Тихим летним вечером я, как обычно, возвращался домой с опостылевшей работы. На улице было холодно, словно и не лето вовсе. Решил зайти в ближайший к дому продуктовый магазин, пополнить запасы той полуфабрикатной гадости, которой питался последние пару лет. «Саша, желудок посадишь! Питайся нормально!» постоянно твердила мне матушка, и наверное была права, но после рабочих будней не оставалось ни моральных сил, ни особого желания готовить нормальную еду. Оставалось только желание уткнуться в комп и забыть про все на свете. Про жадного мудака-начальника, про сынка его институтского кореша, с важным видом сидевшего на жопе в офисе, и получавшего в два-три раза больше «простых» сотрудников, и про все остальное дерьмо которое лила на меня жизнь в последние полгода после гибели родителей в автокатастрофе. Что я и сделал, завалившись в свою пустую темную однушку. Кинул пакет с продуктами куда-то в сторону холодильника, не переодеваясь плюхнулся в старое кресло и занялся интернет-серфингом.

Спустя полчаса чтения бессмысленных блогов, глуповатого хихиканья над смешными картинками и умиления котиками, я запустил «Эпоху Героев». Вышедшая несколько лет назад, эта онлайн-игра довольно быстро стала одной из самых популярных ммо в мире. Один из первых крупных проектов с поддержкой набирающих обороты технологий виртуальной реальности, поражавший воображение своими размерами игровой мир, наполненный тысячами сюжетных линий и сотнями тысяч квестов, самобытная ролевая система и очень вариативная система прокачки, в рамках которой двух одинаковых персонажей можно было создать наверное только специально, регулярные крупные обновления и, конечно же тонна рекламы везде где только можно, все это не оставляло никаких шансов конкурентам на рынке видеоигр. Как разработчикам удалось создать и поддерживать такой монструозный проект? Все дело было в том, что им удалось купить, запатентовать и фактически монополизировать первый гражданский прототип искусственного интеллекта, который и использовался для создания большей части игрового контента. Система «Адам», как её называли, конечно не была в полной мере разумной цифровой сущностью, но все альтернативы, кроме тех, что использовали военные и спецслужбы, были на несколько ступеней ниже и ничего даже близкого к «Эпохе Героев» создать не могли. А уж какие нужны были ресурсы и время чтобы создать подобное обычными средствами…

Залогинившись, выбрал привычный для себя режим 3д-приложения. «Вирт», хотя он и совершенствовался не первый год, я не любил и предпочитал в него не лезть. Во-первых, актуальные девайсы стоили как чугунный мост. Во-вторых, новые стандарты виртуального погружения появлялись каждые несколько месяцев, требовали новейших девайсов, стоивших мою годовую зарплату и работали с очень ограниченным списком программ и парочкой-игр пустышек. И даже возьми я кредит на настоящую, как в старой фантастике, капсулу полного погружения, в «Эпохе героев» мне светит лишь процентов двадцать ощущений от того что я испытываю в реальности, и то очень ограниченных, и по большей-части искусственно записанных, а не обработанных в реальном времени на основе данных игры. И вместо полного контроля над телом — мысленное нажимание кнопок. Что поделать, поддержку новейших вирт-протоколов в игру еще не добавили. Да и когда в следующем обновлении добавят, по существу мало что изменится, никакого революционного скачка по сравнению с прошлым поколением «VDream» не сделал. Слишком большие деньги за полувиртуальную недореальность, как по мне. А уж о возможностях доступных вирт-девайсов лучше не вспоминать. Валяется у меня где-то шлем «виртуальной симуляции». Отличия от того чтобы прислонить лицо к монитору — минимальные. Взглянул на свой скромный список из двух персонажей. Таос, рыцарь бездны максимального сотого уровня и Саша Рэд, заклинательница тридцать пятого уровня. Немного подумав решил, что сегодня продолжу качать «альта» и выбрал Сашу.

Следующие четыре часа я провел бегая по различным квестам, не особо вчитываясь в диалоги персонажей, лишь изредка хмыкая над репликами моей героини. За счет твинк-шмота большая часть противников на этих уровнях не представляла никакой угрозы и убивалась фамильярами без задействования моего головного мозга. За что я любил систему питомцев и фамильяров в «Эпохе Героев», так за то что они были полноценными боевыми единицами и могли выполнять в бою те же функции, что и персонаж игрока. Это лишало соло-игроков или тех, кто играет небольшой группой, необходимости искать полный комплект в шесть рыл чтобы пройти квесты или данжи, ориентированные на полную группу. Ту же функцию выполняли неигровые компаньоны и наемники, но их можно было взять только для миссий в определенных локациях, и в отличие от петов, они не прокачивались. Конечно, управлял питомцами не искусственный интеллект, использовавшийся для создания игры, а набор настраиваемых скриптов вида «делай Х если Y», поэтому живым игрокам до недавнего времени они сильно уступали в эффективности (впрочем, не всем). Все поменялось когда в позапрошлом, кажется, обновлении, чтобы компенсировать несовершенство ИИ и сложность управления несколькими юнитами одновременно, большинству петов сильно подняли характеристики. А кому не подняли — тем отсыпали уникальных способностей. Хорошо хоть в ПВП они не могут и никогда не могли участвовать, иначе вою на форумах бы было…

Аудиенции с королем, как это часто бывает в японских мультиках и комиксах про попаданцев мне не устроили, и свой первый час в мире Велт, как называли его местные, я провел в компании осуществлявших призыв магов. Все это время я пытался перестать охуевать от произошедшего, открыть игровое меню и нажать кнопку «выход», или наконец просто проснуться. Не получилось. Одновременно с этим волосатый смуглый дядька, назвавшийся Рагнаром Мерлонским, сыном Бьерна, архимагом королевского двора Кедании, пытался объяснить мне что к чему. Объяснить на этом самом «языке Кха», который теперь видимо был вшит мне в голову и являлся чем-то вроде общего языка называвших себя «Кха» местных хомо сапиенсов, на котором в разной степени говорили почти все их племена и народности. Очень убедительно и эмоционально извинялся за то что меня выдернули из моей жизни и уверял что другого решения сложившейся в королевстве ситуации нет. А ситуация в Кедании была довольно таки жопная. Королевскую семью прокляли, причем прокляли очень мощно, так, что никакие известные средства не помогали даже облегчить губительное влияние черной магии. Родственники правителя буквально гнили заживо. Не все сразу, проклятье, похоже, пожирало жертв по очереди. Первым оно унесло жизнь наследного принца. По словам Рагнара, бедняга мучился четыре месяца, а после его смерти начала болеть старшая принцесса. У всех членов королевской семьи, также появились метки — небольшие куски гнилой плоти. Что-то вроде «придет и ваша очередь».

Все хоть сколько нибудь толковые целители, маги, алхимики, специалисты по проклятьям и даже некроманты, какие только могли добраться до столицы, бились над решением, но в итоге так ничего и не достигли. Не смогли даже понять кто и как наколдовал такую мерзость. Единственное предполагаемое решение, за которое в итоге смогли зацепиться — описанный в нескольких безумно старых томах и свитках артефакт «Пожиратель магии». Смогли даже выяснить, где эта штуковина может находиться — у черта на рогах, в месте, известном как «пустошь хаоса», от которого любое существо с инстинктом самосохранения старается держаться подальше, ибо там частенько происходит какая-то неописуенная хреновщина. За границы пустошей тамошние аномалии не выходят, ну и пускай бесятся в этих своих пустошах. Почти никогда не выходят. Первая посланная туда экспедиция благополучно пропала без вести, а вторая столкнулась с непреодолимой преградой — руины, отмеченные на чудом найденной карте как последнее известное местонахождение пожирателя магии, были защищены невероятно сложным и мощным магическим барьером. «Сюда не войдет тот, кто рожден под небом Велта» — в такую надпись складывались прямо в воздухе горящие рунические письмена, при попытке пройти через барьер. Магов, попытавшихся сломать или обмануть эту странную магическую систему защиты король приказал наградить. Посмертно. Вот поэтому и было решено совершить ритуал призыва героя из дальних миров, который похоже был весьма сильным, хитровыдуманным и ресурсозатратным колдунством, иначе бы со мной так не сюсюкались, а обошлись бы быстреньким да/нет, выкинули бы на мороз и призвали следующего кандидата. Все-таки то, что со мной возился сам архимаг, да еще и извинялся и именно чтопросил помочь, намекало именно на это.

В итоге меня отвели в специально подготовленную комнату и оставили наедине со своими мыслями. По словам Рагнара, проклятье принцессы было в начальной стадии, и прогрессировало куда медленнее, чем это происходило у покойного принца, так что если я денек-другой посижу и подумаю, что делать дальше, принципиально это на ситуацию не повлияет. До руин в пустошах и обратно предыдущая экспедиция ходила чуть больше месяца, так что время в запасе есть. И теперь я стоял перед здоровенным, в полтора моих роста зеркалом и разглядывал свое отражение. Из зеркала на меня смотрела Саша Рэд, какой я создавал ее в редакторе персонажей «Эпохи Героев»: подстриженные под каре рыжие волосы, заканчивающиеся на пару сантиметров ниже линии подбородка, кукольное личико без единого изъяна, с большими голубыми глазами, аккуратным носиком и тонкими губками, объемная грудь примерно четвертого размера, плоский живот, слегка полноватые бедра и аппетитная круглая задница. Мда. Одета эта мечта школьника-онаниста была в кружевной черный корсет с короткими рукавами, обтягивающие кожаные штаны и высокие женские сапоги. Видок в целом был весьма и весьма шлюховатый. Нет, я конечно особо не заморачивался при создании персонажа. Просто после нескольких сотен часов созерцания на мониторе груды мышц и доспехов, которую представлял из себя Таос, хотелось пялиться на что-то фапабельное. Вот теперь и пялюсь на это что-то. В зеркале. И фапать на это теперь наверное будет кто-то другой. Эх, жизнь моя жестянка, жестяная банка. Надо отдать должное выдержке придворных колдунов, ни одного намека или даже похотливого взгляда в свой адрес я не получил. А может в Велте такие шлюшьи наряды просто в норме, кто же его знает, этот дивный другой мир. А сомнения в том, что это именно другой мир, а не «специальная локация», или какой-то глюк вирта, стремительно улетучивались. Во-первых, запахи. «Эпоха героев» их не поддерживала и вводить поддержку разработчики в обозримом будущем не собирались. Здесь же я успел нанюхаться всякого. Какой-то магической гари в круге призыва, странных кислотно-зеленых цветов с завернутыми спиралью лепестками в саду, чего-то мясного и вкусного с кухни, говнеца, которое пролетавшая птица уронила на неудачливого слугу. Во-вторых, тактильные ощущения. Я чувствовал свое тело как в реальности. Все его части, всю одежду, свое дыхание, свои мышцы, язык и ногти. А поддержки такой полноты ощущений не было ни в одном существующем протоколе и приложении виртуальной реальности, кроме может быть секретных военных образцов. Но мысль о том, что это дело рук военных или спецслужб и я невольно стал участником какого-то эксперимента я отмел практически сразу. Никто не стал бы выдавать гражданскому специальный военный образец устройства виртуальной реальности под видом Дримгейта. Если бы я понадобился силовикам, меня бы завербовали, или просто скрутили и засунули в лабораторию без лишних соплей. В-третьих, никакого интерфейса. А он есть во всех виртуальных программах, хотя бы как мера предосторожности, чтобы пользователь не забывал где находится. В-четвертых, язык. Местные говорили на какой-то свое тарабарщине, названной ими «язык Кха», которая как-будто прогонялась через переводчик и поступала мне в мозг на родном русском. Моя речь, когда я обращался к кому-то, заменялась на этот язык кха, без какого-либо участия с моей стороны. Было странно. Очень странно. Говорить на языке который не знаешь, и при этом понимать его. Про такой функционал в виртуале я никогда не слышал. Еще не давала покоя вылезшая перед лицом в первые минуты после моего появления здесь табличка в которой говорилось что-то про «языковую матрицу» или как-то так. Интерфейс! Если он есть, значит есть шанс я в виртуале, и все это какой-то очень особенный ивент или баг или еще черт знает что. А значит, я не застряну в женском теле в непонятном фентезийном мире без шанса вернуться домой! Нет, тело Саши Рэд конечно было шикарным, как по мне. Только вот была одна маленькая проблема — я никогда не хотел становиться женщиной. Я нормальный, я не хочу чтобы меня трахали в конце концов! А вдруг спустя какое-то время женские гормоны ударят в мозг и я захочу? ААААААААААА ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА.

Так, Александр, успокойся. Мысли рационально. Я пытался не впадать в панику. Интерфейс был, но интерфейс не работал. Не вызывался привычными средствами. Какие были первые ассоциации ко всей этой шняге? Аниме. Действительно, происходившее со мной до боли напоминало избитый сюжет японских мультиков прошлого десятилетия. А что там делали все эти призванные в другой мир скелеты-гильдмастеры, герои различных предметов и прочие узкоглазые школьники? Правильно, вызывали статус мысленной или устной командой. Мысленная не работает. «Статус!» скомандовал я на родном русском, без всяких переводов. И, к моему большому, но радостному удивлению, окно статуса действительно открылось.

Имя: Саша Рэд