Миша, направляясь к автобусной остановке, на всякий случай голосовал проезжающим машинам. И повезло, остановилась старенькая, но еще бодрая «ауди».

— Сколько до города?

— Садитесь, за так подброшу. Будем возрождать традиции автостопа, — ответил водитель, интеллигентный, задумчивый мужчина.

Надо же, не перевелись еще бескорыстные люди.

Виктор вел машину, слушал, как над головой погромыхивает табличка, и чувствовал себя дурак дураком. Поначалу идея Михаила прицепить на крыше машины жестяную табличку с надписью «Смоляч» тем самым шрифтом показалась очень плодотворной. Их уже двое набралось, кто в том странном мире побывал, причем встретились совершенно случайно. Значит должны быть еще «везунчики», просто по теории вероятности.

Осуществляли идею в спешке, вырезали, как попало, из жести, написали черной масляной краской с двух сторон. Правда, надписи получились вверх ногами по отношению друг к другу, пришлось одну половину закрашивать. Аж извелись от ожидания, пока сохла краска. И надпись на высохшей краске сделали маркером — опять вверх ногами! В конце концов, плюнули и оставили, как есть. Не в ориентации текста дело. Загнули нижний край, чтобы была возможность поставить табличку вертикально

Сперва табличка держалась на мощных магнитах, но конструкция не прошла ходовые испытания, жестянку сносило боковым ветром. Со скотчем получилось еще хуже. В конце концов, приклеили табличку суперклеем, при обезжиривании крыши ацетоном смылась краска. И наклеили не совсем вдоль машины, под небольншим углом, в результате табличка вибрировала от встречного ветра, и во второй поездке неудачно отвалилась, оставив на крыше дополнительную глубокую царапину. В итоге Михаил купил на свои кровные крепление для перевозки велосипедов на крыше машины, в нем табличка и держалась.

Было серьезное опасение, что первыми на вывеску клюнут агенты из того мира. Так сказать, заглотят наживку вместе с рыбаком. Одно дело — пробраться в не свою реальность тайком, другое — заявлять об этом в открытую. Раз в том мире знают про мерцающую мглу, то должны засылать сюда агентов. Хотя бы в исследовательских целях: тот мир, судя по всему, развитый, там наверняка есть и наука. А раз в этом мире не знают про тот мир, значит, агенты засылаются тайно.

Но слишком велик был соблазн. Кто влип, тот либо вылипнет, либо еще глубже влипнет.

Виктор сел в машину, уткнулся затылком в подголовник, задумался. Ваня очень верно заметил, что Виктору хочется попробовать прорваться в чужой мир прямо сейчас. Безусловно, было бы гораздо умнее сначала зайти на сайт. И надо бы все-таки съездить на тот склад за центрами для токарных станков, раз взялся… впрочем, можно и не ехать, у Виктора есть очень уважительная причина.

Виктор решительно набрал на мобильном номер непосредственного начальника.

— Владимир Алексеевич? Это Виктор. Я за центрами ехал, но вдруг живот скрутило и температура…

— Пупок не болит? — перебил начальник.

— Да, — подтвердил Виктор. Врать, так до конца, тем более, что собеседник сам подставляется.

Чтобы остаться незаметным на улицах земных городов, рекомендуется ходить, глядя в землю. Но, во-первых, здесь все может быть по-другому, Смоляч выглядит слишком чистеньким и праздничным, местные жители не должны отличаться угрюмостью. Еще неизвестно, кто больше внимания привлечет, тот, кто смотрит в землю, или кто не смотрит. Во-вторых, смотреть в землю нет никакой возможности, когда вокруг столько всего необычного. Под ногами только «гаолян» и слева — тонкое с виду прозрачное ограждение дороги с белым валиком по верху. Блестит с радужными разводами, неужели аж настолько тонкое? Михаил даже взялся за него двумя пальцами, действительно тонкое, но очень твердое, видимо валик — чтобы не порезаться.

Но не для того Михаил пролез в этот мир, чтобы под ноги смотреть. Люди здесь, конечно, разочаровывают, обыкновенные и обыкновенно одетые, ходят, говорят, жестикулируют как земляне. Но растения, дома, транспорт…

Допустим, растения с красными, синими или фиолетовыми листьями можно и на Планете Земля увидеть. Или их покрасили. Вот у этого листья в виде правильных пятиконечных звезд, вот у этого — тоже правильных форм, но разных, есть ромбики, кружочки, треугольники, многоугольники. Но, допустим, это кто-то ножницами поработал. Но вот эти листья, длинные, узкие, но по краям махрятся иголками, как у сосны. Или вот эти, покрытые шипами. Или вот, листья похожи на зеленые грибы-рыжики. А у этого растения листья на первый взгляд ничем не примечательные, но в тени они темно-зеленые, почти черные, а на солнце — блестят зеркальным блеском. Есть растения в земных пустынях, которые в дневной солнцепек сворачивают листья, чтобы не терять слишком много воды, местный куст придумал хитрее. Освещенная сторона выглядит как ком фольги. А вот это невысокое дерево с толстыми листьями еще интереснее приспособилось, оно меняет прозрачность листьев. Те листья, которые на солнце — прозрачные, почти как оконное стекло, те, что в тени другого дерева — совсем непрозрачные. Тоже способ не перегреваться на солнце. Н-да, ботаника здесь на высоте. Хотя попадаются обычные клены, березы и каштаны.

Пузырчатые дома казались не менее странными, чем растительность. Они все выглядели надувными, но двух одинаковых Михаил не запомнил. И в плане разные (круглые, шестиугольные, сложной формы), и растительность на крышах не одинаковая, и расцветка стен разнообразная: узорчатая, замаскированная под камень, дерево, кору, попалась пара домов с зеркальными стенами. Степень пузырчатости тоже меняется, у одних домов кривизна стен почти незаметна, другие раздуло аж слишком. А у некоторых стены выпячиваются неравномерно, но уродливым это не кажется.

Дошли до высоких домов, тут Михаил чуть шею не свернул от любопытства. Во всем чувствуется ненависть к прямым углам, окна в домах — с изогнутыми рамами, основания зданий к земле расширяются или сужаются. Вот этот дом строили не этаж за этажом, как принято у земных строителей, а явно по спирали, вот этот — двойной спиралью. На внешних каркасах, как Виктор в их первую встречу рассказывал, но каркасы ажурные, эстетичные. А это сооружение домом называть нельзя: нечто вроде трибуны с очень большими ступенями, на каждой ступени расположились несколько пузырчатых домов разной проектировки. Сориентирована «трибуна» так, чтобы ступени хорошо освещались солнцем, видимо, для растений на крышах. Было сооружение-этажерка с полками в форме лекала, на каждой беспорядочно располагались домики-пузыри и росли деревья с кустами. Следующим привлек внимание высокий пилон, который разветвлялся на несколько неодинаковых кронштейнов, наподобие пальмы, и на каждом кронштейне была подвешена с помощью пугающе тонкого тросика гирлянда из домов-пузырей. Как жильцы внутрь этих домов попадают, телепортируются? Дно этих домов тоже поросло «гаоляном», только очень темным. А этот дом похож на какое-то природное образование, не то засохшее дерево, не то выветренная скала, да еще и наклонен, как Пизанская Башня, но, несомненно, это дом, потому что с окнами. Вот еще одно висячее сооружение, изящная арка с которой свисает на опасно тонком тросике нечто прозрачное и многоэтажное, с темным ядром. Ресторан, судя по всему, внутри сидят и едят. Зато понятно, как внутрь попадают: из ресторана спустился на тонкой штанге прозрачный цилиндрический лифт, из которого вышли двое. И еще один пример висячей архитектуры, огромное дерево, толще любого баобаба, и на нижних ветвях висят несколько домов-пузырей.

Возвращение домой оказалось слишком обыденным. Пока Виктор ездил за центрами, общался с Григорьевым и Алексеичем, ставил машину в гараж — накатывало ощущение, что все приснилось. Ну не может быть все вокруг настолько обыкновенно после посещения параллельного мира. Приходилось ощупывать спрятанную в кармане странную шишечку, которую сорвал в лесу того мира в качестве сувенира, прослушивать диктофонные записи смолячанского языка. Григорьев даже обратил внимание, что Виктор какой-то странный, спросил почему.

— Перенервничал из-за аппендицита, — соврал пролазник.

Перед дверьми своей квартиры он постарался согнать с лица загадочное выражение. Если Григорьев заметил, что Виктор не такой, как обычно, родная жена тем более насторожится, уж Лика-то знает мужа вдоль и поперек.

Вошел, что-то ответил на вопрос «почему так поздно». Оксана выскочила из комнаты, глаза припухшие, но хитрющие. Дочь, бросив: «Привет, папа», — вернулась в комнату. Конечно, ей не терпелось все узнать, но надо вести себя естественно

— Сам поужинаешь? — весьма обыденно спросила жена. Виктор кивнул, Лика пошла гладить белье.

Мир Ду встретил жарой, как в сауне. Первое, что заметил Михаил, пройдя мглу: ослепляющее солнце, методично и азартно прорабатывающее открытые поверхности потоками лучистой энергии. Светило было, как и положено, желтоватым, можно понадеяться, что этот мир аналогичен Земле. Впрочем, неважно, и под зеленым солнцем можно жить. Можно вообще без светил на небе, как в Обитаемом Пространстве.

Глаза не сразу привыкли к яркому свету, но куда вывел лаз — видно: на пляж. Полоска песка, с одной стороны — бескрайнее море, с другой — зеленые заросли. Растительность, похоже, тропическая — видны явные фикусы. Наличие растительности подтверждает, что выпустило Михаила не на том каменном островке, где находится лаз в Обитаемое Пространство. Сильно в стороне, скорее всего — на континент. Может быть — на другой остров, но в мире Ду, если на острове есть густая растительность, то есть и люди, причем — много. Перенаселены острова.

То, что вывело вдалеке от острова, — неудивительно, островок-то для жизни не приспособлен, там даже источников пресной воды нет, а лазы в опасные места не открываются. Вот если бы у Михаила имелось с собой плавсредство, на котором можно с того острова уплыть, тогда не было смысла лазу на континент пролазника доставлять.

Такая вот ситуация: в мире Ду два крупных континента, и оба принадлежат народу телре. Все остальные народы давно уже обращены телре в рабство, только океанские острова не подчиняются. И только потому, что защищены морем.

Телре — народ суровый, жестокий, поклоняются силе. Сила у них — ради силы, любимое занятие — воевать. Выходцы из пустынь, больше всего на свете они ценят воду. Но только пресную, питьевую, само наличие непригодной для питья воды воспринимают как оскорбление, а море в мире Ду — соленое, как почти везде. Трудно себе представить, что подумали телре, когда обнаружили море, выйдя из своих пустынь. Рянц утверждала — решили, что над ними кто-то издевается, обиделись. Все, что связано с морем, для них — мерзость, а особенно те люди, которые морем живут. Но населяющие побережья и острова рыбаки об этом не знали, да и представить себе не могли, что кто-то может не любить море. Телре не могли уничтожить или опреснить океан, однако прощать обиды не умели, вот и обрушили свой гнев на тех, кто до такой степени не ценит пресную воду, что даже не воспринимает как оскорбление соленую.

Все, можно идти, нужно идти. Когда повернулся к выходу, бывший «хозяин» пришел в себя, захрипел. Михаил встретился с ним взглядом и поразился — глаза телре уже не были рыбьими, они выражали очень странную смесь дикой ненависти с отчаянной мольбой. Нет, не стоит его развязывать.

Михаил ссутулился, упер взгляд в землю и вышел в дворик, стараясь копировать семенящую походку рабов. Раскаленная почва обожгла босые ступни — не заработать бы волдырей.

Женщина все возилась, прилаживала на костре горшок. Мельком взглянула на Михаила и вернулась к готовке. Значит — все нормально.

Михаил боялся заблудиться между мазанками, однако быстро вышел на утоптанную широкую полосу, которая вела от ворот к площади. Свернул к воротам.

До ворот было недалеко, досеменил без проблем. Встретились по дороге пару рабов, особого внимания не обратили. Возле ворот раб по-прежнему толок что-то в ступе, и в его глазах блеснуло злорадство, когда глянул на Михаила. Видимо, по поводу грязного «пончо» — перед этим видел Михаила в роскошной по своим понятиям «пижаме» и обзавидовался. Довели телре людей.

Подошел один из «полинезийцев», шкипер, судя по уверенной манере держаться, что-то спросил. Михаил повторил на языке телре, что не понимает. Капитан опять что-то спросил, но уже на другом языке — произношение другое, квакающе-мяукающее. Потом капитан попробовал третий язык, мелодичный. Потом — четвертый, звонко-разрывистый.

На этом языковой запас капитана закончился. Впрочем, не каждый знает шесть языков.

Весьма озадаченно пожав плечами, шкипер обратился к остальной команде. Мол, есть еще полиглоты?

Капитана сменила женщина, тоже начала пробовать разные языки. Пять штук перебрала, естественно — без толку. Один показался очень похожим на испанский или итальянский, однако толку чуть — все равно Михаил ни итальянского, ни испанского не знал.

И вдруг, совершенно неожиданно, можно сказать — внезапно для Михаила, который совсем настроился общаться картинками и пантомимами, женщина произнесла: «Ги цефан?»

Нике стало легче совсем чуть-чуть, только и того, что смогла взять себя в руки. Пытается нащупать связь с Михаилом, но безуспешно — слишком она нервничает, слишком ошеломлена. Ей бы успокоиться…

Еще раз попытался хоть как-то связаться с Никой. Постарался расслабиться, отрешиться, сосредоточился на «голосе»… И, кажется, что-то вышло, появились в «голосе» изменения к лучшему. Все-таки почуяла Ника Михаила, наконец-то. Меняется «голос» медленно, разница во времени, все-таки. Но ведь удалось докричаться, связь теперь двусторонняя. Давно бы так. Полноценного общения пока не получится — и разница во времени, и связь слишком слабая. Однако Михаилу стало гораздо легче, действительно, давно себя так хорошо не чувствовал.

В бодром, веселом настроении вышел на палубу встречать рассвет. И погода хорошая — полный штиль, на воде нет и ряби, только какие-то одинокие разводы перемещаются. И воздух свежий — Михаил занялся дыхательными упражнениями, не чтобы нервы успокоить, а просто так. Ника «услышала», и не особо гостеприимный мир Ду показался прекрасным, гораздо лучше, чем Обитаемое Пространство. Потому что снова — вроде как вместе с Никой. Успокоился наконец-то, аж чутье обострилось. И появилась уверенность, что рано или поздно будут они не «вроде как», а просто вместе.

Конечно, рано праздновать, предстоят еще сложности и в этом мире, и дальше… Нет, в пессимизм лучше не сползать.

Вероятно, благодаря обострившемуся чутью Михаил едва ли не первым заметил появление новых гостей. А может и первым, потому что сначала увидел появившийся из-за камней плавучий предмет — не то корзина, не то птичье гнездо, — и только потом раздался крик одного из моряков. А рядом с плавучим гнездом торчали из воды две черноволосые головы. Видимо, в гнездо они сложили свои вещи, чтобы не мочить. Между прочим, гости появились с юга, а не с севера, как Михаил, и это несколько удивило моряков, судя по озадаченным взглядам.

Михаил летел на самолете. Хороший самолет, мощный, двигатель — турбина, которая на самом деле компрессор. Островитяне давно уже «винтами в трубах» занимаются, достигли совершенства. Вот только шумит очень, да еще прямо над головой. Не поговоришь, разве что кричать.

Можно было бы и покричать, да попутчики некоммуникабельные — пилот, двое бойцов и человек из разведки — чекист местный. Первые трое не владеют цефаном, а разведчик смотрит с агрессивным недоверием. И чутье сообщает, что разведчик опасен. Не то, чтобы смертельно, но пакость сделать может.

Мало того, в самолете нет иллюминаторов, только фонарь кабины пилота, но отсюда ничего не видно, кроме неба.

От нечего делать Михаил думал, вспоминал, мучался сомнениями, правильно ли он поступает.

По пути от континента до острова с похожим на китайское названием Камь-Шуа в основном время тратилось на разговоры. В основном — с Хакуном. Михаил хорошо отдохнул, в отличие от беглого раба Мануна, которого со второго дня пристроили к делу — беглый вовсю помогал коку, что-то там драил, учился вязать узлы. И был очень своей судьбой доволен, в отличие от пролазника. Потому что в разговорах с Хакуном приходилось быть внимательным — следить за своими словами, за выражением лица, тоном. Лучше бы драка, ей богу.