Человек. Человек никогда не меняется. Прошло всего сто лет с создания Стивом Расселом первой игры Spacewar, но за это время компьютерные технологии сделали гигантский шаг. В 2062 году корпорация Nextlife запустила виртуальный проект Четырехземье, подарив человечеству новый мир. Мир-сказку, мир-мечту, который рождался прямо в сознании человека. Воздух в Четырехземье был упоительно сладок, вода кристально прозрачной, а сочная зелень травы как будто бы создана для медитации. Но человек никогда не меняется. В этот удивительный мир вместе с людьми проникли война, ложь, жажда наживы и предательство. Окунувшись в эту адову смесь один из создателей Четырехземья, решает поменять правила Игры. Ибо даже на войне человек должен оставаться человеком.
Пролог
Бутчер сидел на собственном щите и улыбался безмятежной улыбкой, свойственной либо полными идиотам, либо чрезмерно восторженным людям. Перед ним, на вытоптанном посреди высокой ковыль-травы круге, стояла девушка. Но восхищенные взгляды Бутчера были устремлены не на нее, девушка была миленькой, но красоткой ее назвать было трудно, чересчур она была полненькой и какой-то кругленькой.
Девушка плавно размахивала руками, как будто дирижировала, но над борейской степью не проносилось ни одного звука. Творение девушки было немым, на него можно было только смотреть. Используя магию Воздуха, девушка захватила проплывающее над ней пушистое облачко и мяла его как податливую глину.
Руки девушки летали по воздуху и «небесная вата» над ее головой начала приобретать очертания. Одна изящная ножка, следом другая. Изгиб талии, грудь, длинная шея. Еще мгновение и в небесах парила танцовщица, застывшая в прыжке и раскинувшая руки как птица. Глина, фарфор, да что там говорить - даже тончайший хрусталь по сравнению с облачной пряжей выглядел грубо и топорно.
Но девушка-маг на достигнутом совершенстве останавливаться не собиралась. С ее ладоней ввысь взметнулись две воздушных спирали, они пронзили созданную скульптуру, и та ожила, закружившись в танце.
- Красота, - вырвалось у Бутчера. Облачная танцовщица грациозно порхала, и сценой ей служил весь небесный свод. Бутчер был невысоким крепышом поперек себя шире, с грудью колесом, которую перехватывала перевязь меча. Руки кувалды, кулаки пудовые и выпирающая вперед, как ковш у бульдозера челюсть - во внешности Бутчера не было и намека на излишнюю чувствительность, но он глядел на творение девушки чуть ли не роняя слезу от умиления.
Глава 1
В кармане Найда бренчало всего пятьдесят золотых, которые ему с большим скандалом вручил Харл. Вроде и сумма внушительная, но странник переживал, хватит ли ему ее на путешествие? Ведь он начал свой путь с окраины Бореи, а Бовирград находился в самом центре этой необъятной страны. Но его переживания оказались излишними, он прошел половину пути, не потратив ни гроша. Сказывалась его способность странника быть своим в любом уголке Четырехземья.
От разрушенного Храма Воздуха он дошел пешком до небольшой пограничной деревеньки, староста которой собирался в близлежащий городок. Узнав, что странник собирается в Бовирград, староста покрутил пальцем у виска, столица находилась настолько далеко, что для деревенских была чем-то легендарным и реально несуществующим. Никто из них и не мечтал в ней оказаться хоть раз за свою жизнь.
Считал староста Найда сумасшедшим или нет, но в свою повозку усадил и до городка доставил. Протресясь по разбитой дороге почти сутки, потирая отбитую пятую точку и ребра, Найд оценил все прелести путешествий по воздуху. И ему повезло - не в сам Бовирград, но в его сторону отправлялась воздушная баржа, груженная изготовленными в городке пряностями. Капитан баржи, узнав, что странник побывал в Пелене, с удовольствием пригласил его к себе на корабль.
Как только сколоченная из досок платформа, покоившаяся на шести пузырях с газом, взлетела, и над ней развернулись большие прямоугольные паруса, команда уселась кружком вокруг странника, ожидая увлекательных рассказов про одно из самых страшных мест в Четырехземье.
Быстрый переход Найденыша через Пелену на полноценнyю историю ужасов никак не тянул. Поэтому странник подключил свою фантазию и вспомнил байки, которые он слышал от морян. Россказни получились жутковатыми, особенно впечатлила слушателей легенда о Черной Охотнице. До того, как стать монстром она была легендарной охотницей всегда возвращавшейся из Пелены с богатой добычей. Чем вызывала восхищение и уважение у людей в своем селении. Но восхищение всегда идет рука об руку с завистью - когда ей на охоте бедро распорол матерый ушан, напарник ее бросил. Ему надоело быть вечным вторым номером после женщины. Она выжила, но грязная магия Пелены ее изменила. Она стала охотиться на людей, и ее жертвами были только мужчины. Черная Охотница прыгала с ветвей деревьев на спины заблудших в Пелену и ее волосы, превратившиеся в длинные сильные щупальца, обвивали голову и шею жертвы. Охотница вгрызалась в шею несчастного и высасывала его до такой степени, что человек превращался в сухую, почти невесомую оболочку.
