Внезапная смерть Генриха VI в сентябре 1197 г. развязала гражданскую войну в Германии за королевскую корону между братом императора Штауфеном Филиппом Швабским и Вельфом Оттоном IV. У сына императора, малолетнего короля Фридриха II, на корону не было никаких надежд. К тому же в королевстве Сицилия началось восстание местных баронов против немцев, пришедших туда с императором, и королевство снова перешло под ленное верховенство папы. Во Франции продолжалась война между Ричардом Львиное Сердце и Филиппом II, а после смерти первого — между королем Иоанном и его племянником Артуром Бретонским, которого поддерживал французский король.

Со времени Третьего крестового похода на Западе распространилось мнение, представленное Петром Кантором, теологом из капитула Нотр-Дам-де-Пари, что богатые, во главе которых стоят короли, недостойны подлинного покаяния и освобождения Гроба Господня, их крестовые походы обречены на неудачу, только бедные и чистые суть избранные Богом, только они могут освободить Святую Землю. Эту идею поддержал в своих проповедях, начатых с 1195 г., ученик Петра, приходский священник Фульк из Нейи, прославившийся своим красноречием.

8 января 1198 г. умер папа Целестин, и в тот же день на папский престол под именем Иннокентия III был избран самый молодой из кардиналов — 37-летний Лотарь, из семьи графов Сеньи. Новый папа был человеком честолюбивым, умным, дальновидным, получившим хорошее теологическое и церковно-правовое образование. Он видел перед собой две задачи: полностью восстановить королевство Иерусалим и подчинить власти римской церкви королей Запада, причем решение первой задачи должно было помочь ему в решении второй. Пример пап Григория VII и Урбана II стоял у него перед глазами.

Его мысли сводились к следующему: единственным до конца успешным крестовым походом был Первый, в котором короли не участвовали. Второй и Третий походы, в которых короли принимали участие, не добились успеха из-за межнационального соперничества. Поэтому следующий крестовый поход нельзя оставлять в руках королей, право объявления похода и руководство им должно принадлежать папе. Как и Первый, новый поход должен объединить под руководством представителя папы баронов разных стран и итальянские морские республики, которые представят для этого транспортные средства.

В августе 1198 г. папа провозгласил новый крестовый поход. Он обратился с посланиями к высшему духовенству, знати и итальянским городам. Короли, указывал папа, должны примириться, чтобы не мешать походу своими войнами. Их папа к участию в походе не призывал. Широко образованный папа не получил, к сожалению, экономического образования. Он не понял, что за сто лет обстановка в Западной Европе коренным образом изменилась — неизмеримо выросла мощь королей, без их военной и экономической поддержки крестовый поход не мог теперь обойтись.

Уже несколько десятков лет продолжалась вяло текущая война за Далмацию между венецианцами и королями Венгрии. Бела III в 1186 г. овладел тамошним ключевым городом Зара (Задар) с помощью восставших жителей. Дож Энрико Дандоло предложил отсрочить выплату долга, если крестоносцы согласятся его отвоевать. Город служил убежищем морским разбойникам и причинял большой ущерб венецианской торговле, однако принадлежал христианскому королю, который готовился принять участие в крестовом походе. Папа, услышав об этом, отправил посланцев с запретом нападать на город. Но Бонифаций, который летом безрезультатно ездил к папе за дополнительными средствами, вместе с подавляющим большинством крестоносцев принял предложение Энрико. Сопротивление оппозиции было преодолено. Как только венецианцы и крестоносцы пришли к соглашению о нападении на Зару, в соборе Святого Марка состоялась праздничная церемония, на которой дож и большое количество венецианцев приняли крест.

8 ноября флот вышел в море из Венеции и через два дня, 10 ноября, прибыл к Заре. Была прорвана цепь, загораживавшая гавань, и крестоносцы высадились на берег. Жители Зары отправили посланцев к нападавшим и предъявили им папские письма, запрещавшие наносить городу вред под угрозой отлучения от церкви. Однако дож, ненавидевший жителей города за измену, сказал, что даже отлучение не остановит его. Часть западных крестоносцев отказалась принимать участие в осаде, некоторые возвратились домой. Однако большинство в предвкушении добычи присоединилось к венецианцам. 24 ноября, после ожесточенного штурма, продолжавшегося пять дней, город сдался. Он был разграблен, стены его снесены, жители по большей части изгнаны. Во время дележа добычи дело дошло до потасовки между крестоносцами и венецианцами. «И столь великая разгорелась схватка, что на каждой улице бились воины мечами, копьями, арбалетами и дротиками, и множество было убитых и раненых. Так прошла большая часть ночи, и с большим трудом бившихся все же разняли» (Жофруа де Виллардуэн).

Так как на море поднялись зимние шторма, решили перезимовать в Заре. Город был поделен пополам между венецианцами и крестоносцами. К папе отправилась миссия крестоносцев с объяснением случившегося. Папа отлучил всю армию от церкви, правда, затем снял отлучение с французов и германцев, учитывая их безвыходное положение, оставив отлученными венецианцев. При этом папа позволил крестоносцам поддерживать отношения с отлученными, чтобы первые смогли и далее использовать венецианский флот. Папа запретил в дальнейшем крестоносцам нападать на христиан. Он всеми силами хотел спасти свой крестовый поход и поступился принципами, не подвергнув крестоносцев решительному осуждению. В перспективе это нанесло огромный вред всему движению крестовых походов.

На рубеже 1202/03 гг. в Зару прибыли посланцы короля Филиппа Швабского и Алексея, предложившие западным князьям помочь возвратить трон принцу, за что от его имени обещали подчинить греческую церковь Риму, выплатить долг венецианцам, снабдить поход необходимыми деньгами (в общей сложности 200 тысяч марок) и продовольствием и поддержать его 10 тысячами византийских солдат. По настоянию Бонифация предложение послов было передано Дандоло, которого оно очень обрадовало. При обсуждении предложения западная армия раскололась, однако большинство предводителей, в том числе епископы, склонились к принятию предложения. Их аргументами были необходимость восстановления законного императора, приведение отступников-греков под руку Рима и неисчислимые священные реликвии и мирские богатства империи. Способствовало этому также то, что на всем протяжении крестовых походов раскольники-греки считались в Западной Европе предателями христианства. Окончательно сопротивление части крестоносцев было подавлено бандами баронских ленников. Непримиренные Симон де Монфор и Ги, аббат монастыря Ле-Во в Серне под Парижем, отправились домой, Рено де Монмирай — в Палестину, где долго не задержался и присоединился к крестоносцам.

Получив известие о решении, принятом крестоносцами, папа оказался в большом затруднении. С одной стороны, было ясно, что изменивший направление поход не принесет пользы и славы церкви, с другой стороны, он мог иметь последствием воссоединение церквей и оказание греками эффективной помощи крестоносцам. Поэтому папа ограничился двусмысленным распоряжением: крестоносцам запрещалось нападать на христиан, «если только те не будут очевидным образом мешать священной войне или не появится какая-либо необходимая причина, по которой вы сочтете нужным действовать иначе». Слова Иннокентия III, что, хотя греки и провинились перед Богом и церковью, не дело паломников их наказывать, внушили последним надежду, что папа простит им нападение на Константинополь.

25 апреля в Зару прибыл принц Алексей, и еще через несколько дней флот крестоносцев вышел в море из Зары. Флот остановился на некоторое время в Диррахии, где Алексей был признан императором, а затем — на Корфу, где он подписал договор с крестоносцами. 24 июня 1203 г. корабли обошли Пелопоннес и прошли через Эгейское море в Дарданеллы. Они захватили Абидос на азиатском берегу. Затем они высадились во Фракии, где забрали поспевший урожай и перевезли его через Дарданеллы в укрепленный Абидос, после чего прошли Мраморным морем и бросили якорь перед Халкидоном, напротив Константинополя. Через два дня они прошли дальше в Босфор и заняли дворец Скутари на азиатском берегу.

Написаны горы исторических трудов относительно причины изменения направления крестового похода. Спорящие стороны придерживаются двух позиций, которые можно определить как теория заговора и теория стечения обстоятельств. В свою очередь, сторонники теории заговора разделяются при определении инициаторов заговора: одни считают виновником Дандоло, другие — Филиппа Швабского и Бонифация, третьи — их всех.

Начало теории заговора с обвинением Дандоло положил кипрский хронист Эрнуль в первой четверти XIII в., написав, чтобы снять вину со своих земляков-французов, что еще перед отплытием из Венеции венецианцы заключили торговый договор с Египтом и обещали изменить направление похода. Однако к началу XX в. исследователи выяснили, что указанный договор был заключен только в 1208 г. Нельзя, правда, отрицать, что холодный, умный и дальновидный политик Дандоло не видел для себя никакой пользы в крестовом походе, тем более в Египет, у которого с Венецией была оживленная торговля, и хотел добиться больших торговых привилегий в Константинополе для своего города и лишить их своих соперников, пизанцев и генуэзцев.

Другие сторонники теории заговора видели виновников в Филиппе Швабском и его родственнике Бонифации Монферратском. Однако не следует забывать, что Филипп в это время вел ожесточенную войну с Оттоном IV и, отослав своего шурина Алексея в Зару к крестоносцам, фактически расписался в том, что ничем не может ему помочь. Впрочем, он, возможно, надеялся извлечь выгоду позднее, при успехе предприятия.

Теория стечения обстоятельств основывается на описании похода де Виллардуэном: крестоносцы, не имея флота, наняли его у Венеции; не имея денег, чтобы полностью расплатиться, помогли венецианцам захватить Зару; а затем предложение внезапно появившегося в Заре принца Алексея склонило крестоносцев к походу на Константинополь.

Теперь нужно было выбрать императора. Дандоло не претендовал на эту должность: он уже был главой Венеции, и к тому же венецианцам было не по силам защитить такую большую страну без французов, которые, обидевшись, могли возвратиться домой. Бонифаций, чтобы обеспечить свое избрание, женился на молодой красивой вдове императора Исаака II Маргарите Венгерской, дочери короля Белы III и внучке Людовика VII, у которой от первого брака был сын Мануил Ангел. Бонифаций стал теперь его отчимом и как бы опекуном законного наследника. Греки уже начали называть его императором-маркизом. Однако большинство французов было против него. Не хотели видеть жесткого и неуступчивого Бонифация императором и венецианцы, к тому же он был их ближайшим соседом в Италии и родственником их наследственных врагов Штауфенов, а теперь еще и венгерских Арпадов. 9 мая комитет Двенадцати (в том числе шесть венецианцев) большинством в один голос избрал императором Бодуэна IX Фландрского-Геннегауского, отвергнув дожа Дандоло и Бонифация, причем решающим был голос венецианца

[3]

. Вененцианцы, по всей видимости, полностью контролировали процедуру выборов. 16 мая Бодуэн в Софийском соборе был помазан и коронован короной императора Мануила как первый император Романии, Латинской империи Константинополя по латинскому обряду, и подписал документы об избрании, по византийскому обычаю, красными чернилами. На коронации присутствовал недавно прибывший папский легат Петр Сен-Марсельский, епископ Вифлеемский. Патриархом избрали венецианца Томмазо Морозини, получившего собор Святой Софии.

Личные земли императора включали южную часть Фракии и северо-западную часть Анатолии, то есть земли, лежавшие по обеим берегам Босфора, Мраморного моря и Дарданелл, а также несколько островов в Эгейском море, в том числе Лесбос, Хиос и Самос. Бонифаций потребовал, вместо предложенных ему земель в Азии, земли в Македонии и Фессалии как наследство от своего брата Райнера, будто бы переданное последнему его тестем, императором Мануилом. Его поддержали венецианцы, которым он продал причитавшийся ему остров Крит. Он стал королем королевства Фессалоники с ленным подчинением императору. В Анатолии получил герцогство Никейское граф Луи де Блуа.

Венеция получила большую часть Константинополя, а также гавани на Адриатическом побережье, на Пелопоннесе и во Фракии, Ионические острова, большую часть островов в Эгейском море и остров Крит (то есть контроль над всем морским путем из Венеции в Константинополь). Дож Венеции получил высший византийский титул деспота и стал именоваться «Владетель четверти с половиной [четверти] империи Романия» — то есть трех восьмых. Этот титул оставался за дожами до середины XIV в. Должность латинского патриарха Константинополя, несмотря на все старания пап, стала теперь принадлежать венецианцам.