— Грехи наши тяжкие… — Лежащая на кровати старуха открыла глаза. Зевнула, набожно прикрыв рот сухой ладошкой, и опасливо глянула на висящие в углу образа: — Прости и сохрани. — Привычно пробормотала она, и поинтересовалась и некоторой даже укоризной. — Когда приберешь-то меня, Господи?

Не получив ответа шмыгнула простуженным носом, с трудом выбралась из нагретой за ночь постели. Торопливо натянула на себя толстый стеганый халат, проковыляла к печи, и тихонько, стараясь не рассыпать, начала выгребать золу.

— Ма-Ма… Гоша кушать хочет — прозвучал из приоткрытой двери в спальню чуть гундосый, с нотками поистине детского нетерпения, голос.

— Сейчас, сейчас, Гошенька. Лежи пока, — старуха поправила ветхое лоскутное одеяло лежащего в крохотной спаленке сына, и захромала обратно в кухню.

— Кашку сварю, деточку накормлю… — запричитала она, высыпая зерно в кипящую воду.

Крыльцо скрипнуло, Георгий старательно вытер испачканную в грязи обувь, легонько толкнул незапертую дверь и шагнул в темный проем.

Мать схоронили, пока он лежал в беспамятстве. Самого Гошу выписали из больницы неделей позже. Врач бесстрастно взглянул на данные анализов, устало потер красные после ночного дежурства глаза и принялся заполнять карточку.

— Случай твой, конечно, из ряда вон выходящий, прецедентов я лично не помню, поэтому и прогнозов делать не стану, — он перечеркнул незаполненные графы. — Рецидив возможен в любой момент, пусть инвалидность остается. Мало ли… От твоих пяти тысяч государство не обеднеет, — скорее убеждая самого себя, подвел итог рассуждениям доктор.

Георгий вошел в темноту нетопленной избы. Исхудавшая Муська прыгнула с пыльного подоконника и сорванным от беспрестанного мяуканья голосом поприветствовала хозяина.

— Вот так вот, — Георгий стянул потертую шапку, подаренную ему сердобольными поварихами. — Одни мы теперь с тобой, киска, остались.

Они сидели в уютной комнате, которую начальник РОВД приспособил для отдыха.

Полковник внимательно выслушал короткий рассказ Георгия о происшествии.

— Вот ведь как… — только и произнес он, когда тот закончил. — А я думал, ты уже в генералах ходишь. Что, так ничего не отложилось в памяти? Все же почти пятнадцать лет…

Георгий вздохнул: — Ничего. Помню, как в ущелье "Восьмеркой" закинули. Только на тропу вышли, нас "бабаи" в кольцо и взяли. Я решил в долину прорываться. Пацанов вперед отправил, сам на горке сел. Пока мог, держался, потом духи минометы подтянули, меня вторым залпом и накрыло. В сознание пришел, голова как котелок, ничего не соображаю. Потом вроде оклемался, но выбраться так и не сумел. Долго лежал, думал, все уже. Но обошлось, откопали. Наши подмогу высвистали, "крокодилы" местность заутюжили, а после, уже в Ташкенте, в госпитале, помню, мать приехала, рядом сидела, обещали выписать скоро. Мать сказала — домой поедем. А вечером вдруг навалилось. А потом темнота… и все. Как отрезало. Очнулся, смотрю — дома. Глянул в углу, вроде бабка наша, Матрена, лежит. А перед ней вахлак этот. Это потом только мне соседки рассказали, что да как…

— Да… дела, — повторил старый приятель, вздохнул. — А я вот в дивизии до самого пенсиона отслужил. С должности комполка ушел. Пенсия — оно конечно, только без дела скука. Пошел вот сюда. Пообтерся. За пять лет до начальника отдела дошел. Полковника дали. Головной боли, как говорится, хватает, но ничего, пока справляюсь, — он потянулся к откупоренной коньячной бутылке: — Ну, давай за встречу. — Приятели выпили.

Платформа с камнем забот действительно не доставила. Все трое суток, пока товарняк неспешно добирался к станции назначения, Георгий спокойно проспал в купе багажного вагона, прицепленного в хвосте состава.

Впрочем, назвать сны спокойными Георгий не мог. Стоило ему задремать, как выплывали отрывистые, но совершенно реальные видения. Бесконечная череда горных вершин, укрытых снежными шапками, каменистые, петляющие по склонам этих гор, дороги с обгоревшими каркасами грузовиков на обочине. Безлюдные кишлаки с жидкими корявыми деревцами возле обмазанных глиной оград, яркое, безжалостно слепящее глаза, солнце и толстый слой пыли на всем.

Были и другие, куда менее мирные, сны. Беззвучные взрывы, сполохи огня, лица, перекошенные криком, бегущие солдаты.

Георгий просыпался, пил теплую воду из большого оловянного чайника, скучно глядел в пыльное вагонное стекло на пролетающие мимо перелески, заснеженные поля с кривыми копнами почерневшего сена, руины брошенных строений, с выломанными рамами и разобранными местными мародерами кровлями.

Он смотрел и не мог понять, что страшнее: возвратиться в кошмар беззвучных снов или глядеть на беспросветную нищету прилепившихся к полосе отчуждения деревень.

Большой черный джип рявкнул тепловозным гудком, распугивая зазевавшиеся авто, и вальяжно причалил к обочине.

— Рыжий, ты что, рамсы попутал? — Голос, звучащий из открытого окна элитного авто, заставил идущих по тротуару повернуть головы. Однако, как только зеваки могли рассмотреть в сумраке дорогого салона лицо пассажира, любопытство тут же сменялось подчеркнутым безразличием.

На заднем сидении джипа вольготно развалился мужчина. В проем видны были широкие, затянутые в кожу плечи и грубый, рубленый профиль лица.

Человек мог служить типичной иллюстрацией к образу заполонившего страну класса так называемых "авторитетных предпринимателей". Еще недавно "бомбившие" ларьки и щеголяющие в аляпистых китайских спортивных костюмах, эти ребята как-то внезапно приобрели лоск и благообразие. Однако, как справедливо гласит старая пословица про кобеля и стирку, натура мелкотравчатого бандита брала свое.

Громогласный разговор касался крупных "косяков" неведомого собеседника и окончился короткой, но многообещающей фразой.

Признать в запаянных целлофаном кирпичиках деньги Георгий конечно сумел, однако определить, даже приблизительно, их количество ему оказалось не под силу. Впрочем, никакой радости от случайного приобретения не испытал. Скорее наоборот ощутил вдруг нешуточную тревогу. Пережить травму, полученную по собственной наглости, бугай, возможно, и сумет, а вот потерю такого количества денег — вряд ли. И хотя опыт общения с новоявленными хозяевами жизни у Гоши был минимальный, его вполне хватило осознать губительную неосмотрительность своего поступка.

Как бы там ни было, убираться из этого города нужно было как можно быстрее.

Поскольку поместье вдовы территориально оказалось принадлежностью области, "Скорая" доставила раненого в небольшой подмосковный городок.

"Ехать так ехать… Это верно, и ехать нужно не абы куда, а в особняк вдовы, где в маленькой, безликой комнатке осталась висеть на вешалке его потрепанная куртка".

"В нынешней России вполне можно прожить без дома. Плохо, но возможно… И без денег, теоретически, тоже. Но вот существовать, не имея в кармане заветной картонки, с не менее желанным штампом на пятой странице, увы, невозможно. А в его положении — особенно. Стоит первому встречному милиционеру остановить несуразного человечка, и результатом станет неизбежный привод в участок. Ну, а дальнейшее, как говорится — дело техники".

Георгий выгреб из мусора пакет и убедился, что остальные пачки — не что иное, как мастерски изготовленная фальшивка.

— Не слабо, — нарушил молчание новоявленный знакомец. Он распотрошил "куклу" и сноровисто отделил настоящие банкноты от чистой бумаги.

— Две штуки… Не миллион, конечно, но хоть что-то. Я, к слову, за куда меньшую сумму на нары угодил, — мимоходом добавил он, подавая купюры Георгию.

— Держи улов, мужчина, — хозяин смахнул ворох бумаги обратно в пакет и повернулся к дверям: — Ты посиди пока. Я в гастроном сгоняю, по пути и вещдоки скину.

Георгий не успел открыть рта, как мужичок накинул на майку клетчатый пиджак и захлопнул хлипкую дверь.

Михаил усмехнулся, аккуратно разгладил мятые листы и положил обратно на стол:

— Тут с кондачка не годится. Подумать нужно. Выкинуть никогда не поздно.

Он подхватил мусор и удалился.

Георгий зевнул и с удовольствием вытянулся на чужой постели. Не прошло и минуты, как он мирно спал.

Ни снов, ни кошмаров, просто выключился из реальности. Разбудил его голос. Резкий и отрывистый, он подействовал на спящего не хуже истошного крика дневального.

Георгий обернулся на сосредоточенно пыхтящего позади спутника.

— Ну что, отдохнем? — решил пожалеть он напарника. — Ты лучше, это, азимут возьми, — отмахнулся тот. — Что-то меня этот сельскохозяйственный пейзаж беспокоит.

— Не понял? — Михаил глянул вперед и задумчиво протянул: — Хм… Однако.

Отсюда, с невысокого взгорка до самого горизонта, раскинулись темные, лишь изредка пересеченные неровными посадками высаженных деревьев, просторы пахотной земли.

Проводник крутанул головой и виновато потупился.