— Вы уверены, что он прилетит, Ваше Высочество? — в десятый раз спросил придворный советник.

— Да, уверен, — ответил я. — Неделю назад я лично вызвал его на поединок. И он обещал появиться.

В целом всё для встречи дорогого гостя было готово:

И зрители, сидящие на специально сооружённых к этому событию скамейках, и король, мой отец, на своём выездном троне, и я, одетый в начищенные до блеска и тяжёлые до изнеможения, доспехи, стоящий рядом с упакованным в боевую сбрую конём. Место для поединка избрали в пустующей местности в дневном переходе от столицы. Время встречи — утро. Так, чтобы я быстро убил дракона и мы к вечеру вернулись в замок.

Ждали только летучего ящера. И он не подкачал. Буквально сразу же после моего ответа на горизонте возникла маленькая точечка, которая постепенно увеличивалась, приближаясь к нам, превращаясь в большого, злого дракона.

За неделю, до описываемых выше событий

— Мы точно не умрём Ваше Высочество? — робко поинтересовался мой оруженосец.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — соврал я. — Если бы драконы были сильнее людей, то это мы были бы вымирающим видом, а не они.

Конечно, нехорошо обманывать своего соратника, но расскажи я ему сколь рискованное предприятие затеял и мне пришлось бы дальше двигаться одному. А одному встречаться с чудовищем не хотелось.

— Прекрасный день для убийства дракона, милорд, — тонко заметил оруженосец. Поверив, что особой опасности нет, он совсем воспрянул духом.

Вернее мне казалось, что дело сделано. До тех пор пока я не спустился в дворцовый подвал, где среди плесени с крысами и пауками располагалась королевская библиотека. Не слишком хорошее место, но учитывая склонность к чтению моих предков удивительно, что у нас вообще оказалась библиотека.

Навстречу тут же поднялся хранитель книг. Сколько я себя помнил, он всё время проводил в этом подвале. Даже еду ему вниз приносили служанки. Когда я был совсем маленький, мне казалось, что он вообще питается книжками, как крысы, с которыми безуспешно воевал библиотекарь и на которых он чем-то неуловимо походил.

— Привет Сэдрик. Мне нужна информация о моём предке Эллиандре.

— Не извольте беспокоиться, мигом соберу, — угодливо пролепетал он, поклонился и отправился вглубь библиотеки. Магические лампы горели тускло и не все — отец снова экономил — создавая прекрасную атмосферу для любого приличного призрака. Но тут их не было. Ни одного из моих предков никогда не убивали в библиотеке. На охоте раз десять, на пиру, тоже довольно часто. Подстеречь в тёмных коридорах замка с отравленным кинжалом, пожалуйста. А вот храмом мудрости, если такое определение подходит для нашего подвала, брезговали не только короли, но и их убийцы. Отец даже шутил, что может, стоит перенести его рабочий кабинет сюда и спокойно работать, ничего не опасаясь. При этом он на меня так подозрительно косился, будто я только о том и мечтал, как бы подослать к нему убийц. Признаюсь честно, изредка мечтал. Особенно после того, как папаша потребовал от меня подвигов. Но дальше мыслей дело не шло. Всё таки отец родной.

Порыскав среди полок, смотритель вернулся со стопкой увесистых книг в руках.

— Я убью тебя чудовище! — с этим криком в зал ворвался, хотя вернее было бы сказать вковылял, обвешанный железом с ног до головы рыцарь.

— Как же вы мне надоели, — грустно вздохнул одетый в чёрное, сидевший на небольшом троне мужчина. На вид ему можно было дать лет двадцать пят. Молодое открытое лицо, серьёзный взгляд свидетельствовали об уме и честности хозяина замка. Тёмные короткие волосы едва прикрывали голову мужчины, карие глаза, которого с тоской смотрели на незваного гостя. — Тебе-то я, чем насолил?

— Ну, мне лично ничем, — с трудом вытаскивая тяжеленный меч из ножен, задумался гость. Чувствовалось, что мыслительный процесс не самая сильная его сторона, но он старался. — Но кому-то точно насолил. На то ты и Тёмный Властелин.

— Фамилия у меня такая — Тёмный, — чуть не плача простонал хозяин. — А Властелин — имя! Убил бы родителей…

— Да, ну тогда прости, обознался, — расстроился рыцарь. — А ты точно не злодей?

Я выхватил меч и предусмотрительно, держась подальше от середины комнаты с её проваливающимся полом, ринулся на Мага…

Простите не то место, случайно перескочил слишком далеко!

Эту ночь Джейв провёл в тюрьме. В тесной, ставшей для него привычной, за прожитые пять лет в монастыре, каморке. Койка, дыра в полу и изъеденный жуками стол, боролись за пространство на полу с переменным успехом. Места для всех хватало с трудом. Иногда Джейву приходило в голову, что стоило бы разнообразить интерьер комнаты и потихоньку перенести несколько своих вещей из верхнего зала сюда. Но, во первых этих вещей с тех пор, как его двенадцатилетнего юношу отправили в монастырь, довольно увесистым пинком под зад (отец постарался) у него было совсем немного. Похоже, предка злило отсутствие восторга у Джейва при мысли, что тот попадёт в монастырь Зионов. Ордена боевых искусств известного на весь мир, ну по крайней мере до деревеньки Коровьи Листы. А во вторых, права посещать камеру по своей воле, у него не было. А когда его отправляли в неё против желания, необходимых вещей под рукой, как обычно не находилось.

В тюрьме было по-домашнему спокойно и тихо. От дверей доносилось посапывание стража, да с потолка капала вода.

"Надо бы заделать, эту проклятую щель, — переворачиваясь с бока на бок, подумал Джейв".

Если бы мой папаша, старик Эд знал, насколько тяжела жизнь в монастыре. Постоянные тренировки, укрепляющие тело ещё можно выдержать. В конце концов, Джейв был здоровым юношей и без особого труда втянулся в занятия. Но заучивать наизусть строки священной книги или стоять всю ночь на страже у Великого меча, казалось не просто бессмысленным, но и невероятно тяжёлым занятием.

Кроме того в монастыре царил суровый устав. Несмотря на то, что в нём обучались, как юноши, так и девушки, наставники не только не приветствовали, когда между ними возникали нежные чувства, но и всячески этому препятствовали. Хотя, конечно, абсолютного запрета на более близкие отношения с особами противоположного пола не было. Юноша пусть и не был ослепительно красив, но обладал симпатичным, открытым, немного простодушным лицом, что вместе с его честностью и добротой вполне могло обеспечить ему успех у женщин. Вот только… Джейв не слишком умел обходиться с дамами. Знакомился он обычно единственным подсмотренным в отцовской корчме способом, щипая или хлопая привлекшую его внимание даму немного ниже спины. Но то, что легко выходило в корчме у пьяных мужиков с разносчицами вина, почему то не срабатывало в монастыре. В лучшем случае он отделывался пощёчинами, в худшем отправлялся на пару дней либо к лекарю, либо за решётку. Как сейчас. Правда, в данном конкретном случае юный послушник был даже рад отсидеться в камере. Так как на этот раз жертвой его ухаживаний оказалась жрица — прошедшая полное посвящение, послушница монастыря.

Беспрепятственно покинув стены монастыря, располагавшегося на краю Миверского королевства, поблизости от Белых гор, Джейв благоразумно решил продолжать свой путь через росший неподалёку лес, вместо того, чтобы двигаться по проезжему тракту. Вот только намерение передвигаться незаметно, так и осталось только намерением.

— Посмотри, какую борозду мы в земле прочертили, — убивался юноша, по тюремной привычке обращаясь сам к себе. — Любой идиот сможет отследить наше передвижение.

И правда, меч оказался настолько тяжел, что нести его не представлялось возможным. Поэтому послушник тащил его уперев клинком в землю, оставляя за собой явный след, который бы не заметил только слепой.

— Возможно, если бы ты нёс меня на плече, мы бы не оставляли таких отметок, — донёсся до Джейва чей-то голос.

— Кто… Кто, здесь?! - юноша попытался приподнять меч, но сил на это не хватило, более того, скользкая рукоятка выскользнула из уставших рук и коварное оружие пребольно ударило Джейва по ногам.

Ночь приняла нас в свои объятия и мы растворились в ней, постоянно понукая лошадей ускорять ход. «Гостепреимный» замок с вампирами остался далеко позади, но мы не останавливались. Кто их знает этих вампиров, на что они способны. Лично я до рассвета себя в безопасности не почувствую. Думаю, тоже самое касается и моих спутников и этого паренька Лима, который нас всех спас. Нужно иметь недюженную храбрость, чтобы ввалиться в замок вампиров и отобрать добычу у его хозяев, прямо у них из под носа.

Внезапно дорогу нам преградили поваленные на тракт деревья. Если бы едущий впереди Лим не закричал "опасность!" и не придержал коня, я бы это препятствие и не заметил, что в лучшем случае могло окончиться потерей коня, в худшем свёрнутой шеей для всадника.

Я остановился, спрыгнул с лошади, чтобы получше рассмотреть преграду и именно в этот момент из растущих по обеим сторонам дороги кустов стали появляться люди с горящими факелами в руках. Кроме факелов они держали вилы, грабли и дубины.

— Простите господа вампиры, — заявил крупного вида мужик остановившийся передо мной, — но это конец вашего пути.

— Какого демона!? - Возмутился я.

Прошло две недели с тех пор как Джейв покинул уютную монастырскую обитель, променяв её на свободу. Правда не по своей воле. Да и обретя нежданно-негаданно этот для кого-то бесценный, а для юноши совершенно ненужный подарок, он растерялся. Слишком давно не сталкивался с внешнм миром.

Если бы не Заэра, Великий меч, юношу несмотря на всё его исскуство по прибытии в небольшой довольно безобидный городок Нид вначале бы обокрали (меч чуть не отсёк руку вору), потом ограбили и возможно бы убили (столкновение в тёмном переулке, куда Джейв свернул совершенно случайно, обернулось исчезновением из списка бандитской гильдии, как минимум трёх имён и возможно ещё двух, хотя на их счёт юноша был не уверен). В общем приключений хватало. А самое страшное, что они только начинались…

Благодаря чуткому руководству меча юноша всё-таки нашёл приличный трактир. Пусть и не с первой попытки. К тому моменту Заэра уже закончил перебирать все известные ему (а знал он немало) ругательства на оркском и перешёл на язык троллей. У тех ругательств было меньше, зато они оказались намного более выразительными. Хорошо хоть делал меч это тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Трактир в который, в буквальном смысле, уткнулся носом юноша назывался "Когда Рак на горе свистнет". На вывеске красовался светящийся от удовольствия рак, причём варёный, что немного не соответствовало его выражению лица, который засунув себе клешни в рот залихватстки свистел с высокой горы.

Протяжно скрипнула дверь и вместе с гомоном оживлённой улицы, трактир находился неподалёку от центра города, внутрь ворвался, споткнувшийся о порог Джейв. Проскакав на одной ноге несколько шагов в тщетной попытке удержать равновесие юноша свалился на одного из посетителей у стойки. Причём очень неудачно свалился, так что поднятая тем кружка с пивом оказалась разлита. Здоровенный детина с тоской посмотрел на пролитое пиво, потом на Джейва, потом снова на пиво и печально заявил:

Мы ехали, день за днём сокращая расстояние между нами и столицей Измира. Три дня назад мы пересекли границу Горейна, небольшого королевства отделявшего Риан от Измира. И здесь мне понадобился весь приобретённый в скитаниях, слава Богам пока ещё не слишком долгим, опыт. Пришлось давать взятку. Конечно, догадайся я заранее закрыть Стиви рот кляпом можно было бы обойтись и без неё. Но я, находясь рядом с такой красивой девушкой, как Алексис, в последнее время начал делать глупости. К сожалению, после честного ответа на вопрос, а собственно зачем мы собираемся проехать на земли Измира, пришлось расстаться с одним из трёх взятых в путешествие кошелей. Причём расставаться пришлось девушке. Так как оба непришитых к карману кошелька уже давно перекочевали в её прекрасные ручки. А вшитый в карман я отдать не мог именно по той причине, что он был намертво к карману пришит.

Преодолев зоркий, но падкий до денег, пограничный дозор мы отправились дальше. Каждую ночь нас догонял невесть где проводивший дни вампир и двигался с нами. Прогнать его, после того, как он дважды спас нам жизнь не поднималась рука. К тому же становилось страшновато — а вдруг он обидится настолько, что следующей ночью прилетит, когда мы все будем спать и плотно поужинает. Пусть он и говорит, что не ест ничего мясного, зов крови страшная по силе штука. А так, у нас есть добровольный дежурный, всю ночь охраняющий сон. Вернее их было даже два. Стиви с появлением вампира перестал спать ночами, предпочитая навёрстывать упущенное днём в седле. От этого польза была для всех.

Правда, перед тем как довериться вампиру, Лиму пришлось при всех сьесть головку чеснока. Только после этого, сомневавшаяся в вегетарианских пристрастиях кровососа Алексис, милостиво позволила мне, разрешить вампиру присоединиться к нам. Странно, вроде бы я главный в нашей небольшой группе, но все решения принимает девушка. А я, почему-то не в состоянии ей ни в чём отказать…

Три дня промелькнули будто во сне. Всё путешествие я изо всех сил старался привлечь к себе внимание Алексис, но она оставалась холодна ко мне. Не то чтобы я ей совсем не нравился, чувствовалось, что ей, как минимум не противно со мной разговаривать. Но любая попытка, даже словесная, перевести отношения на более близкий уровень, натыкалась на стену отчуждения. Девушка либо прерывала разговор вовсе, либо переводила его на другую тему.

В общем наши отношения если и двигались, то только к страшному для меня слову «дружба». И как я ни старался ничего изменить не удавалось. Дело зашло так далеко, что я уже начал сомневаться в своём мужском обаянии.