В данной книге представлен краткий очерк истории России XVIII столетия, отражающий современные представления ученых об этой важнейшей эпохе отечественной истории и соответствующий программе курса высших учебных заведений. Очевидно, что книга любого объема не способна охватить все события и явления в политической, социальной, экономической и духовной сфере, происходившие в стране на протяжении века. Поэтому автор ставил перед собой цель по возможности сформировать у читателя целостное представление об этой эпохе и ее месте в русской истории, делая акцепт на сложных, спорных или недостаточно изученных проблемах историографии. Особое внимание в книге уделяется событиям и явлениям рассматриваемого периода, оказавшим наибольшее влияние на дальнейшую историческую судьбу России. Одновременно показаны основные тенденции развития страны в XVIII веке, противоречия и неоднозначность происходивших в ней процессов.

Представленный в книге взгляд на историю России XVIII столетия несомненно субъективен и отражает авторское видение и понимание этого времени. Автор исходит при этом из убеждения, что ни одна из существующих в науке концепций и трактовок, как отдельной исторической эпохи, так и конкретного исторического события, не может претендовать на абсолютную истинность, на формирование первого нормативного, единственно верного знания. Это связано с самой природой истории, ее вариативностью, многоаспектностью: всякое новое время высвечивает в прошлом иные, прежде не замеченные или представлявшиеся малозначительными аспекты, которые сегодня оказываются важными и актуальными. В свою очередь историки, будучи людьми своего времени, задают прошлому все новые вопросы и формулируют новые научные проблемы, одновременно разрабатывая новые подходы к изучению прошлого и апробируя их в своих эмпирических исследованиях. Собственно, так и происходит развитие науки.

Ситуация же в исторической науке рубежа XX–XXI веков характеризуется, с одной стороны, признанием в принципе относительности исторического знания, т. с. существования значительного разрыва между тем, что было «на самом деле», и тем, что знают об этом историки, а с другой — закреплением равноправного статуса различных научных школ и связанных с ними методологических принципов, подходов к исследованию прошлого и исследовательских парадигм. Вместе с тем автор данной книги придерживается мнения, что, несмотря на неоднозначность и многообразие существующих трактовок, наше знание о прошлом, в том числе и о России XVIII столетия, достаточно полно и достоверно. Причем применительно к этому времени мы вправе полагать, что не только наше знание, но и понимание этого периода русской истории более адекватно, чем, например, более отдаленных, поскольку речь идет о времени, составляющем часть той культурно-исторической эпохи, которая лишь сегодня на наших глазах постепенно уходит в прошлое.

Изложение исторического материала в книге построено по хронологическому принципу. Курсивом в тексте выделены личные имена и понятия, толкование которых дано в комментарии в конце книги. В отдельные разделы в книге выделены сведения по истории русской науки XVIII в. Это связано как со значением этой проблематики, так и с тем, что в отличие от, например, истории русской литературы и культуры этого времени специальные работы обобщающего характера по истории науки практически отсутствуют. В библиографический список (далеко не исчерпывающий) включено большинство документальных источников и работ отечественных историков, опубликованных за последние четверть века и дающих представление о современном состоянии историографии России XVIII века.

Современный мир рубежа XX–XXI веков характеризуется процессом смены исторических эпох, который связывают обычно с явлениями глобализации, так называемым постинформационным, постиндустриальным миром и т. д. Мы являемся свидетелями и участниками процесса изменения культурно-цивилизационного кода, что выражается в переосмыслении базовых принципов и систем приоритетов в сферах экономики, международных отношений, политики, образования, повседневной жизни и пр. В прошлое уходит историческая эпоха, восходящая к XVIII столетию — веку Просвещения, когда сформировались важнейшие представления о ценности человеческой личности и ее правах, о правовом государстве и разделении властей; был сформулирован принцип презумпции невиновности и соразмерности наказания преступлению; сложились понятия общественной, государственной и национальной безопасности. Именно в XVIII веке основополагающим принципом международных отношений стал все более подвергающийся сомнению в наши дни принцип национально-государственного суверенитета; с XVIII века начинается завершающаяся сейчас эпоха национальных государств, и тогда же возник национализм как течение общественной мысли, с тех пор играющее важнейшую роль в мировой истории. В XVIII столетии сложились также современная дисциплинарная структура научного знания и представления об образованности; оформились как самостоятельные основные виды литературы и искусства.

Все эти и многие другие явления и процессы, восходящие к XVIII столетию, отразились и в истории России. Но в ней, по мнению абсолютного большинства отечественных и зарубежных историков, эта эпоха занимает особое место еще и потому, что именно события XVIII века явились определяющими для судеб страны на длительную историческую перспективу. При этом начало XVIII века стало для России рубежом, важнейшей гранью, с которой начался собственно новый период ее истории. В результате осуществленных в первой четверти XVIII в. радикальных преобразований Петра Великого Россия окончательно оформилась как имперская держава и обрела то место в мировой системе государств, которое занимала на протяжении последующих столетий. Именно тогда были заложены основы великой русской культуры, уже в следующем веке приобретшей мировое значение; сложились многие культурно-исторические стереотипы общественного поведения и сознания русских людей и впервые заявили о себе важнейшие проблемы русской общественной и политической мысли. Петровские реформы надолго предопределили вектор развития страны, а их противоречивость в значительной мере заложила основу противоречивости этого развития, ибо именно в XVIII веке завязались многие узелки социальных, политических и иных проблем, отразившихся в последующих эпохах.

В отечественной и зарубежной исторической науке существует множество разнообразных оценок и характеристик событий русской истории XVIII столетия, и, в частности, петровских реформ, что, в свою очередь, нашло свое выражение и в различных подходах к проблемам периодизации русской истории. Официальная советская историография, основывавшаяся на формационном подходе, относила XVIII век преимущественно к феодальной эпохе, хотя одновременно высказывалась и точка зрения, согласно которой уже с XVII в. начинается «новый» период русской истории, связанный с развитием капиталистических отношений. Расцвет в России XVIII в. мануфактурного производства позволял некоторым историкам считать именно это столетие точкой отсчета «эпохи капитализма» русской истории.

В современной отечественной историографии преобладает точка зрения, согласно которой с XVIII в. Россия вступает в Новое время. Вместе с тем в современной науке существует и понятие «раннее новое время», связанное с попытками соотнести употребляемые в отечественной историографии понятия, а в данном случае и периодизацию русской истории, с общепринятыми в мировой науке. Помимо этого, в научной литературе высказывается мнение, согласно которому отнесение истории России XVIII века к средневековью, раннему новому времени или к Новому времени зависит от выбора объекта исследования. Так, например, модернизация в результате петровских реформ политической и административной системы страны в соответствии с западноевропейскими образцами действительно позволяет делать вывод о вступлении России в Новое время. Однако сохранение, по крайней мере до 1860-х гг., многих традиционных особенностей социальной структуры российского общества и социальных отношений, прежде всего крепостного права, — это аргумент в пользу отнесения всего этого периода к эпохе средневековья.

В исторической литературе обсуждается и само понятие «XVIII век». Дело в том, что наряду с понятием «календарного» XVIII века (1701–1801 гг.) в науке существует также понятие «долгого XVIII века» как целостной исторической эпохи. Его нижнюю хронологическую границу принято обозначать началом самостоятельного правления Петра Великого (1694 г.), а верхнюю — либо мартом 1801 г., когда был свергнут Павел I, либо восстанием декабристов 1825 г., связывая с этими событиями завершение исторического периода, обладающего рядом общих отличительных черт.