Эта история началась много лет назад. На дворе, как и сейчас, стояла поздняя весна. Я сидела на подоконнике самой высокой башни замка и ждала...

 А чего, собственно, я ждала? Ждала, что кто-нибудь войдёт и скажет - это всё шутка, и сегодня не объявят о моей помолвке, и не будет никакого представления меня, Алисии Джентли, наследницей княжества Аранильского. Только такая наивная молоденькая дурочка, как я, могла ещё на что-то надеяться.

«Знала же, что так будет...»

 Моя жизнь расписана с самого рождения, и брак по любви в планы не входил. Кто же мог знать, что, учась в Академии магии и права, я встречу того, кому подарю своё сердце? Такого же несвободного в своём выборе наследника престола Водного королевства, моего Ксандера. Кто мог предвидеть, что уже в шестнадцать лет я познаю всю полноту любви и радости и уничтожающую горечь потери? Сегодняшний вечер - всего лишь логическое завершение этой истории.

 Хотя нет, закончилась она несколько месяцев назад, когда мы всей академией праздновали свадьбу Ксандера и Кардении. Как я её пережила, одному богу известно. Учителя готовили нас к тому, что придётся держать лицо в любой ситуации. Но как же было сложно не разреветься, не кинуться ему на шею, не закричать, что он совершает ошибку, а вместо этого стоять и улыбаться, как будто это самый счастливый день моей жизни. В тот момент казалось, что медленно умирает моё сердце, а шагая по проходу, невеста туфельками забивает гвозди в крышку моего гроба.

Месяц промелькнул в заботах как-то незаметно. И вот уже цветущие поля оделись ровным зелёным ковром. На вершинах скалистых гор исчезли привычные белые шапки снега, а это значит, что моя замужняя жизнь подобралась почти вплотную. Погода стояла умеренно тёплая, без той изнывающей жары, что загоняет людей в недра домов, до которых солнце ещё не дотянулось. В общем, идеальная пора для свадеб. Вот и я уже завтра сменю статус "Невеста" на гордое имя "Супруга".

 Из-за всей этой предсвадебной суматохи у меня совершенно не оставалось времени испугаться, затосковать или даже просто поразмышлять. К вечеру я, как правило, была до такой степени вымотана, что сил хватало только на то, чтобы принять ванну и доползти до кровати. В те же редкие дни, когда выпадала свободная минутка, Алистер не давал мне скучать. Я уже настолько привыкла к его компании, что стала забывать о том времени, когда его рядом не было. Мужчина буквально приучал меня к себе. Он оказался очень неплохим собеседником с отменным чувством юмора, а главное, будущий муж ничего от меня не ждал и не требовал постоянного внимания к собственной персоне, прекрасно понимая, что на это я сейчас неспособна.

 Стыдно признаться, но о Ксандере я вспомнила сегодня впервые после помолвки. Сидя на любимом подоконнике, под аккомпанемент заката, я снова переживала нашу первую встречу.

 Мне тогда было всего двенадцать лет. Маленькая нескладная девчонка с двумя мышиными хвостиками и горящими глазами в таком виде представляла собой достаточно забавное зрелище.

 Величественное здание Академии магии и права не могло не произвести впечатление. Построенное ещё в эпоху эльфов и гномов, оно гармонично вобрало в себя стремление к функциональности горных жителей и тягу к прекрасному дивного народа. Въезжая в кованые ворота, первое, на что я обратила внимание, - это устремлённые в небо шпили основного учебного корпуса. Ты как будто попадаешь в другое измерение, где правят балом великаны. Ведь чем ещё можно объяснить такие масштабы? Исполинские створчатые двери, сделанные из цельного дерева, потомки которого вряд ли дожили до наших дней; резные витражные окна больше человеческого роста, создающие внутри целое светопреставление в мгновения, когда на них падают утренние лучи солнца; широкие коридоры, больше напоминающие проспекты, по которым непрерывным потоком текли реки учеников, - все это создавало ощущение сказки.

Проснулась я на рассвете, и первое, что обнаружила, - это полнейшее одиночество. Алистер покинул комнату ещё затемно, чтобы никого не встретить по дороге к себе. Надеюсь, он добрался без приключений и в покоях его не поджидал очередной большой сюрприз.

 До прихода горничных, которые будут руководить сборами, оставалось два часа, поэтому я могла спокойно поразмышлять над мучившим меня вопросом: какой бывает любовь? В результате чего в дневнике появилась новая запись:

 2. Любовь - это то чувство, когда невозможно жить без любимого человека, когда задыхаешься, если его нет рядом. Тебе до безумия необходимо постоянно находиться рядом, дышать одним воздухом, касаться его кожи, видеть в его глазах огонь и заживо сгорать в нём вместе с опостылевшей моралью, принципами, пресловутым общественным мнением. Единственное желание - это раствориться в любимом, окончательно слиться с ним в потоках страсти и стать единым целым.

 И снова стук в дверь прервал мои размышления. Я уже начинаю тихо ненавидеть этот звук. Колокольчик, что ли, повесить? Хоть какое-то разнообразие будет.

 Не дождавшись ответа, дверь тихонько отворили, и в комнату вплыла моя кормилица Мина, а из-за её дородного тела выглядывал край платья любимой горничной Корми.

Сама торжественная церемония запомнилась только сильнейшим напряжением, вызванным необходимостью держать щит вокруг себя и Алистера. В Академии я достигла определённых успехов и могла защитить себя, не задумываясь, но необходимость укрывать ещё кого-то высасывала слишком много сил. В памяти остался лишь момент, когда давала священные клятвы, да поцелуй, завершавший церемонию и не принёсший ни малейшего удовольствия. Будто не с живым мужчиной целовалась, а со стеной. Всё-таки любовь всё окрашивает своими красками!

 Принимать поздравления от многочисленных гостей нам предстояло вечером на балу. А сразу после обряда молодым давали несколько часов на то, чтобы узнать друг друга поближе. Для этого Алистер сопроводил меня в Западную башню, где нам предстояло впервые увидеть нашу супружескую спальню. Муж и жена, конечно, могли жить раздельно, как мои родители, но в первый год после свадьбы это не допускалось, чтобы избежать измены и гарантировать рождение наследника.

 Первое, что бросилось в глаза - это старинная кованая лестница, начинавшаяся из центра комнаты и ведущая, как я предполагаю, в спальню. В самой выполненной в голубых тонах небольшой гостиной было весьма уютно, чему способствовали мягкие диваны и резной камин. Я уже рисовала в воображении, как буду коротать здесь вечера за чашечкой ароматного чая, читая какой-нибудь исторический роман.

 Помимо гостиной на первом этаже имелся также небольшой кабинет, часть полок в котором была отдана под магические фолианты для меня. На втором же, кроме спальни и ванной комнаты, находилась вместительная гардеробная. Да, простым платяным шкафом теперь не обойтись. А жаль. Я любила это резное произведение декоративно-прикладного искусства.

 Спальня оказалась была достаточно мрачной, так как стены в ней, как и в моей старой комнате, были просто отполированы. Это сходство позволяло расслабиться и не чувствовать себя здесь чужой.

Вновь пришла весна, моё самое любимое время года. Весь мир будто оживает, и я вместе с ним. Сидя на подоконнике в старой комнате и глядя на бегущие по стеклу капли дождя, я вспоминала далёкое детство и свой первый поцелуй.

 В тот вечер в академии должен был состояться бал-маскарад в честь наступления зимы. Это было самое роскошное и волшебное мероприятие, что проводила для нас администрация. Но сегодня меня меньше всего волновало убранство залов или приготовленные сюрпризы. Я решила, наконец, открыть свои чувства Ксандеру.

 К выходу готовилась с особой тщательностью, мне хотелось быть самой прекрасной для него. Струящееся, подчёркивающее хрупкую фигуру серебристое платье, которое мерцало при движении, волосы, лишь слегка убранные назад, мягкими волнами спускающиеся по обнажённой спине, макияж, сделанный нашей полуфеей - всё вместе это смотрелось восхитительно. Я сама себя не узнавала. В зеркале отражалась прекрасная молодая леди, а не угловатый вечно всклокоченный подросток. Осталось только закрепить красную маску и можно спускаться в холл, где мои друзья, наверное, уже ждут.

 Всю дорогу меня терзали сомнения: «А вдруг ему не понравится? Что если я для него лишь ещё одна младшая сестра?» Дважды пришлось усмирять порыв вернуться в комнату, пока не дошла до злосчастной лестницы, ведущей в общую гостиную магов. «Всё, была не была». Я начала осторожно спускаться, ища в многолюдной толпе своих друзей.

 Они стояли возле камина и о чем-то спорили, точнее, это Мирана выговаривала брату, и, судя по его лицу, этот разговор был не из приятных. Все прекратилось, когда молодой человек заметил меня. Его ладонь стремительно взлетела вверх, обрывая девушку на полуслове.

 Утро встретило нас ласковым солнышком. Нежась в объятьях Алистера, я вдруг поймала себя на мысли, что так и должно быть всегда. Погладив любимого по обнажённой спине, я улыбнулась и, стараясь не разбудить, аккуратно вылезла из захвата нежных и сильных рук. Намеренье было простое: привести себя в приличный вид.

- Далеко собралась? - нарушая все мои планы, Али притянул обратно к себе и, не раскрывая глаз, нежно поцеловал.

- Хотела порадовать тебя вкусным завтраком, - не видя смысла скрывать, созналась я, - да и умыться не помешает, я похожа на чучело.

- Только если очень милое чучело. - Новый поцелуй не заставил себя долго ждать. - Хотя завтрак - это дело хорошее. Мне кажется, я не ел целую вечность.

 Подарив мне ещё по меньшей мере дюжину поцелуев, Алистер все же выпустил меня осуществлять план. Сам же он, обняв мою подушку, продолжил спать, как ни в чём не бывало.

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я всё больше и больше злилась. Алистер был абсолютно прав насчёт поступка Ксандера. Не откликнись он на мои чувства, все осталось бы на уровне безответной любви. Красивая мечта, но не более.

 Я всегда думала, это мои глупость и несдержанность подтолкнули Ксандера, но сейчас отчётливо понимала: он знал, что делал и, более того, идя на бал, планировал его окончание.

 Немного постояв перед собственной дверью, я, наконец, осмелилась постучаться. Главное, не наговорить ничего лишнего.

- Леди и лорд Трайд? Какой сюрприз! Чем обязан вашему визиту? - в голосе сквозило неподдельное удивление, а вот глаза говорили, что нас ждали, точнее, меня. Не разглядеть досаду от присутствия мужа было нереально.

- Видите ли, Ваше Высочество, произошла нелепая ошибка. Эти покои уже заняты, мной, да и в гостевых вы сможете расположиться с гораздо большим комфортом.

После потрясающего начала утра я спустилась в гостиную для завтрака. Тут-то нас и осчастливил своим визитом неожиданный гость.

- Доброе утро, леди Джентли, - поприветствовал меня наследник княжества Оми. - Позвольте в столь замечательный день преподнести вам сей скромный букет и пригласить в обед на прогулку по дворцовому саду, говорят, он потрясающий.

«Интересно, что задумал этот тип, вроде же недавно о помолке его объявляли. Представляет ли он угрозу?»

- Прошу прощения, милорд, но вынуждена вам отказать, так как уже обещала Его Высочеству принцу Онеро конную прогулку на весь день, в сопровождении моего супруга, конечно.

 Посетитель скривился, но крыть ему было нечем. Он просто опоздал. «Ещё бы Ксандера предупредить».

Утром я проснулась от прикосновения любимых губ. Раскрыв глаза и счастливо улыбнувшись Алистеру, сидевшему рядом, я потянулась за добавкой.

- Доброе утро, моя маленькая ненасытная кошечка. Голова не болит после вчерашнего?

- Нет, - помотала я этой самой частью тела. - Эльфы не болеют.

 Меня снова поцеловали, на этот раз более страстно. Кажется, до этого Али боялся, что я мучаюсь от похмелья. Оторвавшись от ненаглядного, я смогла осмотреться и не поверила своим глазам. Комната просто утопала в цветах. Каких тут только не было: от банальных алых роз до невероятных экзотических соцветий, названий которых я не знала, но самый красивый букет, белые лилии, лежал на коленях у Алистера.

- С днём рожденья, любимая! Как видишь, я оказался не оригинален. Все наши гости сочли себя обязанными прислать по букету. Тут только часть, остальные внизу.