Крах императорской России наступил внезапно. В конце февраля 1917 года в Петрограде начались беспорядки, но ни правительство, ни демонстранты еще не сознавали, что происходит. Забастовки на промышленных окраинах, с демонстрациями, пением революционных песен и красными флагами давно стали привычными. Заседавший 24 февраля Совет министров даже не обсуждал эти события. Полиция разгоняла толпу, но она тут же собиралась в другом месте. Насилия избегали и демонстранты, и солдаты. Правительство не допускало мысли стрелять в людей. Даже большевики отказались тогда вооружать демонстрантов – чтобы не провоцировать войска. И все же в городе, наполненном оружием, постоянно звучали выстрелы. Поползли слухи, что на чердаках установлены пулеметы и где-то полицейские уже стреляли в толпу.

Это мирное противостояние закончилось после того, как 25 февраля из Ставки поступила телеграмма с требованиями немедленно прекратить беспорядки. 26 февраля император издал указ о закрытии сессии Думы, а на одной из центральных площадей Петрограда солдаты открыли огонь. Десятки человек были убиты. На следующее утро революционные толпы захлестнули Петроград: началась стрельба, убивали полицейских и офицеров, захватили тюрьму «Кресты». Восстали солдаты, расквартированные в Преображенских казармах.

Первый председатель Временного правительства князь Г. Е. Львов. Петроград. 1917 г.

Наступили лихорадочные революционные будни. Новая власть пыталась наладить снабжение Петрограда. 6 марта декретом Временного правительства были провозглашены: общая амнистия политзаключенным; свобода слова, собраний и забастовок; равенство всех граждан, независимо от сословной, национальной и религиозной принадлежности, а также созыв Учредительного собрания на основе всеобщих и прямых выборов.

Революция вызвала резкий подъем национальных движений по всей России. 4 марта на основе нескольких демократических организаций была создана Центральная рада Украины. 6 марта потребовали национальной автономии буряты. 7 марта была восстановлена конституция Финляндии. Ждали независимости оккупированные немцами Польша, Литва и Латвия. Добивались автономии башкиры, узбеки и азербайджанцы, а мусульмане-«унитаристы» надеялись объединить все исламские народы России под эгидой крымских татар. Не столь активным было национальное движение в Закавказье. В Армении понимали, что без России Турция может полностью уничтожить армянский народ (в 1915 году турецкие власти осуществляли массовый геноцид армян), а многие грузинские революционеры после Февраля заняли важные посты в новых органах власти.

Революционная власть сразу же заявила, что намерена воевать до победы. Это был важный политический шаг, потому что в последний год правления Николая II до союзников России доходили слухи о подготовке сепаратного мира с Германией. Новый министр иностранных дел П. Н. Милюков по-прежнему считал главной целью России в войне завоевание Константинополя, не обращая внимания на то, что ресурсы для продолжения боевых действий полностью исчерпаны.

3 апреля 1917 года в Петроград приехал лидер большевиков В. И. Ленин. С 1907 года он находился в эмиграции, и вернуться в Россию ему удалось лишь при содействии германского правительства. Спецслужбы Германии поддерживали российское рабочее движение в надежде, что революция выведет Россию из войны. В свою очередь, Ленин и другие радикально настроенные социал-демократы были убеждены, что социальный взрыв в России станет началом мировой социалистической революции, которая покончит и с мировой войной, и со многими правящими режимами.

С этого времени серьезное давление на правительство стали оказывать консервативные круги, такие как группа «Общество за экономическое возрождение России», созданная по инициативе крупного предпринимателя Путилова, «Республиканский центр» промышленника Рябушинского. Оживились монархические организации. Но самой серьезной силой стал «Союз армейских и флотских офицеров», организованный бывшим главнокомандующим Алексеевым и генералом Деникиным. К августу в нем состояли десятки тысяч патриотически настроенных людей. На фронте Союз создавал «ударные отряды» (первый такой отряд был сформирован еще в мае).

Огонь артиллерийской батареи

После провала наступления генерал Л. Г. Корнилов обратился к правительству с призывом срочно восстановить дисциплину в армии. Правительственные комиссары его поддержали, и 12 июля на фронте снова была введена смертная казнь для дезертиров. А спустя шесть дней Корнилов сменил Брусилова на посту главнокомандующего. При этом Корнилов потребовал от правительства неограниченных полномочий, распространения режима военного времени на тыл, создания концентрационных лагерей для нарушителей воинской дисциплины, введения военного положения на шахтах, железных дорогах и заводах. Корнилова поддерживали генералы Алексеев и Брусилов. Тогда же был сформирован «корниловский ударный полк», проявивший себя в годы Гражданской войны. «Корниловцев» отличала мрачная эмблема: череп со скрещенными костями на фуражках.

В середине сентября в Петрограде открылось Демократическое совещание, которое должно было выработать принципы управления страной вплоть до созыва Учредительного собрания. Кроме того, ему предстояло решить вопрос о составе нового правительства. Левые партии возлагали на Демократическое совещание большие надежды. Большевики полагали, что вполне смогут взять власть демократическим путем в ходе назначенного на конец октября II съезда Советов. Такой подход Ленин, не склонный стесняться в выражениях, называл идиотизмом или полной изменой. К середине октября ему удалось убедить своих соратников, и Центральный комитет партии принял решение о подготовке восстания.

Крейсер «Аврора». Петроград. 1917 г.

Уже 26 октября казачий атаман А. М. Каледин объявил, что принимает на себя всю власть на Дону и начал разгон Советов. В тот же день в Петрограде противники большевиков объединились вокруг Комитета спасения родины и революции, в состав которого входили представители умеренных социалистических партий и влиятельнейших профсоюзов железнодорожников и почтово-телеграфных служащих. Но попытку подготовить вооруженное выступление против большевиков в Петрограде новая власть подавила. В Москве же большевики взяли власть не сразу – потребовалось несколько дней и артиллерия, чтобы захватить Кремль, где укрепились враждебные большевикам части.

По призыву Керенского 27 октября на Петроград начали наступление войска генерала П. Н. Краснова, но 1 ноября большевистским агитаторам удалось склонить их на свою сторону. Керенский бежал, а Краснов был арестован.

К удивлению Ленина, против большевиков единодушно выступили все государственные служащие и специалисты. Многочисленные декреты никто не собирался исполнять. В Москве фабрично-заводские служащие осудили большевизм как «социально-революционную утопию». Студенты и служащие крупных городов стояли за созыв Учредительного собрания. Тем не менее, к 1 ноября советская власть была установлена в Ярославле, Твери, Смоленске, Рязани, Нижнем Новгороде, Казани, Самаре, Саратове, Ростове, Уфе, Ташкенте и Баку.

Выборы в Учредительное собрание все же состоялись, как и намечалось, в середине ноября. В них участвовало почти 50 партий и около половины внесенных в списки избирателей (45 млн человек). Победили эсеры, получившие более 55 процентов голосов, большевики получили 22,5 процента. В городах успеха добились буржуазные партии. Самыми слабыми позиции большевиков оказались в непромышленных губерниях Украины и в казачьих районах.

В конце 1917 года реальной власти в стране не было. Где-то продолжали действовать дореволюционные органы власти, в отдаленных районах и на национальных окраинах возникали собственные правительства. Страна находилась в состоянии войны, но военных действий не велось. Озлобленные солдаты покидали фронт, часто с оружием, и готовы были уничтожать всех, кто был им не по душе, кто в их глазах представлял «старый мир» и офицерство. Созданная 7 декабря 1917 года по инициативе Ф. Э. Дзержинского Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией (ВЧК) по сути стала политической полицией. Борьба с преступностью ей была еще не под силу, да и не в этом состояла ее главная задача. (В 1922 году ВЧК была преобразована в Государственное политическое управление (ГПУ) НКВД РСФСР, а в 1923 году – в Объединенное государственное политическое управление (ОГПУ), но характер деятельности этого учреждения не изменился.)