищные растения — цветковые, причем у некоторых из них цветки очень красивые. Как правило, они ярко окрашены, и это привлекает насекомых, привыкших ассоциировать яркую окраску с наличием нектара. Во многих случаях в ловушке выделяется еще и сладко пахнущая жидкость. Да и запах гниющих останков пойманных насекомых порой привлекает мух, привыкших находить свою пищу в зловонных отбросах.

Как уже говорилось, все они часть питательных веществ получают за счет в основном насекомых, которых они ловят разными хитроумными способами. Отсюда другое название этих растений — насекомоядные. Другие — водные пузырчатки и альдрованды — ловят чаще всего планктонных ракообразных. Есть и такие «хищные» растения, которые питаются мальками, головастиками или даже жабами и ящерицами. Существует три группы таких насекомоядных растений — это растения с листьями-ловушками, у которых половинки листьев с зубцами по краю плотно захлопываются, растения с листьями-липучками, у которых волоски на листьях выделяют привлекающую насекомых липкую жидкость, и растения, у которых листья имеют форму кувшинчика с крышечкой, наполненного водой.

Что характерно для растений-хищников? У них есть различные приспособления для улавливания мелких животных, в основном насекомых и паукообразных, переваривают свои жертвы «пищеварительным соком», выделяемым специальными железками, и всасывают полученную питательную кашицу, дополняя таким образом необходимый им азот, полученный из почвы, азотом из животных тканей. «Ловушками» насекомых, как правило, служат листья. Они покрыты клеем, несут клейкие волоски, могут загибаться внутрь, закрываясь. Лист может быть превращен в кувшинчик с крышечкой, из которого насекомое уже не может выбраться.

Росянка

Самым известным хищным растением является росянка круглолистная. На ее листочках усажены длинные красные реснички, их около 25 на каждом листе. На кончиках ресничек росинками блестят капельки клейкого сока. Насекомое опускается на лист, чтобы попробовать сладких капелек, но вымазывается соком, прилипает и уже не может улететь. А лист росянки начинает спокойно сворачиваться, прикрывая насекомое. Отчаянные попытки жертвы освободиться приводят к тому, что к ней склоняется все больше соседних волосков, и в конце концов она оказывается вся покрыта клейкой слизью. Насекомое гибнет. Затем росянка выделяет фермент, растворяющий добычу. Нетронутыми остаются только крылышки, хитиновый покров и другие твердые части. Если на лист садится не одно насекомое, а сразу два, то волоски как бы разделяют свои обязанности и справляются с обоими. Лист выделяет жидкость, очень похожую по составу на желудочный сок животных. Она растворяет все мягкие части тела насекомого. На следующий день листок развернется, непереваренные остатки сдует ветер или смоет дождь. Роль ловушки каждый лист выполняет 2–3 раза, после чего засыхает и сменяется новым.

Пещера Пестера

Что нового, казалось бы, можно обнаружить в наше время, да еще и на таком изученном континенте как Европа. И тем не менее около 20 лет назад, в Румынии, совершенно случайно, была обнаружена необычная пещера Пестера. Тайны этой пещеры еще долго наверное оставались бы скрытыми от человеческого глаза, если бы не решение тогдашнего румынского президента Николае Чаушеску. Неподалеку от города Мангалиа он приказал развернуть сооружение крупного энергетического комплекса, «новой стройки социализма» в Румынии. Этому энергетическому объекту предстояло разместиться вблизи черноморского побережья, в провинции Добруджа. Весной 1986 года Чаушеску сам решил осмотреть окрестности и с борта вертолета лично указал место будущей стройки. Эта часть Добруджи представляет собой известняковое плоскогорье, где встречаются столь характерные для подобных мест карстовые явления, т. е. пещеры, подземные озера и реки. Все эти полости проделала в известняковых скалах вода. Так было и в том месте, куда указал «гений Карпат», как подобострастно называли льстецы румынского диктатора. На разведку двинулась геодезические экспедиции, а вместе с ними и группы спелеологов, знатоков и исследователей пещер. В июне 1986 года во время работ по подготовке строительной площадки один из них, Кристиан Лассо, заметил узенькую трещину, длиною не более 20 см. Расширив трещину, Лассо с изумлением увидел, что в глубине она ведет в подземный коридор, по которому исследователи проникли в огромный грот. Румынский спелеолог и биолог Василию Деко установил, что тектонические подвижки, вследствие которых пещера стала отрезанной от внешнего мира, в равной степени могли произойти как 500 тыс., так и 5 млн лет назад. С июля 1986 года спелеологи, биологи и ученые других специальностей увлеченно изучали подземный мир Пестеры. Троян Константинеско обнаружил много мелких существ, не известных на поверхности Земли. Работать здесь чрезвычайно трудно, вода насыщена серой, воздух содержит так мало кислорода, что им трудно дышать. И тем не менее экспедиции в этот таинственный мир приносят все новые и новые данные.

Уже к 1992 году ученые открыли там 30 видов доселе неизвестных беспозвоночных животных. Началось международное сотрудничество ученых. Животными из Пестеры занялись французские ученые из Ниццы и португальские эксперты в Лиссабоне. Тысячи, а может и миллионы лет назад, предки обнаруженных существ попадали в пещеру через трещины и расщелины. В один прекрасный день, может быть, вследствие землетрясения, связь с внешним миром была прервана. Животные, попавшие в ловушку, вынуждены были приспосабливаться к недружелюбной среде, к атмосфере, содержащей не более 5 % кислорода, в то время как в обычной атмосфере — не более 21 % кислорода. Ученые долго ломали головы над вопросом: чем живут подземные обитатели Пестеры? Ведь на поверхности земли автотурфными, т. е. самих себя кормящими являются растения, и именно они поставляют пропитание животным и людям. В то же время существовать без солнечного света растения не могут, так что в подземном мире их не было. Чем же тогда питались беспозвоночные в этом гроте? Кто или что являлось для них пищей? Оказалось, что эту роль взяли на себя серные бактерии. Эти микроорганизмы разлагали сероводород и образовывали органические соединения служившие питательной средой для грибов. Грибами же питались ногохвостики, примитивные бескрылые насекомые, которых поедали пауки, жуки и прочие обитавшие там существа. Так возникла особого рода пищевая цепочка, первым звеном в которой были не растения, а бактерии. Сейчас международный коллектив ученых добился значительных успехов в идентификации многих из обитающих в данном подземелье существ и, по всей вероятности, скоро закончит свою работу. В окружающей же нас природе таится еще много загадочных нам существ, ждущих своей разгадки.

Джерсийский дьявол из Сосновой Пустоши

Сосновая Пустошь — это прекрасная местность, будто пришедшая из восточноевропейской сказки. Она, однако, весьма реальна. Расположена она на площади 2000 кв. миль юго-восточной части штата Нью-Джерси. Сначала область не выглядела слишком привлекательной, поскольку из-за сухости и бесплодности земли сельское хозяйство было в упадке. Позже там обнаружили болотное железо, из которого делали боеприпасы. Однако «железная» промышленность просуществовала недолго. Более качественное железо было обнаружено на западе и закрыло Сосновую Пустошь как главный источник сырья для промышленности.