Мужской голос в телефонной трубке звучит твердо и как-то неестественно отчетливо, словно говорящий хочет, чтобы не только каждое слово, но и каждый слог, во что бы то ни стало, полностью отложился в голове собеседника, то есть в моей. Это обстоятельство, между нами говоря, весьма кстати, так как мой уровень адекватного восприятия человеческой речи в данный момент, после выпитого накануне, находиться еще ниже, чем у суматраского орангутанга. Тем не менее, все старания звонящего быть понятным пропадают втуне. Единственно, что мне удается удержать в сознании, что это — не то знакомый моего знакомого, не то — знакомый знакомого моего знакомого, и ему очень горит со мной встретиться, в связи с чем, он будет ожидать меня в кафе «Лотос» ровно через час. Он интересуется, устраивает ли меня место и время. Я отвечаю «да» и кидаю трубку.

Ни на какую встречу, тем более неизвестно с кем, я идти, конечно же, и не собирался, а если и ответил положительно, то только потому, что других слов, кроме как «да», «угу» и «ага», я произносить просто не в состоянии. У меня сейчас другая задача: доползти до кровати, плюхнуться на нее и снова отключится, что я и делаю с большим успехом.

Не знаю сколько прошло времени, когда очередное дребезжание телефонного аппарата возвращает меня к действительности. Я снова встаю и, держась за стены, ковыляю в прихожую, где установлен аппарат, по пути безуспешно пытаясь припомнить имя изобретателя телефона, чтобы при случае помянуть «незлобивым, тихим словом» его и всех его родственников.

— В чем дело Сергей Николаевич? Вы не пришли! — начинает качать права неизвестный мне субъект.

— Я не пришел?! А куда я не пришел?

Собственно, вся эта история началась не вчера, а гораздо раньше, когда я еще работал простым оперуполномоченным в одном из районных отделов милиции. Рабочая неделя закончилась, и по дороге домой я собирался заскочить на рынок за продуктами, чтобы выходные прошли не так тоскливо. Вот только денег у меня с собой было — кот наплакал. Делать нечего и я уверенным шагом направляюсь в здание какого-то ведомственного учреждения, в холе которого находился пункт обмена валют, заранее нащупывая в кармане, оставшуюся от лучших времен, двадцатидолларовую купюру.

Возле окошка стоит всего одни человек — бритоголовый парень, которому не было еще и двадцати лет, в спортивном костюме. Рядом на стульчике кимарит сержант-охранник. Бритоголовый сует кассирше аккуратную стопочку купюр, в которой, на мой глаз, было не меньше двух штук баксов и, нетерпеливо постукивая пальцами, ждет пока кассирша отсчитает причитающие ему по курсу деревянные рубли. Наконец, получив толстенную пачку, он, даже не затрудняясь пересчитать бабки, складывает ее вдвое и небрежно запихивает в карман спортивных штанов, словно это не деньги, а пучок редиски. Теперь моя очередь, но мне уже перехотелось менять деньги. После этого уверенного в себе сопляка, в жизни палец об палец не ударившего, чтобы хоть что-нибудь заработать честным трудом, с его кучей бабла, я со своей помятой двадцаткой чувствую себя жалким оборванцем. Досада, переполнявшая меня, подкатывает к горлу. Кассирша выжидающе смотрит.

— Ну что же, молодой человек, теперь вы, — торопит меня низкий мужской голос с легким черноморским акцентом.

Оглядываюсь. За мной уже успела скопиться небольшая очередь.

Поборов смущение, я, наконец, просовываю в окошечко зеленную прямоугольную бумажечку с видом на Белый дом, взамен которой получаю несколько разноцветных с видами разных уголков Российской Федерации, от Тихого океана до Балтийского моря.

В восемь часов утра следующего дня я уже отчитываю последние шаги, отделяющие меня от назначенного места. В руке я несу тубус, каким пользуются инженеры и другие технические работники для переноски чертежей. Улицы пустотой не отличаются. Студенты спешат на занятия.

Вот и Голубой дом. На другой стороне Нагорной улицы, где некогда стоял заброшенный киоск «Союзпечати» замечаю компрессорную установку и нескольких рабочих. Старый киоск уже убран, а вся прилегающая территория очищена от снега и льда. Два мужика в телогрейках, весело матерясь, разматывают шланг отбойного молотка. Догадываюсь, что они, ударными темпами собираются снимать асфальт, чтобы заменить на цветную плитку. Скоро здесь, как гриб после дождя, вырастет какое-нибудь симпатичное кафе или минимаркет. Несмотря на ранний час, деятельность уже кипит вовсю. Что поделаешь конкуренция, мать ее!

Поравнявшись с домом, резко ныряю в большой проем, в свое время служивший парадным входом, и уже со ступенек подъезда оглядываюсь на улицу. Никто не обратил внимания на мой пассаж, а если кто что и заметил, то подумает, что у человека просто недержание мочи.

Осматриваюсь. Помещение имеет такой вид, как будто в нем разорвалась бомба. Интерьер представлен горами мусора, обломками кирпичей, гнилыми досками, с торчащими вверх ржавыми гвоздями, и засохшими какашками. Половина задней стены отсутствует. Осматриваю все комнаты. Обвалившаяся штукатурка хрустит под ногами, но на меня это действует успокаивающе. Если кто-то решиться на меня здесь напасть, то застать врасплох будет затруднительно. Я обязательно услышу звуки шагов.

Добравшись до нужного мне окна, открываю тубус. Ну-ка, посмотрим, что там для меня приготовили? Достаю оружие. Это спортивная винтовка «ТОЗ-51» в очень хорошем состоянии. Затвор тщательно смазан. Нюхаю ствол. Даже намек на запах пороха отсутствует напрочь, что убеждает меня, что винтовкой давно не пользовались. Нижняя часть приклада отпилена, иначе оружие не влезло бы в предназначенную для него тару. На том месте, где были выбиты цифры номера, кто-то хорошо поработал напильником. Оставив бесплодные попытки прочитать номер, я проверяю правильность установки прицела. Прицел диоптрический, но это меня не пугает. От подоконника до перекрестка не более двадцати метров. Детское расстояние. Я не промахнусь, даже если очень этого захочу.

Через час мы уже сидим в кабинете Олега Станиславовича Барышева. Кроме нас с Царегорцевым присутствуют: начальник отдела оперативного расследования тяжких преступлений Шитрин, вышеупомянутый мною Жулин и еще один молодой субъект, имя которого мне не известно, так как во время моей службы он еще здесь не работал, а представить его нам забыли.

За то время, что я был лишен возможности видеть Барышева, он ни на йоту не изменился: такой же тощий, бледный и высокомерный. У него лысая, блестящая голова, окаймленная по бокам огненно-рыжими волосами. Ручки маленькие, белые, с тщательно ухоженными ногтями, потому что он постоянно дербанит их пилкой для ногтей, которую всегда таскает с собой в маленьком кожаном футлярчике.

К его внешнему виду отлично подошел бы смокинг или даже фрак. Всякая другая одежда, тем более ментовская форма, выглядит на нем нелепо. Мне кажется, он и сам об этом знает, но вида не подает и таскает свою голубую рубаху с погонами полковника с большим достоинством.

Вся его фигура пропитана высокомерием по отношению к окружающим его людям. Но это не высокомерие выслужившегося холуя, то есть не такое, которое появляется у некоторых в силу их высокого положения по отношению к нижестоящим по социальному статусу и которое враз исчезает, как только они сталкиваются с людьми более высокого ранга. Это высокомерие несколько другого сорта. Оно у него врожденное. Оно появилось на свет одновременно с ним, вместе с ним и исчезнет.

Барышев считает, что он пуп Земли. Вот и все. Весь его вид говорит окружающим: смотрите на меня, я один с голубой кровью, а вы просто жалкие плебеи, мне одному дано знать то, чего вы никогда не узнаете.

Утро следующего дня будит меня своим ярким солнечным светом. Я отлично выспался и чувствую себя готовым к любой деятельности. Несмотря на перипетии двух последних дней (а, скорее всего, благодаря им, ведь клин клином вышибают) я чувствую, что ко мне снова вернулись хорошее настроение и любовь к жизни.

Я принимаю душ, бреюсь. Рассматривая свое лицо в зеркало в ванной комнате, вдруг ловлю себя на мысли о том, что уж очень давно я не бегал по бабам. Как не странно, но именно это дает мне удачную подсказку для начала моих поисков.

Через полтора часа я умытый, побритый, поглаженный, наодеколоненный и прилизанный со всех сторон, стою с коробкой дорогих конфет и большущей розой перед дверью в одно из отделений 4-ой городской больницы.

— Врач Маргарита Сальникова на работе? — спрашиваю я дежурную медсестру — бледное прищеватое создание с бородавкой на верхней губе.

— Да, сейчас ее смена, — отвечает мне девица, в упор рассматривая меня своими глазами цвета отстоявшихся помоев.

Вернувшись в «Зету +», я с порога замечаю длинного Альвареса, развалившегося в кресле рядом с Тамаркой, секретаршей Царегорцева, приятной шатенкой в светло-сером брючном костюме.

Чтобы не слишком шокировать окружающих своим отдекорированным лицом, Вано спрятал свои иллюминаторы под темные очки и надраился тональным кремом. Однако, все эти его ухищрения не в состоянии скрыть синяк цвета грозовой тучи на добрую половину лица.

Теперь он рассказывает, как накануне поздно вечером в одиночку расправился с целой оравой подонков, напавших на него, в то время как он выгуливал любимую болонку своей жены.

— Их было человек десять, — говорит он девушке, которая слушает его разинув рот, — все, как один, вот такие кабаны, каждый по центнеру весом. То ли пьяные в дым были, то ли обкуренные, не знаю. Прут прям на меня как танки и нечего перед собой не замечают. Только кулаками размахивают. Но ты-то меня знаешь. Они и глазом моргнуть не успели, как я уже уложил восьмерых. С девятым, правда, пришлось повозиться подольше, чем воспользовался последний и заехал мне кирпичом прямо по фэйсу.

— Бедненький, — жалеет Альвареса простодушная Тамарка.

Через сорок минут, когда я уже нахожусь на подходе к собственному дому, мой желудок, подобно нищему в подземном переходе, настоятельно начинает умолять подать ему что-нибудь на пропитание. Я вспоминаю, что не ел с самого утра, а мой холодильник уже давно стал похожим на космос. Не потому, что он такой же большой, а потому что в нем давно установился полный вакуум.

Я заворачиваю в небольшую кафешку, находящуюся на первом этаже дома параллельного с моим. Это сравнительно приятное и чистенькое местечко. Вкусные запахи, наполняющие атмосферу, смягчают мое сердце и согревают душу. Я начинаю испытывать жалость к своему организму и считаю, что он вправе рассчитывать на нечто большее, чем обычный хот-дог. Недолго думая, я беру грибной суп-лапшу, жаркое по-домашнему в керамическом горшочке, салат «Оливье», два ломтика горбуши и большую кружку свежего темного пива.

В одном медицинском журнале я когда-то читал, что для того, чтобы жить долго и счастливо мы, принимая пищу, должны пережевывать каждый кусок не менее сорока раз. Однако, сейчас я так голоден, что напрочь забываю следовать этому мудрому правилу и за считанные минуты заглатываю салат, лапшу и жаркое. Только когда на столе передо мной остаются пиво и рыба, решаю немного перевести дух и блаженно откидываюсь на спинку стула.

Мой взгляд падает на окно. Через достаточно широкую щель между занавесками хорошо просматривается мой дом. Смотрю в район шестого этажа и не верю своим глазам: окна в обоих комнатах моей квартиры и кухне освещены.

Я в полном недоумении. Что может означать эта иллюминация? Оставить электричество включенным я не мог, так как уходил из дому уже при дневном свете!

Еще перед тем как заснуть, я решил, что неплохо было бы самому, при посредстве Маргариты, пообщаться с этой болтливой Вероникой, относительно последних речей умершего. Может она и в самом деле, что-нибудь да припомнит?

Поэтому на следующее утро, еще не успев как следует продрать глаза, я поручаю Маргарите позвонить своей подруге и узнать, не всплыло ли в головенке у той еще что-нибудь интересненькое, а сам отправляюсь готовить завтрак. Она с радостью спешит выполнить мою просьбу, поскольку, как вы уже знаете, калякать по телефону она также любит, как и трахаться. Я даже не знаю, что больше. Через полминуты Марго говорит, что Вероники на работе нет, что очень странно, так как ее смена началась еще пол часа назад. Квартира также не отвечает.

Я предполагаю, что из-за очень большого напряжения мозговых извилин, она просто переутомилась и проспала, а теперь находиться где-то на пол пути между домом и работой. Марго говорит, что, скорее всего, так оно и есть.

Мы завтракаем, после чего она повторяет попытку, но результат остается прежний.

— Может, она еще не добралась? — спрашиваю я и себя и Марго.

«Дерни за веревочку, — сказала бабушка Красной Шапочке, — дверь и откроется».

Нечто похожее случилось и в моем случае: стоило мне лишь слегка прикоснуться к ручке входной двери квартиры Ольги Коцик, как дверь, держащаяся на безупречно смазанных петлях, беззвучно растворилась перед моей персоной, как бы приглашая войти. Не ожидая ничего хорошего от такого «гостеприимства» вынимаю и снимаю с предохранителя шпалер и только тогда вхожу внутрь, мимоходом отмечая, что это уже второй случай моего незаконного проникновения на чужую территорию за последние двое суток. Чтобы обезопасить себя с тыла, дверь захлопываю на защелку.

Осматриваюсь. Жилище вдовы состоит из трех изолированных комнат. Тишина мертвая. Осторожно, чтобы не получилось как в прошлый раз, когда Вано и мне надавали по черепушкам, распахиваю двойную дверь, которая, если я не ошибаюсь, ведет в гостиную. Зрелище, открывшееся мне прямо с порога, оптимизма не добавляет. Ольга Коцик лежит на боку посреди комнаты. Возле ее головы, на синем паласе, большое темное пятно. Она выглядит мертвой.

Прежде чем устанавливать, что же произошло, проверяю всю квартиру, все закоулки и только убедившись, что кроме меня, никого живого в ней нет, возвращаюсь к покойнице.

Я трогаю ее руку и мне невольно вспоминается анекдот из серии черного юмора. Врач говорит ассистенту: «Какая у больного температура?» Ассистент: «Нормальная, комнатная».

Мысли роятся у меня в голове, как у Винни-Пуха. Этот тип — единственная ниточка, которая может привести к разгадке. Он всего лишь исполнитель, это ясно как божий день. Но через него можно выйти и на более крупную рыбу.

Неплохо было бы посмотреть, куда он пойдет, когда очухается. Не думаю, что он долго будет валяться — мужик здоровый. Правда, ему понадобиться какое-то время, чтобы переварить ситуацию, но думаю, что как только он обнаружит в комнате труп, он выскочит из этой квартиры как ошпаренный. На чем он сюда добрался? Есть ли у него тачка? Вот что необходимо выяснить для начала.

Выхожу на улицу. На дворе пусто, как бывает в обычный будний день. Беглый осмотр окрестностей позволяет установить, что никаких других транспортных средств, кроме старого, вросшего в землю запорожца с разбитой фарой, спущенными колесами и отсутствующим задним стеклом, поблизости не имеется.

Значиться так… Своих колес у него нет. Значит, он будет ловить такси. С той харей, которую он имеет теперь, вряд ли ему захочется прокатиться в общественном транспорте.

В середине дворика вижу небольшую детскую беседку и иду туда. Отличное место для наблюдения! Отсюда мне хорошо виден дом напротив, а меня из дома — нет, если заранее не знаешь, что в беседке кто-то есть.