Вечером маленькая таверна «Босая нога» превращалась в отменный кабак. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как в «Ножку» сбегались все, кому опостылела пресная жизнь. Иногда «пресная» в прямом смысле. В таверне подавали отличную сладкую медовуху. Имелось и что-нибудь покрепче. Где прятал хозяин заведения бочки с пивом, чтобы напоить всех желающих — большая загадка.

Кого тут только не было! В «Босую ногу» к вечеру стекались все, кому не лень. Добрая часть населения городишки упивалась пивом и медовухой, слушала сиплого менестреля и била друг другу физиономии. Интересные сплетни, слухи перелетали от одного гостя к другому. Нужно лишь выбрать удачное место да заказать себе что-нибудь крепкое для отвода любопытных глаз. И слушай себе на здоровье.

Проснувшись сегодня вечером, я уловила в воздухе гнетущий запах. Нет, не беды. Но чего-то настораживающего. Всей своей дикой сутью я ощутила нечто. И чтобы найти ответы, хоть немного прояснить нахлынувшее беспокойство, я направилась в таверну.

Хозяин не жалел масла. Это лет пятьсот назад масляные светильники были роскошью. Сейчас другое время. Можно достать как свечи, так и лампы разных сортов. Но хозяин «Босой ноги» заправлял светильники дешевым маслом, которое сильно отдавало горечью. Зато таверну всегда окутывал изнутри мягкий свет.

Сегодня тут собралось еще больше людей. С огромным трудом мне удалось найти подходящее место. Многие столы были сдвинуты. За ними устроились какие-то незнакомцы. За пять лет жизни в маленьком городке — Хориске — я знала каждого местного жителя в лицо. А эти…Чужаки. По виду — наемники. Но что им нужно?

Солнце скатилось с небосвода, уступив место своей сестре — луне. Как только первая вечерняя зорька осветила землю, глаза мои открылись. Я помнила все, что случилось накануне. К тому же прорезался голод, злость и досада. Если я сейчас же не увижу тех фострэ, а еще лучше, их господина, то не поручусь за сохранность покоев.

Кстати, о покоях. Я, действительно, находилась в каком-то помещении. На мне не было ни мешка, ни, тем более, веревок. Мое тело утопало в мягкой перине, укрытой дорогой шелковой простыней. Сама кровать была из черного дерева. Меня от окружающего пространства отделяла тяжелая ткань балдахина. Судя по ощущениям, в покоях я одна. Комната находилась под землей — все вампиры чувствовали защиту этой стихии, и я — не исключение.

Значит, догадка верна, и фострэ притащили меня к своему господину. Ну, держись, собрат. За такое приглашение по головке не поглажу!

Комната оказалась достаточно просторной. Незадолго до моего пробуждения здесь явно кто-то побывал. Свечи в канделябрах не успели оплыть.

Интерьер довольно богатый. Дорогая мебель все той же черной древесины. Зеркало во весь рост у стены напротив. Только зачем? Ни один даже самый старый сильный вампир не смог бы увидеть отражение. Может, в гнездо приглашались живые? Вместо окон — холсты с изображением людского города. Пол уложен черными мраморными плитами с затейливой вязью золотого орнамента.

Город, из которого я так поспешно удирала месяц назад, встретил меня насторожено, но не враждебно. Ворота в Хориск, как и подобает, закрыли на ночь. По стенам расхаживал полусонный патруль.

Скрывшись в плотной тени одной из башен, я поползла по стене. Добравшись до верха, я перелезла через колья. Патруль в количестве трех стражников благополучно меня не заметил. Оглядевшись, не найдя ничего подозрительного, я также тихо спустилась в город. От прыжков пришлось отказаться. Слишком заметно. Поэтому спуск отнял чуть больше времени, чем хотелось.

Большая часть ночи осталась позади, когда я добралась до своего неприметного жилища. Притаившись у дерева напротив, я оглядела домик. Месяц назад я снимала в нем комнату. Владелицей была одинокая миловидная старушка из тех, кто с радостью печет свежий хлеб по утрам. Но она наверняка сдала комнату другим постояльцам. Ведь через Хориск проходило много путников, а таверна в городе одна. Многим не доставалось комнат в «Босой ноге». Поэтому местные жители за разумную плату пускали гостей на день, неделю или месяц.

Но вдруг комната свободна?

Нет. Снова вместо доброжелательного Сайгума мне услыбнулся коварный Беликий! Сквозь закрытые ставни бывшей моей комнаты на улицу просачивался незнакомый запах сельского человека. Жаль. Старушка пустила-таки постояльца. А я надеялась на комфортабельный отдых.

Большой паук свесился с ветки, качнулся на паутине и засучил тонкими лапками, снова взбираясь вверх. Чего на этот раз испугался паучо: прохладного ночного ветра или кареглазого мальчишки, норовившего схватить его?

Я стояла под деревом в городском саду уже больше часа, дожидаясь Игора, и приглядывая за мальчишкой-сунжэ. Жадану моя компания не нравилась. Но Игор взял с него слово, что пока он не вернется, Жадан от меня не отойдет ни на шаг. Вот пацан и развлекался всем, что в голову приходило. Со мной он не разговаривал принципиально. По его мнению, я слишком жуткая и жестокая. Потому что именно моя жестокость заставила Игора шпионить за молодыми вампирами в купеческом квартале. Иначе Игор ни за что бы не расстался с Жаданом.

Именно так рассуждал мальчишка.

А вот Игор напротив, всеми силами хотел вызвать мое доверие. Он не лизоблюдничал, не рассыпался в комплементах и лести. Зато условия сделки выполнял отлично.

К сожалению, вампир почти ничего не знал о сородичах, обитавших в Хориске. Ему пришлось всю прошлую и позапрошлую ночь побегать по городу. В конце концов, он узнал, что в купеческом квартале есть один подозрительный дом, к которому вели следы вампиров. Именно туда он сегодня направился. Надеюсь, Сайгум улыбнется и дарует удачу моему новому знакомому.

Я открыла глаза до заката, всем телом ощущая смертельное солнце. Только выйди — сгоришь за минуты.

Что меня разбудило в такую рань?

Бесшумно встав, я огляделась. Вампиреныш бездыханным трупом спал себе в углу под лестницей. Кровать против моей опустела. Жадан исчез.

Куда Беликий понес мальчишку? Ясно куда. Наверное, в купеческий особняк помчался, чтоб его!

Я снова опустилась на твердую кровать. До заката наверху делать нечего. Надеюсь только, Жадан не вляпается в какую-нибудь неприятность. Из Хориска-то придется уходить. И быстро. Я сделала все, чтобы вампирам в городе были не рады. Намерено оставила окна и двери злосчастного особняка открытыми. Кто-нибудь из людей наверняка заглянет внутрь и обнаружит пепел. Снова пойдут слухи о вампирах. Горожане станут бдительными.

Прошло шесть дней, как мы оставили Гуар. Лледос был несказанно счастлив. Ему надоел тесный людской город. Северянин привык чувствовать свободу холодных просторов, а не суету городских улиц. Стоило нам отойти от Гуара, как Лледос даже подобрел. Иногда перекидывался словечком-другим с Эгуном.

В завязавшейся дружбе между ридайцем и сунжэ я убедилась еще больше. Жадан всегда отыскивался неподалеку от Эгуна. Мальчик привык к вампирьему обществу, не пытался сбежать. Да и от ядовитых провокаций с его стороны я почти избавилась.

Мне пришлось отказаться от идеи найти учителя для малыша. Консолия показала, что с ней шутки плохи. Я подозревала, что весь Гуар под ее ведомством. Оставлять в городе мальчишку я не рискнула. Поэтому пришлось его натаскивать самой. В столице у меня не хватало времени на него, но в дороге все изменилось. И теперь Жадан каждый день, пока мы спали, оттачивал способности «слышащего кровь». А ночью делился своими достижениями или провалами.

О том, что Жадан — сунжэ, узнали остальные участники нашего похода. Реакция их была самая разная. Лледос с уважением отнесся к Жадану. Даже в чем-то ему пытался помочь. Ведь «слышащие кровь» у эльфов в почете.

Эгун сильно удивился способностям друга. Собственно, молодой вампир стал главным объектом тренировок Жадана. Никто из них не остался обижен.

Сегодня мне снились сны. После того, как я стала вампиром, они почти не приходили. Только тьма. Старшие говорили, я привыкну. А потом научусь вызывать любые воспоминания. Они и будут моими снами.

У нас нет души. И она не может путешествовать по сказочным мирам.

Но не сегодня. Да, мне снилось прошлое. Ледвея. Родина. Снег — мой любимый конь в отцовском табуне. И вкусное варенье из желтоватых ягод спелой морошки. Во сне я снова была человеком. Придумала правдивую историю, о том, где была столько лет… Но солнце село. И я проснулась с мокрыми дорожками на щеках.

С возрастом способность лить слезы уйдет. Это тоже слова старших.

— Веомага!

Низкий голос принадлежал немолодому фострэ. Страж стоял у ворот замка и, как видно, поджидал меня.

— Мастер Хаб уже начал трапезу. Он беспокоится, что…

— Я уже здесь. — Пришлось обойти фострэ, проигнорировав его удивленный взгляд. — Можешь доложить о моем прибытии.

— Свободны, — на крыльях памяти прилетел образ унылого Ноана, глядящего на рассветное небо.

— Вея? — Ярун услышал мой шепот и не преминул подойти поближе. — Ты чего? Что это?

Я по-прежнему вертела в руках детский эльфийский череп, который достала из мусора в яме. Как не отгораживайся от прошлого, оно все равно тебя найдет.

— Это череп? — Эгун оказался рядом до того, как Ярун закончил вопрос.

Вздохнув, вручила находку птенцу. Тот вытаращил глаза, но череп принял.

Надежда на крепкий сон не оправдалась. Из-под земли я выбралась жутко злая и настороженная еще до того, как последние сумерки покинули молодой лес. Причиной моего состояния была вовсе не разболевшаяся рука (хотя и она тоже), а чутье. И оно говорило, что в недрах разрушенного гнезда не все гладко.

Пока не проснулись мои вампиры, я подошла к эльфу. Лледос вместе с Жаданом сидел у костра. Над пламенем дожаривались птичьи тушки, а эльф коротко объяснял сунжэ, как лучше готовить мясо на углях.

— Лледос, — я оборвала северянина на полуслове, — ты сделал, что я просила?

Эльф всматривался в меня одно мгновенье. Потом недовольно закряхтел, встал, отряхивая руки.

— Не забывай поворачивать, — кинул он Жадану, указав на прочный самодельный вертел.