В помещении стояла, глухая, почти гробовая тишина. Почти, потому что она не являлась полной. Время от времени, её нарушал стрекот разнообразной аппаратуры, занимающей большую часть обстановки комнаты. Мигали лампочки, иногда что-то пищало внутри порождений человеческой науки. Пустая комната: лишь аппараты и один единственный человек, сидящий в глубоком кресле перед небольшим выпуклым экраном. По нему сейчас бежали разноцветные линии шкал. Человек внимательно следил за ними и иногда делал пометки в блокноте. Такой была его работа на данном этапе — следить, анализировать, фиксировать данные.

Время шло, шкалы бежали всё быстрее, пики графиков поднимались всё выше.

— Скоро. — Произнёс человек, произнёс с хрипом. Не потому что волновался: отнюдь, он казался бесстрастным. Просто таким был его родной язык. Японская речь всегда была такой — сильной, мужественной, речь воинов, слова мужчин.

Единственная дверь помещения, небольшая, полностью металлическая, открылась, и сюда вошёл низкорослый, лицом бесстрастный человек.

— База эвакуирована. Осталась только ваша группа. — Произнёс он и человек в кресле, тяжело вздохнул. Пристально посмотрел на соотечественника, подтянутого, крепкого, облачённого в военную форму и никогда не расстающегося со своим пистолетом. Даже здесь, на подземной базе, он всегда носил его с собой, в наплечной кобуре.

— Что-то смущает меня этот лаз нехороший… — Задумчиво хмурясь, произнёс некто, подозрительно взирая на тёмный зев узкой норы. — Я там явно не пролезу! Определённо. Кут, сбегаешь, посмотришь, что там внутри?… — Никто не ответил, он огляделся. — Кут?

Пёс пропал. Велес вытянул шею и осмотрел близлежащее пространство более пристально. Пусто. Только вот кусты чуть в сторонку от норы, как-то подозрительно подрагивают, снег вот с ветки чего-то посыпался…, и из кустов сих торчит чей-то очень знакомый хвост, с симпатичной кисточкой на кончике. И кто же это может быть, такой знакомый, с хвостиком як у льва молодого?

— Кут! — С укором в голосе воскликнул сталкер, кусты мгновенно прекратили дрожать, хвост пропал, теперь только кисточка торчит. — Я твой хвост всё равно вижу. — Буркнул сталкер, ища взглядом брата непослушной собаки. Рут не прятался. Сидел рядом и безразлично, почти даже с презрением смотрел на земляной туннель. — Рут?

Пёс не обернулся, встал на лапы и мягко ступая, подошёл к лазу. Несколько раз шумно вдохнул и, оскалив зубы, глухо зарычал в нору. После чего вернулся на место.

— И? — Требовательно глянув на друга, поинтересовался молодой и симпатичный сталкер, сам себя полагавший к тому же чертовски красивым, даже сейчас! Он даже мылся всего два дня назад! Большая редкость в Зоне…, Рут в ответ снова рыкнул. — Эх…, надо было Изю с собой взять, он темноты не боится…

— Семён! — Яркий световой луч прошёл в опасной близости от головы, и ему пришлось юркнуть обратно за обломки разбитой аппаратуры.

— Пиздец ему… — Рыкнул Нищий, укрывавшийся за тем же обломком местной меблировки.

Велес перезарядил автомат и, высунувшись с краю, отправил в проход пол обоймы одной очередью. Кто-то там громко закричал.

— Готов сука. — Осклабился Нищий и привстал над железой, искромсанной лазерными лучами. Выстрелить не успел. Старый бандит упал, не издав ни звука. Он, собственно и не смог бы издать что-то сейчас — когда выжжено всё лицо, издавать звуки довольно таки проблематично.

— Ребята… — Пробормотал Велес, бессильно роняя руки на колени. Нищий, Семён…, только что. Валдис раньше, кажется, его убили ещё в проходе…

Первое что он увидел, открыв глаза, перекошенное яростью лицо Лизы. Девушка трясла его за плечи и рычала ругательные слова, неприлично брызгая слюной не только ему на лицо, но и в стороны…, ужасающее зрелище.

— Ты что наделал сукин сын! Очнись ублюдок! Останови это идиот херов!

Он хотел ответить, но она его так трясла, что издаваемые звуки никак не желали складываться в слова. Наконец, Лиза поняла, что он очнулся и резко толкнув, отпустила. Велес опрокинулся на спину и больно стукнулся головой. Судя по всему, там располагался пол, вероятно, бетонный. Потому и больно, что бетонный. Был бы он деревянный, было бы не больно, а так оно конечно — жуть как больно. И как только Лиза перестанет безобразничать, он немедленно намеревался высказать ей всё о том, как нехорошо поступать подобным образом с интеллигентными, должно воспитанными людьми. Тем более с такими как он, практически аристократами, средоточием всей гениальности этого бренного мира! Собирался, но передумал. Вокруг явственно ощущалась быстро нарастающая тревога, почти осязаемый страх. И почему так темно вокруг? Собственно не темно даже, а как-то сумрачно. Будто в источниках питания комплекса сильно упало напряжение.

— Очухался? — Рыкнул кто-то из густой тени слева. А из тени справа, кто-то неприличное слово сказал. Очень громко, голосом Валдиса.

— Доброе утро! — Воскликнул Велес, узнав голоса бандитов. Почему-то, тени так и остались тенями. Более-менее отчётливо в царящем тут полумраке, он видел только бледную злую и в тоже время сильно испуганную Лизу.

— Там…, аномалия… — Еле слышным лепетом ответил Велес своим друзьям, когда они в три голоса, попросили его объясниться. Перед тем вся компания шла около получаса в полном, практически гробовом молчании. В какой-то момент Оля, Валдис и Нищий разом потребовали объяснений. Да таким слогом, что любая бумага покраснела б со стыда, напиши их кто на ней. Только Изя никаких объяснений не ждал — по-прежнему взирал на Велеса полный мистического трепета. Даже Лом с Семёном, молчали и со страхом косились на него. Это с ними произошло после того, как Оля пояснила им по чьей вине, небо Зоны в один миг превратилось в грозовую тучу, а из земли в это самое небо, с полминуты бил толстенный электрический столб. Поясняла она с такой яростью, что будь здесь поблизости гремучая змея, обязательно б решила, что где-то поблизости расположились с полсотни разъярённых подруг по крови. Так что подробностями Лом с Семёном интересоваться не стали. И вот, посреди пути, с Велеса, в весьма грубой форме, потребовали ответ.

— И хули, тебе понадобилось от этой аномалии? — Заметил Валдис, сверкая глазами. Растерянный лепет Велеса парня не удовлетворил и таким образом он решил уточнить вопрос, высказанный несколькими секундами ранее. Его ярость объяснялась не только поступком Велеса, и он это как-то почувствовал. Сейчас Валдис был взбешён гораздо сильнее, чем там, у входа, на слегка порушенную базу Организации. Похоже, его бесила не сама ситуация и художества Велеса, а тот факт, что Нищий взял на себя левые обязательства, взялся выплатить чужой долг.

— Я не помню. — Уныло шмыгнув носом, признался Велес. Он, и правда, не мог вспомнить, что побудило его приблизиться к аномалии. — Буд-то наваждение какое-то. Я должен был войти туда.

— А реактор их сраный? — Это Оля. Её интеллигентную речь нельзя было спутать с лицемерием светских львиц, и тут проявилась ещё одна её уникальная черта. Девушка, реально шипела. Как шипение может сложиться в осмысленную речь с буквами всякими — загадка века для, лингвиста.

— Возмутительная случайность! — Мгновенно отозвался Велес. Он не помнил, причём тут реактор, но отчего-то был уверен, что всему виной именно случайность. — Я без понятия как его зацепило и почему, но специально я не мог этого сделать. Правда.

Велес бежал по снегу. Не быстро, конечно — в снегоступах особо не побегаешь, но и не медленно. По крайней мере, куда быстрее обыкновенного двуногого. И он улыбался, сам не понимая почему.

Небо чистое, аномалий немного, мутанты прячутся от мороза по норам, холодный ветер дует прямо в лицо и на нём никакой гадкой нано одежды, почти всё натуральное — утеплённые джинсы; рубашка, чистейший хлопок, так приятно ласкавший кожу; кофта обыкновенная местами шерстяная; шапка с неприличным вторым народным именем; сапоги на меху и тонкие осенние перчатки. А ещё новенький светло-серый плащ, который очень красиво и даже внушительно развевался на ветру! Было немного жаль, что он не может посмотреть на себя со стороны — в этом развевающемся плаще, стремительно бегущий по заснеженной Зоне, он, наверняка, смотрелся как настоящий Баал!

Велес бежал по Зоне. Без всякой цели, в случайно выбранном направлении и завтра или вечером не надо возвращаться. Он может сменить направление, может плюнуть на всё и отправиться посмотреть на Святыню новорожденной группировки Последователей, ещё иногда называемую Язычники (иногда с эпитетом «херовы» и эпитетами другими, куда менее приличными), за своё пристрастие к поклонению идолу Чёрного Сталкера. Ребята там неплохие, если не злить, конечно, просто они немного, самую малость, фанатичны. Жертвы вот любят приносить. Оно нехорошо, конечно, но его усилиями, эта пагубная привычка несчастных верующих, сегодня не столь заметна. Раз в год, одна единственная жертва и то долговец — считай праведники.

Забавно, но именно сейчас он ощущал себя свободным. Впервые за последний год. Вечером не нужно возвращаться, впереди Зона, никаких особых целей или задач перед ним не стоит — настоящая свобода! Словно на охоту с парнями ушёл, да только домой идти после охоты необязательно. Можно поесть сытно, зарыться в снег и прямо возле ужина своего заснуть. А утром отряхнуться и пойти искать приключений. Забавно: оказывается, ему этого очень не хватало. Вот сейчас, он как никогда понимал Кута с Рутом. Они куда свободнее, чем он…, но в отличие от них, решив уйти, он никогда не исчезнет надолго. Всё равно вернётся. Через неделю, месяц или два, но обязательно вернётся. Олю, он ни на какую Зону не променяет!

А сейчас у него отпуск. На недельку. Или две, в крайнем случае, четыре, может пять.

После ухода Велеса, на базе воцарилась атмосфера уныния, создаваемая, преимущественно, кислым выражением лица Оли и её сердитым взглядом. Семён и Лом, старались ей не попадаться и занимались своим новым жилищем. Причём Семён к делу подошёл очень серьёзно. Для начала он попытался переодеться. Порвав три пары самых больших штанов, какие только были на базе, получил матерный отзыв Оли прямо касавшийся его умственных способностей, точнее того зачаточного состояния в коем они пребывали. Дополнительно, гигант получил обещание «отпиздить коромыслом, если повторится». Коромысел на базе не водилось, но намёк Семён понял и одежду больше не портил. Ходил по базе в нижних элементах брони. В какой-то момент ему стало жарко, и он разделся по пояс. После чего появился в главной комнате, где скучала смурная сталкер Оля.

— Ох ты ёпт твою мать… — Выпучив глаза произнесла девушка, когда полуголый великан явился пред очи её, да с тряпкой в руках. Она даже не смогла на него наорать, за очередную провинность — под тряпку простодушный Семён приспособил самолично порванные штаны, за которые, вообще-то, заплатили артефактами добытыми Олей. Мускулистая фигура гиганта девушку поразила настолько, что на минуту она даже стала откровеннее, чем обычно бывала с малознакомыми людьми.

— Сёма знала бы тебя год назад, трахнула б прямо тут на столе!

Восхищённо выдала девушка. Семён и так весь красный, теперь стал пунцовым, спрятался за дверь и, в конце концов, вообще в комнате закрылся.

— Аххуеть! — Ошалело моргая, произнесла сталкер. — Он ещё и скромняга!