11 июля 2029 года в Даркхоул, тюрьме особого режима, гордости правоохранительных органов города Лос-Анжелеса, штат Калифорния, всё шло своим чередом. В окружённом двадцатифутовой стеной огромном дворе, предназначенном для того, чтобы особо опасные насильники и убийцы не слишком тосковали в камерах, было весело и шумно. Около четырех сотен уголовников играли в волейбол, качали мышцы на тренажёрах, смеялись, ругались, играли в карты, дрались и занимались непотребством разных видов.

Начальник тюрьмы, семидесятипятилетний Вуди Корнуэлл выглядел гораздо моложе своих лет. Уроженец штата Джорджия, лысеющий загорелый блондин со здоровенной морщинистой шеей, весящий к тому же 250 фунтов, он мало чем отличался от своих подопечных. Даже его внешность типичного гангстера образца 1934 года убедительно говорила о том, по какую сторону решётки он должен быть. Его нос и уши пережили столько проблем, что их можно было менять местами без ущерба для внешнего вида, а глаза напоминали дырочки для шнурков. За тридцать девять лет работы на этой должности он лично убил разными способами одиннадцать заключённых, выбил тысячи четыре зубов и три глаза, а из сломанных им рёбер можно было бы выложить на площади перед Капитолием текст гимна Соединённых Штатов Америки.

Его клиенты, которых на сегодняшний день насчитывалось около полутора тысяч, знали об этом, но ни один из них не рискнул бы дать показания на суде. Даже самые отпетые уголовники предпочитали не вступать с ним в пререкания, потому что это могло закончиться в лучшем случае лазаретом. Конечно, это был тот ещё экземпляр, однако на такой должности никто другой не то, чтобы не продержался, а просто бы не выжил.

В этот несчастный для него вечер мистер Корнуэлл вышел на балкон, торчавший над “площадкой молодняка”, как окрестили тюремный двор заключённые, и, как всегда, злобно уставился вниз, опершись могучими граблями на стальные перила балкона. И сразу же увидел, как в углу двора, освещённого склоняющимся к горизонту солнцем, огромный негр, глупый убийца из Сан-Франциско по прозвищу Бэтмен вышибал дух из своего собрата несколько меньшего, чем он сам, размера. Этот Бэтмен получил своё прозвище, когда однажды вечером, соорудив из подручных материалов жалкое подобие наплечного планёра, он спрыгнул с водонапорной башни тюрьмы с явной целью приземлиться за охраняемой территорией. Однако порывом ветра крылатого недоумка отнесло совсем в другую сторону и он, врезавшись в стену строящегося корпуса “F”, соскользнул по ней прямо в опалубку со свежезалитым в неё быстротвердеющим бетоном. В этот момент он был уже без сознания и пришёл в себя только через час, а утром заключённые-строители обнаружили торчащего по пояс из полностью затвердевшего бетонного блока устало ругающегося чернокожего Икара с летательным аппаратом за спиной.

Мистер Корнуэлл остался доволен происшествием и решил не наказывать неудачника. Он просто отложил вызволение несчастного идиота на четверо суток. Лишь потом пришли заключённые с кувалдами и клиньями и весь день выковыривали Бэтмена из высококачественного монолита, несколько раз чуть не угробив его своими инструментами.

Было около шести часов вечера. Комната, располагавшаяся над камерой-ареной, была залита лучами вечернего солнца, и через распахнутое в тюремный двор окно доносился обычный шум, сопровождающий развесёлую возню четырех сотен опасных негодяев.

Сквозь прозрачный пол было видно, как Лолита, вытащив изо рта Лански банку из-под пива, лупил его по щекам, пытаясь привести в чувство. Наивный Лолита думал, что Лански, будучи без сознания, не примет участия в предстоящем развлечении, и, понятное дело, хотел справедливости. Он не знал, что одним из свойств SBB было то, что это средство возвращало в сознание из любых бессознательных далей лучше, чем ведро нашатырного спирта, вылитое на голову. А мистер Корнуэлл, в отличие от Лолиты, знал это и не сомневался в активности всех трех участников грядущего представления. Особый интерес для него представляло то, как будет вести себя жеманный Лански, когда озвереет от действия SBB. Ухмыльнувшись, он принял из рук заботливого Порки очередную, уже открытую, баночку холодного пива.

Дверь в верхней комнате отворилась, и вошли ещё трое охранников, освободившиеся от незначительной работёнки, заключавшейся в изъятии у местного толкача некоторого количества кокаина. Неосторожного торговца они слегка обработали дубинками, после чего позволили ему убраться восвояси, а конфискованное зелье честно разделили поровну между собой. Кокаина было мало, так что каждому досталось всего лишь по одной дорожке. Всё же это было лучше, чем ничего, и все трое были довольны, что не опоздали к началу представления. Они дружно шмыгали носами и мистер Корнуэлл недовольно покосился на вошедших, однако ничего не сказал и гостеприимно повёл рукой. Он умел прощать маленькие слабости своим сотрудникам.

Вместе с охранниками ввалился тюремный врач Гудвин, от которого уже с самого утра разило перегаром, а сейчас не было ни малейшего сомнения в том, что он добавил. На эту простительную и вполне оправданную тяжёлыми условиями труда слабость мудрый начальник тюрьмы тоже смотрел сквозь пальцы. Ведь именно тюремный врач составлял акты о несчастных случаях, самоубийствах и удивительных случаях самокалечения, когда заключённый в приступе чёрной меланхолии выбивает себе половину зубов, ломает руку в двух местах и ещё ухитряется сам себе отбить почки.

Таким образом, в верхней комнате с прозрачным полом собрались девять человек. Семеро охранников, мистер Корнуэлл и доктор Гудвин. Внизу, под бронированным стеклом, беззвучно скандалили Бэтмен, Лолита и уже пришедший в себя Лански. Причём Бэтмен явно свирепел и, видимо, намеревался начать побоище, не дожидаясь допинга.