Кожаные сапоги мягко ступали по влажной почве. Вчера прошел осенний дождь, а сильный ветер сломал несколько деревьев. Молодая женщина тихо переступила через одно из таких стволов и присела. На эпифи́те с поваленного дерева виднелся большой след мужского ботинка. Охотница положила руки на колени и взглядом проследила за последующими отпечатками чужака. Отбросив прядь каштановых вьющихся волос, молодая женщина приподнялась и медленно направилась по следам. Уже неделю она находила подобные знаки освоения леса. Все это не так бросалось в глаза, если бы Придорожный лес не являлся заповедным, его охраняли с нескольких сторон. Вход в лес был строго запрещен, хотя редкие браконьеры умудрялись проникнуть и, если повезет, убить белого оленя — самого редкого животного на всей Сааманской территории. На подобный риск шли не все, потому как знали, какое наказание может повлечь за собой преступление.

Поправив длинные перчатки, на которых для удобства стрельбы из лука были срезаны безымянный палец и мизинец, охотница достала стрелу и приготовила лук. Между деревьями промелькнул темный молодой олень, на которого молодая женщина и вела охоту. Она присела возле большой вековой осины и медленно повернулась. В пяти аршинах от нее, подергивая маленькими ушками, стоял олень и, озираясь по сторонам, внимательно прислушивался. Лучница бесшумно натянула тетиву до упора и прицелилась, как вдруг за спиной оленя что-то треснуло. Он рванул вперед. От неожиданности охотница выстрелила в движущееся животное, но олень уже скрылся в кустах, и стрела вонзилась в ствол сосны.

— Снежок! — крикнула Циана и с недовольным лицом вышла из-за дерева.

К ней навстречу медленно и грациозно двигался большой снежный барс. Он внимательно посмотрел на хозяйку, выслушивая все претензии о неосторожности и невнимательности. Потом перевернулся на спину и поднял лапы. Охотница улыбнулась и, присев рядом, погладила питомца по животу, взъерошивая мягкую и длинную белую шерсть. Снежок для нее был, как ребенок. Циана понимала, что сильная забота вредит животному, но ничего не могла с собой поделать. Поднявшись, лучница отряхнула штаны, затем одернула меховую жилетку из беличьих шкурок и поправила колчан со стрелами, что висел за спиной.

Посмотрев вверх, лучница покрутила небольшой медный медальон с изображением летящего голубя, висящий на шее. Темно-серые облака, тянущиеся со стороны залива Роз, заволокли практически все небо. Остались всего несколько голубых пятен на небосклоне.

Глаза медленно открылись, Циана зевнула, как будто проспала всю ночь. На секунду охотнице показалось, что она дома, в кровати, а это был лишь страшный сон. Но когда пелена перед глазами полностью исчезла, увидела окровавленную скамейку. Циана вздохнула и провела ладонью по лицу, она лежала на полу в одном из домов. Лучница села и осмотрелась. Тел в доме не было, о резне напоминала лишь кровь. Молодая женщина поднялась и заметила на столе свой лук с колчаном. Забрала оружие и поежилась, одежда на ней все еще была влажной. Циана направилась к открытой двери, через которую в дом залетали капли дождя.

У входа стоял Бугр, спокойно ожидая хозяйку. Циана не знала, сколько времени проспала, но небо уже стало сереть. Вдалеке увидела очертания двух человеческих фигур и направилась к ним. Одну она узнала — это была Мелуна, второй — определенно мужчина, крепкого телосложения.

— Уже очнулась, — проговорила девушка, идя навстречу.

Циана осмотрела новое кладбище, которое успели сделать эти двое, и обратилась к мужчине:

К вечеру путники выехали из леса на Левобережную равнину, через которую шла дорога в портовый город Брокс. Это был самый крайний предел Сааманской территории. Левее никто не заходил, а если и был там, то помалкивал.

Легнаномед направился к городу, охотница остановила его.

— Ты куда?

— В город.

— Нет, я не поеду домой, — возмущалась Мелуна, девушка скрестила руки на груди и отвернулась. — Не хочу!

— Как не хочешь? — удивилась охотница. Она уже около часа уговаривала девушку отравиться в путь. — Ты же хотела?!

Охотница не могла понять такой перемены.

— Передумала. Меня там никто не ждет, — грустно ответила девушка. — Мама умерла, когда я еще была младенцем, ее даже не помню. А отец погиб на охоте. После смерти отца в наш дом переехала мамина сестра, чтобы присматривать за мной. У нее нет ни детей, ни мужа. Она никого не любит, кроме себя. Я сколько раз хотела уйти из дома, но у меня никого больше нет, а теперь я нашла друзей и хочу остаться с тобой. — Девушка взглянула на Циану грустными глазами.

Ночное светило ушло за горизонт. Медленно, но уверенно рассвет укрывал сонную деревню. Запел первый петух, за ним второй. На улицу стали выходить жители деревни, спеша куда-то по делам. Осень в этом году выдалась очень теплой и, несмотря на частые дожди, можно было в полдень погреться на солнышке. Сегодня на небе не было ни единого облака, и солнечные яркие лучи подымались над горизонтом, оповещая о теплом осеннем деньке.

С харчевни вышли мужчина и две женщины со снежным барсом. Через несколько секунд выбежал Росс с криком:

— Подождите!

Идущие оглянулись. Писатель настиг новых знакомых и остановился.

Первый снег медленно спускался на Сааманскую землю. Небесные снежинки кружились в безумном танце. Легкий ветерок уносил кружевные создания в густой лес. Каждая красавица хотела дольше полетать и старалась не зацепиться за веточку. Еще один поворот, и снежинка неспешно приземлилась на бугристый корень дуба, торчащий из земли.

Тишина.

Пахло свежестью и легким морозцем, что так неловко коснулся веток.

Придорожный лес был по-прежнему одинок.

Дрожь странным образом проникала в организм и начала волновать. Не оставалось ни одной клеточки, чтобы она не двигалась. Далекое бессознательное состояние терялось в бесконечном пространстве реальности и уносилось так далеко, что не могло вернуться. Непонятные видения или сны настолько быстро сменяли друг друга, что Циана перестала их запоминать и воспринимать серьезно.

Вначале показалось, что она все еще около дерева, ждет в засаде, но уже в следующий момент тело обмякло и превратилось во что-то жидкое и вязкое. Возникло странное ощущение отсутствия костей. Будто на время стала медузой и плывешь по бескрайнему океану Простор. Следующий кадр — люди, много людей. Они смеются, тыкают пальцами. Их лица искажены усмешкой. Огромная толпа приближалась и хохотала.

Потом бег, бешенный, неудержимый, нецеленаправленный. Просто лишь бы двигаться, чтобы больше никого не видеть. Чтобы не слушать обвинения. Трудно дышать. Легкие горят при каждом вдохе и, кажется, что еще немного, и изнутри вырвется огненное пламя. Ноги становятся ватными, очередные движения отдают легкой вибрацией по всему телу. Кажется, вот ступня станет не так, и Циана упадет. Земля превратилась в каменистую и сухую пустыню. Боль пульсирует в районе висков, напоминая, что нужно жить. Сдаваться никак нельзя! Еще шаг и, может быть, там, за очередным холмом, окажется оазис с холодной родниковой водой.

Надежда толкает вперед. Она тянет, словно веревка, что обвязана вокруг шеи, и теперь останавливаться нельзя. Еще шаг — медленный, мучительный и невозможно долгий. Как будто кадр застыл. Все остановилось. Тишина. Легкая пронзительная и неуловимая. Свет становится тусклым, потом совсем меркнет, и все погружается в темноту. Она обволакивает округу. И снова ощущается дрожь, где-то далеко ждущая своего часа.

Циана не могла вспомнить, когда закрылись глаза. Вот она пьет зеленую жидкость… и провал. Прищурившись от яркого света, подняла руки и вздохнула. На запястьях находились кандалы. Циана лежала в комнате лекаря и созерцала потолок. Вставать не хотелось, при одной только мысли, что придется идти в пустыню за куском медальона, на нее нападала апатия. «Ладно, когда за дело, Богов успокоить, например. А так просто из-за чей-то прихоти искать в пустыне неизвестно где хранимую часть. Ну и влипла же я!», — подумала молодая женщина и услышала, как дверь скрипнула.

Подняла голову и увидела лекаря.

— Уже проснулись? Как себя чувствуете?

— Отвратительно, — пробурчала охотница и села.

Остальное путешествие до Рогза прошло спокойно. Взвод прибыл в город уже поздно ночью. Всех разместили на постоялом дворе. Циане с пятью охранниками выделили комнату на втором этаже. Отдельные апартаменты достались только коллуну. Охотница хмыкнула и, расстегнув полушубок, стала подниматься по лестнице за мужчинами.

После дороги хотелось только спать. Но заснуть в одной комнате с представителем другого пола Циана считала невозможным. Она широко зевнула, прикрыв ладонью рот, и подошла к двери.

Первым в комнату вошел Барха́т, потом бородач. Юноша кивнул, пропуская охотницу. Циана взглянула на кавалера и прошла внутрь. Кровати почему-то было четыре. Она развернулась.

— Я на полу, — услышала она от бородача.

Путешествие проходило спокойно. День за днем караван продвигался все дальше по пустыне.

— Как этому охламону удалось уговорить коллуна? — поинтересовалась Циана.

— Некоторые могут быть убедительными, — усмехнулся Барха́т.

— Не похож он на проводника, — протянул Брил. — Этот Нелф больно странный.