Зима - вечный миротворец. Холод и снег, заносящий дороги, делают невозможной войну. Во всяком случае - большую войну. По доброте Матери Гунгиллы, милосердной и неизменно терпеливой, природа напоминает драчливым детям Прекрасной о том, что существуют враги пострашней, чем обитатели соседнего замка, города или королевства. Враги эти - обжигающий мороз ветреного зимнего дня, ледяная темнота зимней ночи и гложущая нутро извечная зимняя тоска...

Но дети Гунгиллы не такие простаки, чтобы сражаться с непобедимыми противниками. Они не желают невозможного. Они ждут. Покорно мерзнут, коченеют, тоскуют и ждут. Весной откроется путь к соседнему замку, городу, королевству - и непослушные гунгиллины дети сызнова начнут сводить счеты... А зимой - мир. Зимой никто не воюет. Зимой ждут весны.

Зимой Ингви стало грустно. После приключений, поистине невероятных, после странствий в сказочные страны и после участия в местном варианте Армагеддона - он оказался заперт в холодных, продуваемых сквозняками, стенах Альхеллы. Зима в этом году выдалась мягкая - снег то покрывал мягким одеялом раскисшую грязь на дорогах, то таял, чтобы неделей позже снова укутать кочки и ухабы. Под обманчивым чистеньким снежком по-прежнему хлюпала грязь, зимний путь не желал устанавливаться.

В полях снег держался дольше, но селяне ворчали, что, если погода не изменится, влаги будет недостаточно и урожая следует ждать скудного... а если вдруг ударит мороз, то погубит озимые... и ничего с напастью не поделаешь, на все воля Прекрасной.

В королевском дворце было сыро и зябко. Обычно снег заносил дворец, ложился пухлыми подушками на карнизах, забивал щели и прорехи. Нынче же погода никак не желала угомониться, промозглый ветер проникал между отсыревших рам, отыскивал незаметные лазейки, бродил по полутемным альхелльским коридорам, шевелил древние гобелены на стенах, а вечерами играл с пламенем факелов, заставляя тени плясать по стенам и сводам.

После встречи с королем-демоном в Гонзоре император совсем расхворался. Везли его величество медленно, чтобы не растрясти больного на раскисших ухабах. Алекиан все реже и реже приходил в сознание... В столицу его доставили бесчувственным. Толпа служанок и лакеев, созванных ее величеством Санеланой, потащили императора мыть, переодевать... затем уложили в согретую постель. Наутро Алекиан не пришел в себя. Потянулись серые осенние дни, император то пребывал в странном забытьи, то бредил. Санелана проводила дни и ночи рядом с больным, кормила мужа бульонами, вливала в кривящийся рот целебные настойки. Доктора и маги-целители, за которыми ревниво присматривал придворный чародей Гиптис Изумруд, сменяли друг друга, каждый предлагал собственный диагноз и метод лечения, но снадобья не помогали. Алекиан не приходил в сознание.

По велению нового главы церкви по всей Империи служили молебны о здравии его величества, сам архиепископ на время недуга Алекиана взвалил на себя бремя управления страной. И то сказать - бремя существенно облегчилось по сравнению с прежним царствованием. Добрая половина Великой Империи людей отпала, вышла из подчинения короне. С другой стороны, непокорные провинции также становились проблемой.

Восток был потерян, и там правили гевцы. Герцоги Андруха и Дрига теперь на стороне Гюголана с Гезнуром, даже преданные вассалы - принцы Ленота и Болотного края - предпочли союз с Гевой. Марка Феллиост на южном берегу Золотой захвачены эльфами, граничащие с ней Приют, Нелла и Анновр с ужасом ждут нашествия и постоянно требуют военной помощи, не слишком-то их успокаивает присутствие церковных войск.

Фенада оказалась разорвана на части Грабедором и гевцами, а принц Малых гор лишился большей части владений. В его власти оставалась лишь узкая полоса предгорий, тогда как кланы "верхних" столковались с гномами... теперь его высочество умоляет о помощи, просит войско, чтобы вернуть утраченное и снова вколотить почтение к сеньору в упрямых горцев. Напрасные просьбы - сейчас ванетскому двору нет дела до его захолустья, Малые горы не так важны, чтобы заниматься сейчас ими.

Тила и Тогер приведены к покорности силой оружия, их верность зиждется исключительно на страхе, но Фенгим, тильский герцог, обосновался в Энмаре и подбивает тамошний Совет объявить империи войну... Остается лишь уповать, что правителям Великого города достанет мудрости не прислушиваться к воплям изгнанника.

Короля Гезнура зима застала в дороге. Невзирая на осеннюю распутицу, гевец объезжал страну, особенно часто его внимания удостаивались земли на северном берегу Золотой. Миновали веселые денечки, когда захватчики преспокойно грабили южные графства Фенады, не встречая отпора. Гратидиан сумел сговориться с Королем-под-Горой, и ему были оставлены довольно обширные владения. Формально Фенада осталась независимым королевством, на деле - полностью зависела от милости Грабедора.

Фенадец поспешно навел некое подобие порядка, поспешно наобещал милость тем заговорщикам, кто не успел запятнать себя слишком уж явно. Гратидиан простил бы всех, исключая Альгейнта из Говарха и парочку столь же закоренелых предателей - однако не решался позволить себе такую снисходительность. Дворяне Фенады, те, что не приняли участия в бунте, теперь спешили к королю с доносами, и не удовлетворить жалобщиков Гратидиан не мог. Король был вынужден дорожить дворянами, не дравшимися против него летом, и неважно, уклонились они от участия в заговоре из преданности короне или по лености духа. А верные вассалы подавали все новые доносы, претендуя на часть конфискованного у предателей имущества и земель. У них наготове были доказательства, свидетели... и они жаждали наград. И добрый король неохотно казнил, конфисковал, раздавал лены бунтовщиков верным доносчикам.

Так или иначе, за Гратидианом сохранились центральные области Фенады, вокруг него сплотилось некоторое количество дворян. Границу удалось отстоять при помощи гномов, выделенных Грабедором, а затем на восток явился Алекиан, и гевцам стало не до Фенады - тут-то Гратидиан получил передышку. Не запятнай он себя предательским сговором с нелюдями, можно было бы попытаться просить императора о поддержке... но, увы, теперь фенадец оказался предоставлен сам себе.

Отчаяние придало энергии несчастному королю - Гратидиан сумел укрепить границу на юге. Неуемные гевцы, едва отступили имперские войска, снова бросились на север... однако прежних сил у них не было, теперь наглецам пришлось перейти к обороне, так как фенадцы сами были настроены отбить утерянный берег Золотой реки. Спасло Геву следующее обстоятельство: Грабедор запретил военачальникам, присланным в помощь королю Фенады, наступательные операции. Политика! Грабедор рассчитывал, что, пока Гева сильна, империи не до гномов. Так что на севере воцарился хрупкий мир. Гезнур носился по замкам и укрепленным городам, размещал отряды наемников, участвовал в предварительных переговорах с эмиссарами Короля-под-Горой, принимал оммаж у дворянчиков, испомещенных на вновь завоеванных землях. Эти были совершенно счастливы - лены и доходы будто свалились на них с неба. Младшие сыновья, мелкопоместные и захудалые, родом из Гевы, Андруха, Дрига - получили богатые феоды на границе и вцепились в них, впились зубами. Теперь эти земли трудненько будет отобрать у Гевы, а новые ленники истово клянутся в верности белому дракону. И точно - в их преданности можно быть уверенным, ибо никто не даст голодранцам большего, чем они имеют сейчас по милости гевской короны. Но и поездить Гезнуру довелось изрядно, прежде чем он решился оставить без личного присмотра вновь захваченные территории.

Во время этих путешествий король дважды не на шутку простужался, был серьезно ранен, когда угодил в засаду, устроенную фенадцами - и оставался в седле лишь благодаря неустанной заботе колдуна Лопсиля, поддерживавшего сеньора целительной магией. Коротышка маг совершенно обессилел, ему-то приходилось непрерывно творить заклинания над Гезнуром, при том, что он также участвовал в стычках и изнурительных разъездах - в дождь, в снег, по дорогам, обращенным осенней непогодой в болота...

- Ну вот что, граф Дальней Чащобы, - Ингви нахмурился. - Я не шучу.

Упоминание человеческого титула должно было напомнить эльфу о формальной стороне их с королем отношений.

- Ну, ладно... - Филька старательно притворился, что смущен. У него даже почти получилось. - Мы ведь не знаем наверняка, что это из-за нас... Мало ли, какая погода случается. Да и что такого? Подумаешь, теплая зима. Ты и сам с дождями всякие номера откалывал, помнишь? Когда покойный Элевзиль с армией сюда нагрянул.

- Ты не сравнивай, - буркнул демон. - Я здесь король и имею право вытворять, что захочу. А сейчас мне нужна зима. Крестьянам нужен снег на полях, купцам нужны дороги. Кендагу в его крепость дрова подвезти не можем.

Крепость в Ничейных Полях в самом деле нуждалась в топливе. Орки, привыкшие зимовать в теплых недрах Короны Гангмара, не позаботились о запасах своевременно. Не потому, что были ленивы или безалаберны, просто с непривычки: никто не догадался. Спешно собранные обозы с углем и дровами пробивались по бездорожью с огромным трудом.

Завидев мужа стоящим, Санелана обернулась к священнику и, рухнув на колени, принялась целовать ему руки. Когер с перепугу вырвал ладони и отшатнулся. На лице простодушного клирика было изумление, граничащее с ужасом - сама императрица... целует руки...

- Отче, ваши молитвы вернули моего супруга! - прорыдала императрица.

Огромные слезы катились по круглым щекам, но женщина их не замечала. Когер на всякий случай отступил еще на два шага.

Алекиан выпустил шторы и заковылял к ложу. Архиепископ торопливо подскочил и попытался подхватить больного, подставить руку - император отстранил Мунта и устало опустился на смятые перины. На слезы жены Алекиан взирал совершенно безразлично, должно быть, ему сейчас было очень худо. На минуту все смолкли, только Санелана всхлипывала и шмыгала носом.

Потом Алекиан разлепил бледные губы и тихо произнес:

Тучи, серые, вязкие, ползли со стороны моря непрерывной чередой. Ветер рвал их в клочья, растаскивал, перемешивал, тучи принимали облик странных существ, которые тут же теряли очертания, смазывались, разлетались в клочья. Где-то далеко на юго-западе проходило теплое течение. Омывая Архипелаг, оно разбивалось о скалы и теряло большую часть сил, но упрямо стремилось к полуострову Легонт... однако преодолеть Мокрые Камни течение не могло, теплые воды заканчивали бег в лабиринте отмелей, исходили туманом, а зимой - питали вязкие серые тучи, которые подхватывал ветер и нес к берегу.

Теперь эти тучи, встречаясь с холодным воздухом побережья, остывали и осыпались колкой снежной крупой над Ливдой. Скверное время для путешествия. Хотя море в этих широтах замерзало не каждый год, навигация прекращалась к концу октября с началом сезона штормов и дождей. Корабли не покинут гаваней прежде, чем установится весенняя погода, так что Ливдинский порт, место средоточия городской жизни, замер, обезлюдел и умолк. Да и в Восточных воротах редко показывались пришельцы. Некому здесь ездить и в погожее-то время. Западная оконечность полуострова Легонт столько раз подвергалась набегам северян, что берега вымерли. Кто не стал жертвой разбойников, отселились в глубину континента. Да и там царит уклад, не располагающий к частым перемещениям. Королевство Сантлак поделено на крошечные владения, господа предпочитают добычу торговой прибыли, так что купцы не пускаются в путь по суше без надежной охраны. Иногда приходится ждать неделями, даже месяцами, пока соберется многолюдный караван для очередного перехода. Здесь все сражаются против всех, так что нет возможности, как в иных краях, заручившись поддержкой какого-либо сеньора, получить защиту.

Тем более теперь, когда сентлакский король томится за решеткой в столице империи. Стало быть, даже жалобу на самоуправство сеньоров принести некому... хотя толку от такой жалобы - никакой, но все же теперь исчезла и эта призрачная возможность. Словом, зимой здесь не странствуют, да еще в непогоду, тем удивительней показалось появление в Восточных воротах Ливды чужеземцев. Больше десятка мужчин, пеших и конных, при двух фургонах, возникли из снежной пелены. Стражники с ворчанием вышли из теплой караулки оглядеть приезжих. Даже меняла выглянул из лавки, чтоб посмотреть на странников.

Солдаты перекинулись с предводителем приезжих парой слов, быстро оглядели фургоны и пропустили. Меняла, стоя на пороге лавки, проводил взглядом путешественников и побрел к воротам, придерживая капюшон плаща, чтоб защититься от укусов снежного крошева. Вошел в караульное помещение и отряхнул одежду.

- Ну, как? Что за путников послал Гилфинг в наш благословенный город? - ухмыляясь, спросил меняла. Когда он улыбался, становились заметны старые шрамы, белые ниточки, пересекающие левую половину лица от скулы к виску.

- Да я тебе точно говорю, парус! Даже два! Двухмачтовая посудина!

- Откуда? Ну, сам посуди, кто может идти в такую непогоду? Мерещится тебе, гангмарова напасть, наваждение, не иначе... Некому там быть, в море.

- А я вижу.

- Как ты можешь видеть? Вон как метет.

- Так, вроде, стихает снег...

Обоз из двух десятков саней и фургонов медленно полз по дороге. Короткий зимний день шел к концу, но возницы не торопились, городок Вейвер, где была назначена очередная остановка, уже показался вдалеке. Нагромождение сугробов на крышах домов и парапетах невысоких стен, над которым тянется к небесам дымок. В городе обоз простоит три или четыре дня. Кто-то рассчитается с начальником охраны и останется там, а обоз двинется дальше, пополнившись новыми путниками. Так путешествуют здесь, в Сантлаке - сбиваются в караван, приглашают как можно больше попутчиков, нанимают вооруженную охрану. Делают короткие переходы с долгими остановками в городах. Командовать приглашают обычно опытного ветерана. Этот обоз вел некий мастер Ривен, пожилой вояка, вооруженный боевым топором и облаченный в добротный плащ поверх длинной кольчуги. Кольчуга дорогая, из мелких, хорошо пригнанных колец, спадала на круп коня справа и слева. У седла был приторочен круглый щит. Под началом Ривена состояли полтора десятка пеших солдат. Охранники расселись в повозках путников, иногда то один, то другой спрыгивал в снег и брел рядом с обозом, чтобы размять затекшие ноги и согреться. Ну и по сторонам поглядывают, конечно. Хотя зимой господа-разбойники сидят по замкам, но принесет Гангмар, неровен час, какую-нибудь сволочь с гербами на ржавом щите... тогда придется вести долгие переговоры, грозить, упрашивать... а возможно и драться.

Ривен отъехал в сторону, заставил коня подняться в глубоком снегу на невысокий пригорок и оглядел снежную целину по сторонам дороги. Наст ровный, не потревожен - это хорошо. С последнего снегопада прошло не меньше трех дней, за это время никто не разъезжал здесь рядом с трактом. Значит, засады можно не опасаться... насколько вообще можно не опасаться в этом недобром Мире...

Воин развернул коня и тронулся обратно на тракт. Подъехал к фургону, следующему в середине колонны, и пристроился рядом.

- Гедор, может, передумаешь? - окликнул он возницу. - Через часок будем в твоем Вейвере. Город невелик, два-три дня простоим, не больше. Ну, четыре, от силы. Потом двинем далее. Так, может, и ты с нами? Я тебя в деле смотрел, хорошо дерешься. Я б тебя в свою ватагу взял, а? Что скажешь?

Возница, плечистый молодой мужчина среднего роста, одетый как горожанин, поднял на всадника глаза. Взгляд у парня был странно тяжелый, Ривен тут же уставился в сторону. Попутчик ему нравился спокойной уверенной манерой, да и в недавней драке Гедор не сплоховал. Ривен чувствовал в спутнике хорошего бойца и не впервые предлагал поступить на службу. Сам он уже около десяти лет занимался охраной караванов и находил свое ремесло самым замечательным. И в пути все время, не соскучишься. И платят исправно... но, вместе с тем, не военная служба, начальства и господ над тобой нет. В самый раз для настоящего мужчины. А Гедор этот - непонятно, для чего странствует. В фургоне у него товаров нет, пустой фургон. Пара сундуков, да тюки со шмотками. Не товар, домашний скарб. Жену с собой везет, да попутчиков двоих, старого и молодого. Они его слушаются. Может, родня, хотя лицом и ухватками не похожи. Будь они переселенцы, то фургон оказался бы полон всякого домашнего добра, а там - всего-то пара сундуков. Странные путники, но Ривен не слишком удивлялся, привык, что всякий люд странствует. сулчались попутчики куда удивительней.

Хромой огляделся, подыскивая, где бы пристроить поднос. Здоровенный ларь с бумагами, который как раз стоял между кресел, был распахнут, Свитки, листы пергамента, покрытые воском дощечки и прочий подобный хлам топорщился беспорядочной грудой.

Хромой усмехнулся:

- Теперь я знаю, какая польза от всех этих прошений, петиций и нижайших просьб верноподданных членов общины. На растопку идут, верно?

Эрствин привстал и пнул сундук. Крышка с грохотом придавила пухлый ворох документов. Меняла опустил ношу, расставил бокалы и аккуратно налил вина. Затем с поклоном предложил бокал Лериане, девушка снова улыбнулась, взяла сосуд и заняла свое любимое кресло сбоку от камина - там ее не было видно из дверей. Она всегда старалась привлекать как можно меньше внимания. Хромой выждал, пока дама сядет, после этого сам опустился в кресло и попробовал вино.

Эрствин тоже сделал глоток. Вино было местное, дешевое. Хромой поглядел на мальчика.

Отец Брак, викарий и архиепископский легат, неторопливо брел по крепостной стене, попеременно поглядывая то влево, то вправо. Подобные обходы он совершал каждое утро на рассвете, чтобы в тишине и покое, пока подчиненное ему гилфингово воинство спит, обдумать предстоящие дела. Тишина зимнего утра - ломкая, хрупкая, морозная, прозрачная, чистая - способствовала ясности мысли. Днем тишину затопчут, заорут, сломают звоном оружия, тюканьем топоров, конским ржанием. А мысли отца Брака переполнятся сиюминутными заботами и тревогами. Для главных мыслей остается лишь короткая прогулка по стенам в предрассветный час.

Часовые, неуклюжие в тяжеленных меховых накидках, уступали дорогу начальнику, погруженному в раздумья, отец Брак коротко кивал в ответ на поклоны - и продолжал путь. Взгляд вправо, взгляд влево. Легат обходил периметр стен по часовой стрелке, справа от него был крепостной двор, крыши, трубы с жиденькими струйками дыма, утоптанные дорожки между бараков, плац. Внутреннее пространство плотно застроено, гарнизон Фрага уже сейчас куда больше, чем требуется для защиты крепости, и пополнение продолжает прибывать. А слева... Сейчас викарий как раз вышел к северному фасу стен. Насколько хватает глаз - к северу тянутся леса.

Если глядеть с башни, пейзаж напоминает лоскутное одеяло. Редкие вкрапления старых лесных чащоб, охотничьих угодий здешних дворян, чередуются с низкими, но и более густыми зарослями. Эти рощи за осень подняли эльфы, вырастили при помощи грешного, противного Гилфингу, искусства. Одно слово - нелюди. Леса, взращенные Первым народом, подступают к крепости с севера, эти заросли перерезали дороги, уничтожили поля, поглотили поселения. Злое дело, злое. Не поднимаются дымы, не видно ни жилья, ни утоптанного тракта. Новые леса стали границей между империей и захваченным нелюдями Феллиостом.

Викарий тяжело вздохнул. Едва сойдет снег, из Ванетинии непременно придет приказ - выступить против нелюдей. Это значит, что воины Белого Круга вступят в зачарованный эльфийский лес. Злой лес, где за каждым кустом скрывается нелюдь, где отовсюду грозит опасность. И поведет их викарий Брак.

Гилфинг видит, Брак не желал этого назначения... Великая честь - командовать в войне с врагом рода людского, но и великая ответственность, непосильно тяжкая ноша. Браку чужд грех гордыни, он предпочел бы служение на менее значительном посту, хоть бы и рядовым копейщиком... но именно его, недостойного, глава Церкви архиепископ Мунт отправил легатом на северную границу. Все из-за того, что он, Брак, десять лет провел в Геве. Назначение гевского клирика на высокую должность - это знак Миру. Дескать, что бы ни творили светские владыки, как бы ни враждовали, а клир един. На деле, Брак не сомневался, епископы восточных областей скорее сохранят верность тамошним сеньорам, нежели его высокопреосвященству, ставленнику Алекиана. Однако не открыто, нет. Они станут до последнего интриговать, притворяться нейтральными, торговать (прости, Светлый, эти слова!) своей верностью... Брак не таков, он прямодушен и хотел бы лишь служить архиепископскому престолу. Хотел бы, но как это трудно в наше злое изменчивое время - хранить верность!