Она дождалась его после репетиции, оставшись в зрительном зале. Дети с грохотом уходили со сцены, перекликаясь и перешёптываясь, оглядываясь на единственную зрительницу. Так что их руководитель быстро заметил девушку в полутёмном зале. И сообразил, что она дожидается его. Но сразу не подошёл.

С Артёмом Рита познакомилась в студенческой секции самбо. Оба учились на музпеде. Подружились. И без особых сожалений расстались после выпускного. Он сын главного дирижёра в столичном музыкальном театре. Она — дочь артиста муниципального хора, решившая идти по стопам отца. В университете он был крутым парнем. А сейчас… Рита постаралась скрыть понимающую усмешку: все мы, пока учимся, крутые, а вот когда с работой швах… Надо же — руководитель детского хора. А ведь думал, что все пути-дороги его — да ещё выбирать будет…

Старшая хоровая группа ушла. Артём спустился с пустой сцены, поднялся на её ряд, вальяжно свалился в соседнее кресло. Тут же раскурил сигарету. Как всегда, внешне — уверен в себе. Всё такой же худощавый и одетый свободно, чтобы двигаться лениво и вяло. Тоже внешне — будто недавно встал. Вот только глаза под чёткими дугами тёмных бровей… Холодные, словно искрившиеся инеем на солнце, серые глаза потухли, не те, как были раньше. И вместо привычно полыхающего в них мрачного огня уверенного в себе человека — нечто рыхлое… Перегорел? А ведь прошло всего несколько месяцев, как он закончил курс, и полтора, как работает… Скептически посмотрел на неё, стряхивая пепел с сигареты между коленями прямо на пол. Хм… Кажется, первый порыв недовольства, что она появилась неожиданно, прошёл. Тёмные брови, во всяком случае, уже не хмурит.

— Чё пришла, миледи?

Спасибо, что не «припёрлась». Иной раз позволял себе и так выразиться.

Ничего не понимая, он шагнул следом — за её потянувшей рукой. И резко зажмурился — когда порывом колючего ледяного ветра его хлестнуло по лицу. Суматошно схватил конец палантина — прижать к носу. Девушка уже скрыла лицо под своим палантином, успев отпустить его руку.

Успокоившись, но удивлённый, Артём осторожно открыл глаза. Сначала задрал голову кверху, прищурившись и всё ещё держа тряпку у рта, а потом чисто машинально закрутил край вокруг головы, закрывая нижнюю половину лица. Вспомнив, стремительно обернулся. Он шагнул за Ритой на тропку, но натоптанной земли вокруг не наблюдалось. Они стояли в тёмном узком переулке — или в тупике. Во всяком случае, между двумя каменными домами этажа в три. Судя по светлым верхам дома слева, где-то сбоку гуляла луна. И стояли они на каменных плитах: он быстро шаркнул ногой, кажется не веря себе и проверяя; тут же присел и потрогал рукой. Выпрямился, нашёл ладонь девушки и сжал её.

— Подожди здесь, — прошептала Рита, выпростала пальцы из его конвульсивно сжавшейся ладони и быстро пошла к выходу из переулка.

На углу она остановилась и осторожно выглянула. Артём всё-таки приблизился и встал рядом, стараясь держаться не на виду. Она коротко заглянула ему в лицо: парень в представшее глазам вгляделся жадно. Перед ними ширилась площадь из брусчатки. Напротив, через площадь, — высокое здание с башнями и шпилями. С обеих сторон от него — сначала чёрные провалы узких переулков, а потом — дома, словно слепленные друг с другом высокими стенами каменных оград — всё отчётливо видно не только под луной, но и в свете огненных косм, отчаянно рвущихся из двух уличных факелов, единственно найденных ищущим глазом на воротах высокого здания. Площадь с обеих сторон заканчивалась переулками, которые темнели между такими же рядами каменных домов. Наверняка они были старинной постройки: сама здание еле виднеется крышей за высоченной оградой.

— Ну? — нетерпеливым шёпотом подтолкнул Артём.